8話 新地の日
ここから魔法学園編です。
八年目 三月 四日
「ついたー！！ すっごい！ なにこれー！」
ぴょんと勢いよく馬車から飛び降り、目に入る景色に興奮気味のリリィ。
良くあんな元気が残っているな…。
メルに至っては馬車の中でまだ寝ぼけ眼だ。
まさかゼーレンブルグがあんな田舎だったとはね。
馬車を二つ乗り継いでほぼ丸一日、民家が見えてきたのは半日経った位からだったっけ…。
うぅ、僕も馬車特有の不規則な揺れでお尻が痛いぞ。
「あっこら、リリィ！ あんまり遠くまで行くとはぐれるぞ！」
えーと…まずは地図だな。
目の前に広がる巨大な建物の数々。
中世ヨーロッパのような建築用法を取り入れているにもかかわらず、その高さは元居た世界のビル群を思い浮かべさせる。
魔法の技術による、こちらならではの建築なのだろう。
夕暮れのオレンジに照らされ形容しがたい幻想的な風景を演出している。
ふと空を見上げれば、ファンタジー世界よろしく箒で飛ぶ人がちらほら。
噴水広場では水の球がフワフワ浮いている。あれも魔法の応用なのか？
よく目を凝らすとあちらこちらに魔法の恩恵が散りばめられている。
―――セントラル。その名の通り中央都市と呼ばれるこの巨大な町は、この国「アールグランド」の流通や文化をすべて内包する主要都市である。
そのため国内外問わず多種多様な種族・人種がごった返している。
魔法技術に関しても国内最大規模を誇り、その象徴ともいえる魔法学園「アカデミア」もここに位置している。
また、この都市の政治の実権も一部魔法学園が握っている。
そのためなのか比較的治安は良く、観光客や商人も多く賑わっていると言えるだろう。
と、母さんに持たされた地図の情報を眺めて納得する。
成程、このアカデミアが僕たちが通う所か。
街の観光も良いが、もう日も暮れかけていることだし、まずは新しい家を目指そう。
あれ、目指す…？ どうやって…？
確かに土地の権利書には住所が書いてある。
けれど辺境から出てきたばかりの僕には、それがどこなのか知る術が一切無い。
周りの人に話しかけるタイミングを伺っていると、後方から、
「……何か、お困りでしょうか……。」
「うひゃあ！」
耳のすぐ後ろ、超至近距離で放たれた今にも消えて今いそうなか細い声。
振り向くとそこには、僕よりも少し年上位の女の子が立っていた。
メルよりも数段大人しそうな、幸薄そうな雰囲気をまとったその少女は、
魔法帽で隠れた空色のふわふわ髪のさらに奥に、僕たちとは異なる切れ長の耳を持っていた。
僕のゲーム知識でいう所のエルフ族みたいなものだろうか？
所作の一つ一つが様になっていて…、
「…めっちゃ可愛い…！」
「…！ あ、あの…そんなに見つめないで下さい……」
あ、つい声に出しちゃった。
僕の言葉に、真っ赤になった少女は慌てて帽子で顔を隠す。
その仕草もまた可愛らしさを引き立たせていることに彼女が気付く由もなく、
「お、お困りなんじゃなかったんですか……！」
「あ、ごめんなさい。びっくりしちゃって」
後ろから話しかけられて。あと、あまりにも可愛くて。
「えーと、そうだった。僕たちこの住所に行きたいんですけど、
どうやって行けばいいかわからなくて…。」
そう言いつつ手元の権利書の住所を彼女に見せる。
街の規模を考えるとこれで分かってもらえるか不安なのだが。
目を通した瞬間に彼女の深青色の眼が明るく光る。
「あ…、住宅街の方向ですね。私も同じ方へ帰るところなので、
良かったらご一緒してもよろしいですか…？」
落ち着きを取り戻した彼女の口調はとても丁寧だった。
こんな八歳児相手でも真面目に道案内してくれるとは、なんて優しい人なんだ。
リリィもこの人を見習うべきだと思うぞ。
「ありがとうございます！ あ、お名前、何て言うんですか？」
「ラピスドーラ・ルクレールと申します。貴方は…？」
「ライト・レーデ・パトリアです。気軽にライトって呼んで下さい！」
「ライトさんですね。あまり畏まらなくてもいいですよ。
歳もそんなに離れていないでしょうし」
どちらかというと貴女の方が畏まっているんですが…。
まあ、せっかくのお誘いなので乗っておくか。
「そう？ じゃあお互い遠慮は無しで。よろしく、ラピス！」
「え、やっ、はいっ！……そ、それじゃ行きましょうか。ラ…ライト…」
あれ？ 変な反応だ。 流石にいきなり呼び捨てはまずかったか？
どういう訳か再び真っ赤になったラピスドーラは、一人すたすたと先に行ってしまう。
「あ…ちょっと待って。リリィ！ メル！ こっちこっち、帰るよ！」
少し目を離している間におてんば娘たちは洋菓子店に入ろうとしていた。
…これは後でしっかり教育しないといけないな。
このままだといくらあってもすぐにお金が尽きてしまう。
じゃなくて、あっ！ もうラピス居ないし！！
ってかピオはどこ行ったんだよ！！
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「ごめん。ピオまで探させちゃって…」
「…別に気にしてないですから」
「結局ライトもしっかりしてないじゃない！」
家に向かって歩みを進めることに成功したのは、
あれから十五分後のことだった。
リリィに罵られる筋合いは全くないが、ラピスには迷惑をかけた。
今は落ち着いているけど、さっきまで目も合わせてくれなかったし。
心の中で、元凶である二人と一匹に今後より一層目をつけておく必要性を感じつつ、
「ラピスはこの街で生まれたの？」
などと、ラピスについての情報を引き出そうと試みてみる。
せっかく知り合ったのだからもっと仲良くなりたいしね。
おっとり系美少女エルフだからとかそんなやましい気持ちは一切ありません。 はい。
「いえ…そうではないのですが、色々あってこっちに住むことを選んだんです。
これでも私、一応あの魔法学園の生徒なので…」
と、彼女の指は遠くにそびえる巨大な施設を指していた。
あれがそうなのか。確かに他の建物と比べると抜きんでて大きい。
「僕たちも四月からあそこに通おうとしてるんだよ」
「！ そうなんですか。では入学試験頑張ってください！ 応援してますので」
「試験あるの！？ そういえば母さんから何にも聞かされてなかったな…」
あの人とことん投げっぱなしだな！ 適当にもほどがある。
さてはこっちへ着いてからの事とか何も考えて無かったのではないだろうか。
「え…、何も準備してないんですか…？」
「だって知らなかったし…。ラピスの時はどんなだったの？」
「私の時は…確か受験生二人一組の魔法戦闘でした」
「えー、戦闘かぁ。私戦えるかな…」
メルの言う通り一対一は僕たちにとって辛い。
強化魔法は役に立たないだろうな。
このままだとリリィ以外は入る事さえ厳しいかもしれない。
でもこの段階で知れてよかった。何か対策を立てておかないと…。
「今回もそうとは限らないですけどね。一応参考までに」
「あ、てことはラピスも魔法使えるんだよね？」
尋ねた瞬間、ラピスの顔が曇る。
「私…ほとんど魔法が使えないんです。こんな見た目なのに変ですよね」
変。そう彼女は言う。
確かにエルフみたいな種族からしたら変なのかもしれないけど、しかし僕にとっては使えないのが当たり前だったわけで、
「全然変じゃないよ！ 僕も一つしか使えないしさ！
それならラピスはどうやって入学したの？」
「あはは…優しいんですね、ライトは。
私が試験で使った呪文はチャーム、魅了の呪文です。
それで相手を降参させました」
「ええ！ 凄く有利じゃん！ 僕のなんか強化だから！
一回しか成功してないし」
「強化は入学試験じゃ使いづらいですね。
でも勝ち負け関係なしなので、試験監督の印象にさえ残れば大丈夫です」
「ふふん。ならあたしはやっぱり余裕ね！」
ほう。勝負は関係ないのか…これはいいことを聞いた。
それならまだやりようは一つや二つある。
今日ラピスと知り合えたのは幸運だった。
「あ、つきましたね住宅街。家の場所分かりますか？」
「うん。どうやらそこの家みたい」
「え？ …お隣さん？」
どうやら僕らの家はラピスの家のすぐ右隣りだったらしい。
知らず知らずご近所づきあいしてたわけか。
「まさかこんな偶然あるとはね！ あとラピス、今日はありがとう！」
「い、良いですよそんな！ 私もその…」
あんなこと言われて、その、嬉しかったですし…。
と、伏し目がちになるのに比例して尻すぼみになっていく彼女の言葉。
最後の方は聞き取ることも困難だったけど。
「？ まあいいや。また明日ね！」
「……はい。おやすみ…ライト」
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「ふわー。やっと着いたわね。思ってたより綺麗じゃない」
「セントラルがこんなに広いなんて思ってもいませんでした…」
「二人ともお疲れみたいだけど、まだこの家と契約できてないから。
一応念のためちょっと離れてて」
さて、子供三人が暮らすには立派過ぎる僕らの新居の前に立つ。
確か契約書を扉に触れさせるんだっけ。よっと。
すると手元の契約書が、まばゆく光りながら崩れていった。
「これで契約完了なのかな？」
ガチャリ。
まるで家主を迎え入れるかのようにひとりでに扉があく。
「わー！ 中は凄く綺麗ね！」
「お兄ちゃん早くこっちきて！台所がおっきいよ！」
家主である僕よりも早く中に入って行ってしまう二人。
全く。本当に一度ラピスの爪の垢でも煎じて飲ませた方が良いのではないか？
そんな脳内の提案に頭が痛くなりながらも、僕たちの新しい生活の場に足を踏み入れる。
今日からここがこの街での帰る場所になるのか。
ここには母さんもサラもいない。
けれど、代わりに我侭娘と幼馴染が迎えてくれる。
「ただいま」
「「おかえりー！！」」
母さん、サラ、今日も変わらずパトリア家は賑やかです。
ラピスは可愛い。
こういう女の子が現実で嫌われているのを見ると可哀想です。
