元魔王、ポーション売ります！～フランチャイズで世界征服（経済的に）～

第２話「定年魔族、老後の終焉」

朝の清掃現場。濡れた床をモップで磨きながら、アマリエは昨日から痛む背筋をさすっていた。

角の根元がズキリと痛む。湿気のせいだろうか。あるいは年齢のせい（見た目は18歳）だろうか。

そのとき、背後から派遣会社の担当者が近づいてきた。

「アマちゃん、お疲れー。でさ、悪いけど、来月で契約終了ね」

モップの動きが止まった。

「……終了……とは？」

「ほら、定年。魔族は20年で労働資格が切れるって法律になったの。うちも法令順守ってことで、よろしく」

「て、てーねん……？」

アマリエは小首を傾げた。

「……それは、何かの“殿堂入り”のようなものかの？　優れた労働者だけが受ける称号……？」

「……いや、普通に仕事終わりって意味ね。再雇用もなし」

「再……？」

「もう働けないってこと。以上」

彼は書類を差し出した。

『契約終了通知』

赤いハンコが、冷たく押されていた。

アマリエは目を見開いた。

「ワシ……殿堂入りでは……ない……？」

団地に戻ったアマリエは、床に正座してヴォルフガングに尋ねた。

「ガンちゃんよ……ワシは……追放されたのか？　再び？」

『“追放”というより、今度は“法により静かに排除された”感じですニャ』

「な、なんという静音設計……」

『魔族は年金制度にも入れませんし、退職後の再雇用も原則禁止。おまけに、自己破産も申請不可ですニャ』

「にゃ、にゃんと……！？　破産が、できんのか……！？　ワシは何を破壊すれば許されるんじゃ……？」

『破産は“壊すこと”ではありません。経済用語ですニャ』

「なんと！　して、年金とは……“老いた者に黄金を分け与える祭典”ではないのか？」

『違います。働いた分を積み立て、老後に支給される社会制度ですニャ。あなたは、積立なし・対象外・登録不可の三重苦ですニャ』

「…………」

アマリエは、手のひらを見つめた。かつてはその手を翳すだけで大地は割れ、海は荒れ狂う魔物と化した……

今はただ、見えない未来を恐れ震えるだけ。

「老いとは……知らぬ間に、すべてを奪うものなのじゃな……」

翌朝。アマリエはヴォルフガングと共に役所の窓口に並んでいた。

その姿は、いつもの制服に小さなリュック、折りたたみ傘を肩に引っ掛けた“ただの市民”のようだった。

「次の方、どうぞー」

「魔族のアマリエ・ヴァル＝グリムと申す。自己破産、または年金受給の件で……」

職員は笑顔で言った。

「失礼ですが……魔族の方ですね？」

「うむ、そうじゃ。今は小市民として働いておるが、かつては魔王じゃったぞ」

「はあ……ええと、魔族の方は現在、法的にすべての保障制度の適用外となっております。申し訳ありませんが、どちらもお手続きできません」

「な、なに？　年金も、破産も、受け取れぬのか……？」

「はい。というより、“提出する資格がありません”という方が正確かと」

「……では、ワシの“老後”は……どこへ？」

「……申し訳ありません。はい、次の方」

その返事を聞いて、アマリエは窓口の前で小さくうなだれた。

かつての魔王が、申請窓口で絶句するという、奇妙な光景。

その帰り道。

路地裏で、ふとゴミ箱を漁る気配に気づいた。

アマリエが足を止める。

ボロを纏ったリザード族の魔族の老人が、腐った惣菜パンを手にしていた。

牙は折れ、目は落ちくぼみ、肌はカラカラに干からびていた。

その魔族が、ゆっくりとアマリエに視線を向ける。

二人の目が、交差した。

言葉はなかった。

だが、確かに通じ合ったものがあった。

──これが、未来のワシ。

その瞬間、足が震えた。

団地の部屋。

アマリエは、契約終了通知や申請書類を並べて、じっと見つめていた。

「年金は……どこからも届かぬ……郵送ミスなのか？」

『……違いますニャ』

ヴォルフガングが、そっと隣で言った。

『あなたは、もはや制度上の“存在”ではありません。“記録されない者”には、書類すら届かないのですニャ』

アマリエは、書類をひとまとめにして、団地の小さなガスコンロの上に置いた。

「うう……せめて、これだけでも燃やしてやるのじゃ……」

しかし、湿気を吸った紙は燃えず、くしゃりと折れて、火種はすぐに消えた。

「……ワシの終わりは……紙にも……拒まれるのか……」

ぽつりと呟いて、アマリエは床に崩れ落ちた。

天井を見上げる。水染みの形が、涙のように見えた。

「ワシの未来は……どこへ……」

ヴォルフガングは、何も言わなかった。

ただ、その場に静かに佇んでいた。

朝の光が差し込んでいた。だがその光は、アマリエの布団の中には届かなかった。

団地の六畳一間、干からびたカーペットと破れかけたカーテンの間で、アマリエは丸くなっていた。魔王だった体は痩せこけ、布団の中でさらに小さくなっている。

「今日も……息をしてしまったか……」

誰に向けた言葉でもない。自分自身にすら届かぬほど、かすれた声だった。

カーテンの隙間から光が差し込む。その光は、何も変わらない日常と、取り残された自分を思い知らせるものだった。

「ワシは、まだ……ここにおるのか……」

ため息すら出ない朝だった。

「夜勤歓迎！即日現金払い！未経験OK！」

団地の郵便受けに放り込まれていた求人チラシを、アマリエはまるで聖典でも読むように見つめていた。

「即金……金が……即に……手に入るとな……！」

乾いた唇を舐めるようにして、その文面を追う。魔王の頃、金など欲しければ兵を向かわせればよかった。今は、千円札すら自力で手にできない。

すでに通帳は残高が数百円。家賃の督促状、年金の不支給通知、魔族の生活支援打ち切り……何もかも、魔王であることを理由に切られていた。

「このままでは……飢え死にか……」

そんなときだった。近くにいた若者たちの声が耳に入った。

「やば〜～！昨日パパ活で三万稼いだし〜～、しばらくバイト行かんでいいかも」

「マジ！？ 三万！？ それマッチングで？！」

パパ活──。その言葉がアマリエの脳裏に突き刺さった。

「……ぱぱ活、か……」

一度は聞いたことがある。その意味も、ちょっとは理解していた。

「……もう……これしか……もう……」

呪文の如く呟きながら、アマリエは団地の部屋に戻った。

そして、全裸になり鏡の前に立つ。

「ワシの体、は……」

800歳超え。歴代魔王の寿命で言えば老年……といえど、鏡に映るのは年齢でいえば十八、十九。魔王の肉体は不老。肌に張りがあり、瞳もまだ澄んでいた。

「……いけるのでは、ないか……？」

唇が震える。目をそらしそうになる自分を、魔王の意地で押さえ込む。

「三万……いや、一万でも、今日を乗り切れる……。ワシが、ワシを売ることで、生きられるのなら……」

部屋に転がる段ボール箱を開けた。20年前の和平前に使っていた、戦闘用衣装が数枚。胸元の大きくあいた黒ドレスを手に取る。

しかし、袖に手を通しかけたそのとき――

『……何をしてるんですニャ？』

ヴォルフガングが、野太く低い声で問いかけていた。

黒猫のその目は、いつになく鋭かった。

「ガンちゃん……ワシ……ワシは……この衣を……ただ試してみようと……」

『あなたは、誇りまで捨てようとしてましたニャ』

「……生きねばならんのじゃ！！どんな手を使っても。ワシは……誇りなど、もう捨てたんじゃ！！！」

『それは違いますニャ』

ヴォルフガングは歩み寄ると、アマリエの足元に座った。

『誇りを“捨てる”のと、“諦める”のは、まったく違う意味ですニャ。あなたは、まだ諦めてないからこそ、これを“恥”だと思ってるんですニャ』

「……じゃが、腹は減る。家賃も払わねば。生きるには、何かを差し出さねばならんのじゃ！」

『その“差し出す”対象が、自分自身であってはなりませんニャ』

アマリエは、言葉を失って立ち尽くした。

そして、気づけば手にしたドレスをそっと畳んでいた。

その夜、アマリエは団地の屋上にいた。

コンクリの床。錆びついたフェンス。無人の空。誰もいない世界のような風景。

「これで……終わりにできるなら……楽になれるのう……」

風が天然パーマのもしゃもしゃヘアーを揺らす。静かだった。誰にも気づかれず、誰にも見送られず、ただ消えていける場所。

足を一歩、踏み出す。

フェンスの向こう、夜景が広がる。その光のどこにも、自分の存在が関わっていないことに気づいてしまう。

「ワシなど……いなくても、なーんも困らぬ世界じゃ」

そのときだった。

肩に、温もり。

『やめてくださいニャ』

ヴォルフガングがそこにいた。

いつもと同じ、しかし今は震えるような声で。

『それは、“誰にも見つからずに死ぬ”ことですニャ。あなたは、誰かに見つけてほしいはずですニャ』

「……ワシは……ただ、楽になりたいだけ……」

『楽になるために、命を投げ出すなんて……そんなのは、生きてきた証まで否定することですニャ』

「……ワシは、何もできんかった！！魔王でありながら、魔族すら救えんかった！！今は、金も、家も、役割もない。あるのは……空っぽの明日だけじゃ……」

『空っぽなら、これから何か入れられますニャ』

アマリエの目に、涙がにじんだ。

やがて大粒の珠になり、冷たいコンクリの床に染みを作る。

「……ガンちゃん。ワシは、もう、魔王ではないのじゃな……？」

『はい。何度でもお答えしますニャ。あなたは、今はただのアマリエですニャ。でも、それでいいんですニャ』

膝から崩れ落ちる。座り込んで、フェンスに寄りかかる。

「ワシは……弱い。情けなくて、恥ずかしくて、アンポンタンで……でも、死ねんかった……」

『それでいいんですニャ』

風が吹く。温かい風だった。

朝日が昇っていた。

団地の屋上で、アマリエは膝を抱えて座っていた。

ヴォルフガングが、その隣にちょこんと座っている。

「ガンちゃん……今日も、生きてしまったのう」

『はい。それが、とても大切なことですニャ』

アマリエは、微かに笑った。

「……ほんの少し、だけのう。昔より、強くなった気がするのじゃ」

その微笑は、誰にも見せるものではなかった。

ただ一匹の黒猫だけが、それを見ていた。