シーク・ファンタジア

万魔殿

　迷宮の揺れ。

　それが意味していることはたった一つ。

「馬鹿な、『魔獄』だと！」

　その叫びは、この場にいる全員の心境そのものだった。

　魔獄。別名『パンデモニウム』。

　迷宮全体が揺れイヴィルが暴れ出す現象。

　かつて、関東全域に迷宮の危険性を知らしめた大災害。この災害は原因は不明だが、時期の予測が可能なことが唯一の救い――だった（・・・）。

　その常識はたった今、覆された。

　約一週間ほど前には発生を予測できるはずなのに、曜たちは今日、魔獄が起きることをまったく知らなかった。

　天京では予兆が観測された瞬間、各メディアを通じて警戒を呼び掛け、その時期は他県に移動する家庭も珍しくない。まして、迷宮を探索する高校に情報が回ってこないなど、ありえないこと。

「おい、これでかいぞ！　外は大丈夫なのかよ……！」

「やばいやばいやばいですぞ！」

「どうしよう！　お母さんたち避難しているかな!?」

　これは誰も予測していなかった災害。

　つまり、今回の魔獄は完全にイヴィルに不意を突かれることになる。それに思い至ったのか、家族の身を案じ皆は動揺していた。

　曜も無意識にポケットからスマホを取り出していた。

　隣りの方丈と同じように、避難通知が来ているか、外の様子がどうなっているのか、確かめようと画面を指でなぞる――ここは圏外だというのに。

　馬鹿か。さっさと冷静になれ。幾度か深呼吸をし、曜は藤村に視線を向けた。

「藤村、動こう」

「ああ、わかってる。お前ら、外も気になるが一番やばいのは僕たちだ！　急いで昇降機まで戻るぞ！」

　そう叫び、藤村は曜たちの背を押すようにして走り出した。

「全力で走れ！　月城、索敵と援護を頼む！　雑魚は放っておけ。源は走ることだけに集中！　翔は道を切り開け！　華、走りながら撃てるな！」

「了解」「りょ、了解ですぞ！」「まかせろ！」「だ、大丈夫！」

「よし、急ぐぞ！　後方は僕が受け持つ」

　藤村が指示を飛ばす間も、不穏な沈黙が森に、いや、迷宮全体に広がっていく。

　ひりつくような緊張感に嫌でも汗が噴き出てくる。

　心臓の鼓動がうるさいのも疲れからじゃない。この嵐の前の静けさが今にも爆発しそうだからだ。

――やばい。これはまずい。

　焦る曜は思わず振り返った。

　それはきっと、安心したいからだった。

　無意識に、曜はこの場の統率者(リーダー)である藤村と話して、この不安を和らげようとしていた。

　そして、曜は自分の馬鹿さ加減を思い知った。

「……大丈夫か、これでいけるか。アリアドネで信号は送った、だけど、外は外で手が離せないはず。僕たちの救援が遅くなる可能性がある。自分たちで切り抜けるしかないなら、この面子でどの程度まで相手にできる？　【バフォメット】で、ハザードⅢでまずいなら、ハザードⅣが出たら僕たちは死ぬと思った方がいい。それ以前に物量で押されたらアウトだ。だから、全力で走って足を止めず戦っちゃ駄目だ。遭難信号、状況の確認、あとは何をすれば、何をすれば……皆で無事に――」

　そこから先は聞き取れなかった。でも、続きは聞かずとも分かる。

　この場で藤村以上に不安を抱えている人間はいない。

　僕は班長だ。だから、皆を無事に返さなくてはいけない。僕がしっかりしないといけない。この焦燥に満ちた呟きにはそんな思いが詰まっていた。

「藤村！　大丈夫だ！」

　柄にもない大きな声をあげ、藤村の肩を曜は叩いた。

「一階の防衛基地に行けば問題ない！　しんがりなら任せろ。離脱も逃走も俺は慣れてる！」

「だ、大丈夫ですぞお！　小生、今回だけは走り切ってみせます！」

「切り込み隊長は俺にまかせておけ！」

「私だって、今日は外さないよ！」

　きっと、藤村の呟きは前を走る三人には届いてなかった。

　それでも、ずっと一緒にいた班員たちは見透かしたように藤村を励ます。振り返らずに、自分の役目を果たしながら。

――ああ、これは。振り返ってしまう俺とは大違いだ。

　奇妙な嬉しさと悔しさが胸にこみあげ、曜の頬が自然と緩んだ。

「……ああ！　当たり前だ！　全員、帰ったら焼肉行くからな！」

「「「それは死亡フラグ！」」」

　元に戻った。いつもどおりの空気でＤ班は森を駆け抜けていく。

　そして、何事も無く昇降機が見えてきた。周囲にイヴィルの気配はない。不気味さを感じながらも、声にならない安堵が皆の間に広がるのを感じ、

　同時にそんな安堵を叩き壊す、嫌な直感が曜の背筋を震わした。

　ずっと独りで潜っていたからだろうか、曜の感覚は鋭い方だ。何より、曜自身が自分の直感を信じていた。

　直感に従い右側の森の奥、その暗い影の先に灯る光を見て――

「伏せろっ！」

　叫ぶと同時に伏せる。四人は本能に従い、疑念を挟まず伏せてくれた。

　でも、これでは足りない――

　森の奥から炎弾が飛来したと同時に、黒い暴風が吹き荒れた。

　イヴィルが発生する黒い霧が一瞬で迷宮内に満ちて、それは竜巻のように上へ、上へと登っていく。

　魔獄が始まった。

　あの黒い暴風は今頃、外で吹き荒れイヴィルを生み出していっている。

　おそらく、クラスの皆も駆り出される規模だ。

　炎弾をしのいだ曜の胸中も不安で吹き荒れていた。

　家族は避難しているだろうか？　俺と同じく迷宮に潜る予定があった晴久は大丈夫だろうか？

　そして、あいつをどうやって止める？

「月城……なんだそれ？」

　呆然といった様子で藤村は曜に問いかける。

　その視線の先には、黒があった。

「……手裏剣をでっかくして盾にした。それより、逃げろ」

　曜の手の先には十字の黒壁が発現していた。

　それが盾となって先の一撃、炎弾を防いでいた。

「嘘……【炎霊魔(イフリート)】」

　方丈が震える声でその名を告げる。

　ハザードⅣ【炎霊魔(イフリート)】はまるでその声に応えるように、木々を焼き尽くしながら姿を現した。

　全身が炎に包まれた黒い影。

　体格は二メートルほどと人に近いが、その威容により感じる重圧は並みのイヴィルの遥か上をいく。

　肌に感じる熱気が、遭遇したことのない上位のイヴィルに感じる恐怖が、曜たちを本能的に下がらせた。

――これは、篠原先生に怒られるな。

　この班の部外者だからこそ、曜はこれからどうするべきか、その最善策が分かってしまった。

　そして、その策が担任に怒られるようなことであることも。

「ああ、皆で逃げるぞ……視線を離すなよ。翔、絶対に斬りかかるな。源もあいつに向かってウィザードなんか使うなよ。少しずつ少しずつ下がって、隙を見て一気に逃げ出す……！」

　勝てない。

　それがわかっているから藤村は全員で逃げようと指示を出す。

　だが、今はそれでは足りない。

　森には無数の黒い霧が柱のように立ち上っていた。

「藤村、【インプ】の群れだ！」

「ああくそっ！　走れ！　月城、【炎霊魔(イフリート)】がなんかしたら、また防いでくれ！」

「了解。でも――」

　前方を塞ぐように黒い霧が押し寄せ、曜の声は遮られる。

「源、頼む！」

　黒い霧の正体は【インプ】の群れ。

　武器が刀である空木の声に、軽く息を切らしている石居が前に出る。

「うおおお、任されたですなあああああっ！」

　野太い雄叫びをトリガーに発現した火炎の放射は黒い霧を押しとどめる。

　流石は三組の火力担当が一人。しかし、その火力をもってしても、【炎霊魔(イフリート)】は超えられない。

　逃げるしかない。戦っては駄目だ。

　それなのに、行く手をイヴィルの群れが阻み、前へと進むことができない。

「左、【バフォメット】二体！」

「華、狙撃で足止め！」

「う、うん！」

　もう数えるのも億劫なほど、無数のイヴィルが現れ始めていた。

　素早く周囲を見回すも、もはや報告しきれない数だ。

「前方【インプ】の群れ。左手【バフォメット】が二体、右手【グレムリン】に【ヘルハウンド】、後方に【炎霊魔(イフリート)】。後方はまだ動きが無い！　それ以外は戦闘態勢だ！」

「くそ、これしかないっ！　【インプ】の群れを突っ切るぞ！　源はウィザード、華は近づくイヴィルの足止め。皆、爆弾を用意しておけ！　合図と一緒――」

　曜が伝えた情報を元に、藤村は素早く指示を飛ばしていく。

　しかし、ついに【炎霊魔(イフリート)】が動き始めた。

「くる！　右に飛べ！」

　熱線が奔った。

　余裕を持って避けたというのに、肌に触れる空気に熱を感じる。

　戦意を蒸発させるような一撃。

　だが、この一撃は待ちに待ったチャンスでもあった。

　前方の【インプ】の群れが燃え散った。それ以外のイヴィルの群れも格の差を叩きつける一撃に怯み、動きを止めている。

　もう逃げるチャンスは今しかない――

「藤村、逃げろ！　俺が足止めをする！　危なくなっても、俺はウィザードで壁を作って引きこもれる。通信が切れていても、先生と話して、一日以内に迎えをよこしてくれ」

「馬鹿、危険すぎる！　置いていけるわけないだろ！」

「ああ、そう言うと思った！」

　藤村を引っ張り、走り始める。他の班員も藤村が走ればついてくる。

　一瞬たりとも無駄にはできない。すでにイヴィルの群れは迫り始め、【炎霊魔(イフリート)】もいつ攻撃してくるか分からない。

「冷静になれ班長（・・）！　このまま、昇降機に行ったところで上に戻れるわけがない。他はともかく、【炎霊魔（イフリート）】は駄目だ。昇降機のワイヤーが切られる！」

「わかってる！　だから、マニュアルどおりこの階のセーフティポイントに――」

　セーフティポイント。主に各階昇降機付近に設置された地下防衛施設。

　だが、この状況であれは役に立たない。

「魔獄だぞ。あんな簡易の安全地帯なんてすぐに壊される。そもそも、あの施設はイヴィルに気づかれていないことが前提だ」

「月城氏！　それでも無謀ですな！」

「そうだよ。昇降機に乗って、皆で逃げよう！」

　曜の無謀な意見に三人が反対する中、空木だけは顔を歪め、悩んでた。

　そう、空木はわかっている。そして、本当は藤村だってわかっているはずだ。

（悪い、藤村……）

　心の中で謝る。もう時間がない。昇降機の前で言い争っている暇なんてない。

　だから、一番手っ取り早くて、一番性格が悪い方法を曜は取った。

「藤村、選べ。班員の命か。たまたま入ったサポートの命か」

　時間が止まったように藤村の表情が凍りついた。

　血の気が引いた蒼白な顔。その縋るような目に映る曜の表情は驚くほど冷たいものだった。

（……ほんと、ごめんな）

　藤村さえ説得できたなら、他の班員も逃げてくれる。

　だけど、藤村を説得できなければ多分、皆ここでイヴィルに飲まれる。

　いつ来るかわからない救助をずっと待つことになる。だから、

「『班長は』？」

　頭をかきむしり、苦悩に表情を歪め、涙を零し――藤村湊は決断した。

「あ……ああああっ！　くそっ！　くそったれ！　『班長はいかなる状況でも自分と班員の命を第一に考えるべし』だろ！　月城おおおおおっ！」

　胸を引き裂くような叫びだった。

　苦悩に震え、涙に濡れ、それでも弱さを感じない、強い声だった。

　振り返り、曜はその一歩を踏み出す。

　その先は今日一日を共にした仲間とは逆の方向。

「任せたっ！　死ぬな、絶対に死ぬなよ！　必ず皆を連れて助けに戻ってくる！」

「ああ、待ってる！」

　飲まれていく。

　炎に、煩わしい羽音に、獣の遠吠えに。

　曜を鼓舞する空木の声が、声にならない叫びをあげ走る石居の声が、方丈の泣き声が、藤村の自身を責める声が遠ざかっていく。

「大丈夫だ！　またな！」

　ああ、この声は震えていないだろうか。

　この言葉は強く聞こえただろうか。

　大丈夫だから。生きて戻れる勝算はあるから。本当はもっと話して、あんな風に別れたくなかった。

　震える体を押しとどめながら、曜はイヴィルの大群と衝突し――孤独な逃走劇は始まった。

　そして今。

　月城曜の前に天災――【焔魔狼（アモン）】が現れ、逃走劇は幕を下ろそうとしていた。