19話 追憶の日 [その2]
めちゃくちゃ悩んだんですが展開的に話の雰囲気がガラッと変わってしまうので分割にしました。
PCモニタ故障などでお待たせした分長いのを上げようと思っていたんですけど申し訳ないです。
その分次は少し早めに出せるかも…
かくれんぼ開始から約五分、ひとまず同階層をくまなく探している途中。
何の為にあるのか分からないほど膨大な数の部屋を一つ一つ開けては閉め、開けては閉めを繰り返していた。
たった今捜索している部屋は椚の間と呼ばれているらしい。応接室なのだろうか他の部屋より少し広めで、各部屋に備え付けられている座布団など標準装備に加え、立派な掛け軸がまず目に入った。
…流石にこのいかにも値が張りそうな掛け軸の裏に隠し通路なんて――ないよな、うん。
ひとまずこの部屋には誰も居ない事を確認して、長く、入り組んだ廊下へと戻る。
かくれんぼなら普通、必然的に鬼から近くなる同じ階には隠れないだろうと思う人もいるかも知れない。
まずは「追う側」つまり鬼から距離を取るはずだろう、と。
…けどクロエの様な性格と性根がひん曲がりすぎて一周するような奴ならあえて一番近くに隠れるという奇策をとりかねないから、こうして愚直に一通り探し回っているのだ。
発見難易度順でいうならまずあいつがトップだろう。次点でカモフラージュ持ちのルフト君辺りかな。…発見難易度なら、だけど。
中には空中浮遊可能なのが二人、城を破壊可能が一人、とそれ以上に危険なのが参加しているというこの状況がこのかくれんぼの難易度を格段に跳ね上げているから一概に順位をつけられないんだけど。
そもそもルールが明白でない子供の遊び。一般的、オーソドックスなかくれんぼなら、面と向かって「みーつけた」と言われたその時点で確保だろう。
つまり、僕が子供らしく「遊び」の範疇でゲームを楽しめばいい。
幸いにもジョシュとリリィは明確なルールを設けなかった。
ならば僕が「追う側」であり、「審判」となればいい訳だ。
そうすれば魔法行使による常識外のインフレ、盤面ひっくり返し等のクソゲー化を喰らうはず無い。
だからリリィ、メル、ラピス辺りの単純な身体強化、高火力系は後回しでも間に合うはず。
厄介なクロエ、ルフト君、シャルロッタさん達補助系を先に捕まえて時間に余裕を持たせておこう。
あ、ジョシュはもちろん論外――、
――ピンッ！
「ん？」
足元に何やら糸が切れるような僅かな感触が残る。
こういう悪戯よくあるよね。ワイヤートラップだっけ？ いかにもクロエなんかが好きそうな――！
「うわぁぁあ！」
その名前が浮かんだ瞬間僕の体は反射的に回避の体勢をとっていた。
回避の体勢と言えば聞こえはいいが、前のめりに倒れるように転がっただけの我ながら不細工な避け方である。
直後横たわった足のすぐ傍に響き、地を揺らす重低音。
首だけを百八十度回転させ、一体何が起こったのかを確認する。
…最悪の予感が見事に的中した。
さっきまで僕が居たところに落ちてきたのは真っ黒な鉄球。
「…普通に死ぬよね、コレ？」
…初手から問答無用で殺しに来てる！！
かくれんぼって鬼が圧倒的優位なゲームですよね…？
すると這いつくばる姿勢から眺めた高天井に不審な影が潜んでいるのに気が付く。
暗闇に揺らめく「1」の数字と艶を含み、垂れている長い黒髪。
くすくすくす。
天井にぶら下がるそいつは床に這いずる僕の姿が滑稽で堪らないみたいで、お上品にも口元に手を当て嗜虐的な笑みを浮かべている。
どんどん忍者じみていくなこいつ…。遠足での振る舞いといい、忍者の末裔とかそんなトンデモ設定を隠し持っていても不思議じゃない身のこなしだ。いくら異世界へ来たからってそこまでの体術が身につくものだろうか？
でも幼馴染としてはクロエの家がそういう家系だとは一度も感じなかったし、少なくとも僕が好きだった頃のクロエは多少女王気質があっただけで普通の女の子だったと記憶しているんだけどな。
「意外だよ。お前がこんな遊びにここまで本気で参加するなんてさ」
「それは心外ね。丁度どっちが上かはっきりさせるいい機会だと思ったのだけれど」
「ってまだ試験の時のこと引きずってるのか？」
「敗けっぱなしは性に合わないのよ。貴方が一番分かってるでしょ、夕」
良く分かっているとも。
まだ小学校に上がったばかりの頃、ガキ大将の手によって近所の裏山に作った秘密基地が壊された時、お前はかつてないほど怒り狂ったと思えば翌日には数少ない情報から犯人を特定してボコってた。
天性の負けず嫌い。それはもう異常なまでの執着。
はぁ…。こんな事なら試験で高得点なんて出すんじゃなかった。
――まあ、それとこれとは関係ない。今はこいつに構っている暇も余裕もないのだ。わざわざ正直に姿を現してくれて助かった。
「知ってる、でもまた今度ね。クロエ見っ――」
「待ちなさい」
ぴしゃり。クロエの鋭い一言によって、すんでのところで発見宣言を止められる。
「貴方どうせ私を『見つけた』ら逃げるでしょ？ そんなつまらない幕引き、私が許すと思う？」
ですよねー。全くもって面倒くさい。一部屋ずつ探し回ったロスを考えると早いうちに捕まえておきたいんだけどなぁ。
「はっきりさせるって言ったって具体的にどうするんだよ。そもそも僕はお前の挑発に乗る必要もない。空気を読まずに今ここで宣言してしまってもいいんだし」
「ふふ、だからこうしようと思って――」
クロエは妖しく笑うと、くるりと体を捻り華麗に僕のいる高さまで降りてきた。
あ、ちなみにこの演出を想定してか今日は中にスパッツを履いているみたいだ。全く関係ないけど。全く興味も無いけど。
結構な高さから落ちてきたのに微塵も顔色を変えず、涼しい顔をしながら僕に向けて手を差し出す。
か細いその手に握られているのは――何だ？ USBメモリ？ 何でそんなものを持っているんだ？
「貴方があれほど私にご執心だったとはねぇ～？」
何馬鹿な事言って――。
！！
数秒の戸惑いの後、彼女が僕を脅している事を理解する。
自室のPC、HDDの中身――！！
幾重にも層を重ねもはや深海と呼称しても遜色ないほどに沈め、隠しておいたあのフォルダ。
「哲学（開くな危険！）」フォルダの事か！？
もちろん僕が哲学なんて高尚なものを齧っている筈もない。念には念を、木を隠すなら森の中。
最下層にびっしり並んだ「芸術」「古典音楽」「思想」その他色々のカムフラージュの中の一つ、「哲学（開くな危険！）」。
その中身はと言うと…アレな画像などではなく、クロエ、いや黒江の合法的な写真集。幼い頃母親に撮って貰ったツーショット写真から中高の写真までのオリジナル写真集。
…それだけならまだ良い。確かに昔は黒江に恋していた時期もあるのだから何とでも言い訳できる。しかし、そのファイルには――、
「何だっけ？ 『昔からずっと好きでした。絶対俺が守るから！（←ちょっとカッコつけすぎ、ボツ）』だっけ？」
「うあぁぁ！！ 止めろぉぉおお！ 読むな！ いや、読まないでください！！」
――三十五枚に及ぶのラブレターの草案。ほろ苦い青春時代の黒歴史たち。
なぜ消さなかったのか。黒江に振られた時に全て消していれば…！！
それらが今クロエの手に握られているUSBに入っているとしたら。何かの拍子にそれが公開されでもしたら――終わる。
…いや、待てよ。それはおかしい。
「転生」の仕組み上、こっちに来るときは赤ん坊として生まれてくるのだから、仮に百歩譲って何らかの手段でクロエが僕のPCからあのデータを手に入れたとしてもそれを持ってくるのは不可能なはず！
…つまりあれはブラフ。
まんまと引っかかる所だった。クロエも僕を土俵に乗せようと必死なんだ。
ふっ、クロエよ。ネタが割れたペテンほど滑稽なものは無いぞ！
「あら、その顔。『そんなことある訳無いっ！』って言いたそうな顔ね」
「余裕ぶらなくていいって。内心焦ってるんだろ？」
「……ここで私の魔法について教えてあげましょうか」
「時間を稼ごうったって無駄だ！ 悪いな、クロエ――！！」
彼女の顔に浮かんだのは、敗北を悔しがる泣き顔でも、また勝てなかったと怒るしかめっ面でもなく、今日一の嗜虐的な笑み。
追い詰められている筈なのに今にも大声で笑いだしそうな、自信に満ちた顔。
「『創造』対物魔法よ。私が一度でも見、構造を把握している物なら、元となる素材、もしくは代替の素材から同じものを創り出せる魔法。恐らく最も強力な対物魔法ね」
「だから何だ？ それでブラフのUSBを創ったってことか？」
「はぁ…ほんっと馬鹿ね。当然データもハッキングしたから分かりきってるわよ」
――。絶句した。
まず僕のPCをハッキングしていたことに。次に僕を脅すためだけにデータを魔法で複製する徹底的な負けず嫌いさに。
あぁ、昔はもっと可愛げがあったのに、どうしてこんな下種になってしまったんだ。
「どう？ これで乗ってくれるかしら？ 別に嫌なら無理することは無いわ。…あ、話は変わるけど私プリンターなんかも複製できちゃうの！ 凄くない？」
あ、悪魔だ！ もしかしたら悪魔をも凌ぐ性格の悪さかもしれない！ 悪魔実際に見た事無いけど。
…残された選択肢は実質一つ。
「…乗る。乗らせてくれ」
「ふふっ、どうも。それじゃあ条件を設けましょうか。
一つ、私以外の全員を捕まえるまで私を捕まえてはいけない。同時に私もそれまではあなたの邪魔をしない。
二つ、私は天守閣であなたを待つ。そこで魔法行使可の戦い。先に行動不能になった方が負け。そこで私が負けた場合のみあなたの発見宣言に従うわ。
三つ、勝敗に関わらず夕が天守閣に到達した時点で私はこのUSBを破壊、今後一切複製しない事を誓いましょう。
こんな感じでどうかしら？ 不満が無いなら魔術契約するから同意してくれない？」
…てっきりどこかにルールの落とし穴的な物を仕掛けて来るかと思ったがそんな様子は無かった…はず。
強いて挙げるなら僕が天守閣まで辿り着かないとUSBデータ拡散の恐れがある位か？
「…わかった。それでいいよ」
僕の同意と同時にクロエの胸元から淡い光が漏れだす。くるくるとクロエの周囲を数周した後、今度は僕の元へ来て同じ様に周って消えていく。
「はい、契約完了♪ じゃ、待ってるわ。あ、あとその床抜けるらしいわよ？」
「は？――」
クロエがそう言った瞬間、ぱっくりと足元が大きな黒い口を開ける。
それこそ忍者屋敷の様な古典的な落とし穴！
「――う、うわぁあ！！」
最近よく落ちてる気がする！！ これ安全は保障されているんだろうな！？
落ちながら下を見る。闇が何処までも続いて、まるで大穴に食べられている感覚。
落ちながら上を見る。もう遠くなりつつある光をバックに、クロエが笑顔で可愛らしく手を振っている。
ああ！ 可愛いのが腹立つ！
絶対勝ってやる…後で覚えてろよ…！
メル、ルフト、シャルにも申し訳ない。もう少し待って下さい。
