元魔王、ポーション売ります！～フランチャイズで世界征服（経済的に）～

第６話「これが……社会進化論」

昼下がりの路地裏。

元魔王。見た目１８歳の少女、実年齢８００歳。

老年期のアマリエの足取りは、いつになく重たかった。

鼻歌を歌いながら歩くでもなく、パンの耳をくわえるわけでもなく、ただ黙って、ぎしぎしと擦り減ったサンダルの音だけが響いていた。

「……ガンちゃん、今日もダメじゃった……」

うなだれるアマリエの肩に、元魔王軍筆頭補佐官の黒猫――ヴォルフガングがちょこんと乗っている。

『人類社会、思っていた以上に“冷たい”ですニャ。もっと温かい世界かと思っていましたが……』

「バイトは不採用、家賃は滞納、腹は減る、背中は曲がる……のう、ワシ、魔王じゃったんよな？」

『記録上は、そうですニャ』

「“記録上”て……！」

泣き笑いのような顔で空を仰ぐ。

今日は少し曇り空。雲がやさしく日差しを遮っていて、街の輪郭が淡くぼやけていた。

「はあぁ……なんかこう……“奇跡の出会い”みたいなん、起きんもんかのう……」

その瞬間だった。

通りの角を曲がったとき、ふわりと甘いハーブの香りが鼻をくすぐった。

――癒やしのしずく亭。

定年前の派遣時代にも立ち寄ったポーションジュースの店だった。だが、今回はどこか様子が違う。

「……あれ、なんじゃろう……この感じ」

その日は、店先に人だかりができていた。

立て看板には『本日限定：特製ローズミントブレンド・増量サービス』と書かれている。

『今日は……イベント日ですニャ』

「イベント日！？　イベントというのは……ほら、あれじゃろ！　人間どもがピカピカ光る棒振りながら叫ぶやつじゃろ！？　“うおおおー”とか言いながら、謎の歌うたう……！」

『それはライブアイドルの類ですニャ。違います』

目を輝かせるアマリエの横で、ヴォルフガングは冷静に分析していた。

『見てくださいニャ、あの効率。整然と並んだ客。迅速な提供。笑顔の接客。魔力も使っていないのに、現場が“生きて”いますニャ』

「うむ……ワシも、なんか、“戦場”っぽさを感じるぞ……！」

アマリエはそろりと列の後ろに並ぶ。

ヴォルフガングが小声で耳打ちする。

『前の客の動きを観察して、学ぶのですニャ。これは商戦ですニャ』

「おお……ガンちゃん、それっぽい……！」

そして、順番が来た。

「いらっしゃいませ」

その声を聞いた瞬間、アマリエの背筋が凍りついた。

目の前に立っていた店長。落ち着いた物腰、隙のないユニフォーム。鋭くも柔らかい眼差し。

「……スターシス……！？」

その名を口にしたとき、アマリエの脳裏に、戦火の記憶がよみがえった。

――第四魔将、スターシス。魔王軍の中でも理知的で、最前線の戦略を一任していた魔族。武より智、火より氷。

かつてアマリエの軍を支えた、冷徹な参謀。

その彼が、今、ポーションジュースを手渡しながら――

「ご注文、ローズミントですね。ありがとうございます」

満面の笑みを浮かべていた。

「え……？　な、なんで……！？　あのスターシスが……接客……！？　しかも、やさしい顔……！？」

『それだけ時間が経ったということですニャ。彼も“適応”したのですニャ』

「うそじゃ……これは幻……これは夢……そうじゃ、これは、夢なんじゃ……」

『夢なら、会計されませんニャ』

現実だった。

アマリエはジュースを買い、店内で飲んだ。

中に入ると、驚くべき光景が広がっていた。

厨房は清潔そのもの。

スタッフは的確に連携し、無駄な動きが一切ない。

システム化された調理台、在庫管理用のタブレット、衛生管理マニュアル。すべてが論理で動いていた。

癒やしと再生のエリクサー。以前立ち寄ったドリンクショップと似ているところがある。

「……これが……“現代の魔法陣”……？」

『いえ、“マニュアル”ですニャ』

ヴォルフガングは、目を細めながら解説を続ける。

『これは“魔力”ではありませんが、“再現性”と“均質性”を持つ“仕組み”ですニャ。おそらく、スターシスが中心に構築したのでしょう』

「スターシスが……？」

アマリエは目を伏せた。

その手に持つグラスは、ほんのり温かかった。

自分は、過去に生きている。

魔王だった頃の威光にしがみつき、誰かの上に立っていた日々を忘れられない。

でも、スターシスは――

魔力を失っても、世界を恨まず、受け入れた。

戦場を変え、戦い方を変え、武器を変え、人生を築き直していた。

「ワシは……なんも、できておらんのに……」

ぼそりとこぼした言葉が、ジュースに沈んでいく。

カウンターの向こうで、スターシスとスタッフが軽く笑い合っていた。

その笑顔は、かつての魔将のものではない。誰よりも、柔らかく、確かな日々を生きる者の顔だった。

「……やっぱりワシは……もう、魔王じゃないんじゃな……」

『そうですニャ。でも』

ヴォルフガングの声は、静かに響いた。

『あなたは、今、“社長”を目指しているのですニャ』

「社長……」

『魔王より、ずっと孤独で、ずっと泥くさい。でも、誰よりも“現代に立ち向かう”戦士ですニャ』

アマリエは、ぽつりとつぶやいた。

「ワシも……いつか、ああなれるかのう……」

その横顔を、ヴォルフガングは黙って見ていた。

スターシスがふと、こちらに気づいたように目を向ける。

目が合う。

だが、何も言わず、何も表情を変えず、スターシスはうなずいた。

まるで、かつての主君への“無言の敬礼”のようだった。

その夜、アマリエは蛾と小虫が飛び回る小さな自販機の前でつぶやいた。

「ガンちゃん……ワシ、生きててええんかのう……？」

『生きてるだけで十分ですニャ。これからが“開戦”ですニャ』

「うぅ……ワシ、なんもできんけど……とりあえず、“社長”って名刺だけ作ってみるかのう……」

『まずは資本金ですニャ。缶ジュース我慢してくださいニャ』

「……無理じゃ」

でも、彼女は笑っていた。

少しだけ、背筋を伸ばして。少しだけ、明日を見ようとしていた。

魔王としての人生が終わっても。

彼女の物語は、まだ――

終わっていなかった。