魔女の歪な恋愛感情

五話 分が悪い約束

　アーネティリスは、レストはそれなりの身分だと思っていた。

　けれども、夕暮れ前にやってきた『迎え』は、確かにこういったのだ。

　王子、どうかお戻りください――と。

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　家の中に逃げ込んだレストを強引に引っ張り出し、アーネティリスは迎えに来た従者の前に立たせた。彼は必死に、まだ帰らない、アーネとここにいると喚いている。

　彼の故郷である国の名前を、アーネティリスは覚えていた。

　偶然、その国に住んでいた頃に、流行り病を撲滅してやったのだ。知り合いを助けるための行為だったのだが、気づいたら当時の国王に跪かれるほどに感謝される自体になって。

　あぁ、あの時は困惑したと、魔女は回想する。

　何でも最愛の王妃も病に倒れてしまい、しかしアーネティリスが救ったと。しかも彼女のお腹には子供――後に世継ぎとなる男の子がいて、その点についても感謝されまくった。

　英雄として名を残させてくれ、などの要求を断り続け、渋々了承したのが、王族ぐらいしか入らない場所に飾るための肖像画。……そう、レストが俗に言う一目惚れをしたアレだった。

　描かれた、今とさほど変わらない容姿をした魔女に、幼い王子は恋をした。

　国の魔法使いに頼み、今の彼女の居場所を知る手段を求めた。魔法使いは渋ったらしいが結局は王子の前に折れ、特別な鏡を作ったという。遠見の魔法をかけた、鏡を。

「……では、あの覗き魔はあなただったのですか、レスト」

　あの奇妙な視線は、つまりレストがこちらを見ていた視線だったのだ。だから『見惚れているような視線』と感じたわけだ、とアーネティリスはため息を零す。

　最初は見ているだけで満足していて、でも堪えられずに勝手にここまできた、と。

「……バカですか、あなたは」

　そこまでの行動力を発揮するほど、好かれるのは悪い気分ではない。

　けれど、あまりにも考えなしのおろかな行為だ。聞けば、かの国にいる王子は、レスト一人だというではないか。王妃――レストの母はあまり身体が強くなく、次の子は望めないとか。

　レストが次の王。

　彼だってそれがわからないほど、幼くないはずだ。

　なのに、彼はここに来る前に置手紙を残してきたという。自分はかつて国を救った、あの魔女と結婚したい。そのためなら、王になれなくてもかまわないと。

　何ておろかな行為だ。

　不安そうに二人を見ている、従者らしい老人の心労を思うと怒りさえこみ上げる。

「レスト。あなたは国へ帰りなさい」

　帰って立派な王子になり、王となりなさい。

　淡々としたアーネティリスの言葉に、レストは弱々しく震える声で答える。

「でも……ボク、アーネとけっこんする。ずっとそうきめてたんだ。国の恩人だもん、ぜったいに誰も反対しないよ？　みんな知ってるんだから、国を救ってくれた、優しい魔女の話」

「何と言われようとわたしは魔女です。今更、人間に戻るつもりはありません。王妃になることで得られるモノが、わたしが積み重ねた魔女としての時間に勝るとも思いませんし」

「だけど……」

「何よりもわたしは、諦めが悪い男が嫌いです。大嫌いです」

　帰りなさい、と切り捨てる。レストは大きく目を見開き、背後の従者を見た。背中を向けてしまったので表情はわからないが、もしかすると相手を睨んでいるのかもしれない。

　従者は馬車に視線を向け、頭を垂れる。

　次に彼は魔女を見て、何かを諦めたようにうつむいた。

　レストが『王子』に帰る時間が、やってきたのだ。

「アーネティリスさん」

　ふと、マジメな顔でレストが口を開く。

　その表情が、だんだんと崩れた。

「大きくなったら、ボクと、けっこんしてください」

　泣きそうな顔。くしゃくしゃの表情。今すぐにその身体を抱きしめてあげたい。この森なんてさっさと捨てて一緒に彼の国へ行きたい。――だけど、それはあまりにもムリな願い。

　アーネティリスは魔女であり、その名を背負って生きていくと決めた。

　そしてレストは王子であり、いずれは王という名を背負って生きていく存在だ。

　ただの貴族ならば躊躇い無くついていけたかもしれない。最初は辛いかもしれないが、きっと麻布が染まるように環境には慣れる。だけど、王族――それも未来の王なら話は別だった。

　だけど、それを言えば話はさらにややこしくなるだろう。

　魔女は欺くものだ。

　嘯いて、その気にさせてから手を離す。

「……考えておきます」

　だからアーネティリスは、慎重に言葉を選んだ。

　その気にさせて、でもすぐにでも手を離せるような言葉を。

「わたしは魔女として存在し続ける事を誓いました。その考えは変わっていません。だけどもしもあなたと次に逢った時、あなたが大人になっていれば、考え方を改めてもいいでしょう」

「……おとな？」

「えぇ。まずは初対面ですらない人を魔法で覗き見るのは止めなさい。……わたしは気にしませんが他の方がどう思うかわからないでしょう。あと、無言で接吻するのもお止めなさい」

「うん」

「それからですね、えっと……そう、礼儀正しくしなければいけません。王となるなら常に相手の側を思いやるような、心優しい男になりなさい。決して無理強いなどしてはいけません」

「うん」

　がんばる、とレストは力強く答えた。

　遠くにいる老人が、感謝するような目でアーネティリスを見る。

　きっと彼が似たような事を言っても、あまりまじめに聞かなかったのだろう。

　素直にがんばると言い、張り切っているレストを、老人は嬉しそうに見つめていた。

　それを見て、アーネティリスはさらに続ける。

「あなたがこれらを自然と守れる、よい大人――よい男になったら、魔女を辞めて人間に戻っても構わないと思えるかもしれません。あなたのこれからの頑張り次第という事です」

「ボクの、がんばりしだい……」

　レストは自分に言い聞かせるように、ボクしだい、という言葉を繰り返している。それをみながらアーネティリスは、襲い掛かる痛みに泣き叫んでいる自分の心を必死に隠していた。

　我ながら酷い女だと、アーネティリスは自嘲の笑みを零す。

　よい大人、よい男か否かを選定するのが彼女。レストがどんな風に成長しても、アーネティリスが首を縦に振らない限り、彼は『認められていない』という事になる。

　何度、首を横に振られても……レストは諦めず来るだろう。

　そのたびにアーネティリスは首を横に振る。何十回でも繰り返そう。それで彼が本来あるべき運命を掴んで、国を背負う王となる未知を選んで、魔女という存在を諦めてくれるのなら。

　子供相手に酷い事を仕組んでいる自覚はある。憎まれるのは覚悟の上だ。

　だけど、こうでもしないとレストは諦めないだろう。

　レストはいい意味でも悪い意味でも、一途で頑固者な少年だ。

　……まるで、魔女以外になる事を拒み続ける、アーネティリスのように。

　自分の事など諦めて、普通の結婚をしてほしい……。

　そう願う一方で、思う。

　もしもレストがそんな青年に成長して、自分の元へ再び現れたとしたら。その時こそ、アーネティリスという名の魔女が、この世界から完全に『死ぬ』瞬間ではないかと。

　本当に立派になった彼の姿を見た時でも、自分はちゃんと首を横に触れるだろうか。

　レストは俯いて、泣いているようにも見えた。その姿に心が痛む。だけど彼はいずれ一国を背負う王となるのだ。それなりの家柄の令嬢と結婚する事が、彼にとって最良の選択。

　従者の老人が馬車と二人を見て、急かすような目をする。

　俯いたままのレスト。彼がようやく口を開いた。

「……アーネ、やくそくして」

「約束？」

「もしもアーネがきにいるおとなになったら、ボクのおよめさんになってくれるって。まじょをやめて、森を出て、けっこんして、ボクとお城でくらしてくれるって」

　それは精一杯の強がりのようにも見えた。もしかしたら、どんなふうに成長しても断るつもりなのだと、彼にはわかってしまったのかもしれない。それでも『約束』を求めたレスト。

　アーネティリスは少し迷って、答える。

「……えぇ、約束します。自信がついたらこの森を尋ねなさい。わたしは永久を生きる魔女ですから気は長い方です。あなたが死ぬまで待ち続け、この森にずっと住まい続けましょう」

　アーネティリスはそう言って笑うと、俯いていたレストの頬に唇を寄せた。ぴく、とレストの小さな身体が震える。自分から接吻してきたのに、何を恥ずかしがっているのだろう。

　くすり、とアーネティリスは笑みを零す。まるで彼が自分を攫ってくれる日を、立派に成長したその姿を自分に見せてくれる事を願うように。口で言う事と、思う事がバラバラだった。

　それから彼の耳元に囁いた。

「見事、わたしを森から引きずり出して御覧なさい、未来の王様」

　それは本当なら告げるべきではない――彼女の『本音』。

　言わなくてもいい本音が、この森から魔女を消すのは……少し先の話になる。その時、魔女は散々暴れて、抵抗して、絶対にイヤだと喚いて。この日の立場が逆になったような有様で。

　けれど最後には、王となる彼について――魔法を捨てて、森を出た。

　責任を取ってちゃんとわたしを養ってくださいね、などと言い、微笑みながら。