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７

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◆

　…………寒くなってきたな。

　乾燥した冷たい空気が風に流され、俺の白い躯を通過する。

　どうやら季節は春ではなく秋だったらしい。

　恐らく今の風は凩(こがらし)。

　俺が春と勘違いした暖かい初秋から、肌寒いカラッとした晩秋へと移行したわけだ。

　俺がこの世界に転生し、零となって一ヶ月が経過した。

　時間が経つのは、やはり速いもんだ。

　この一ヶ月で俺の躯も幾ばか成長した。

　毎日の鍛練もとい運動の成果であり、いい感じに引き締まっている。

　毎日、足場の悪い獣道を駆け回ってるおかげかな。

　顔付きもシュッとし、切れ長の目が似合う凛々しいモノになった。

　……ここまでくれば俺にも判る。

　完全に狼だ。

　この躯は犬ではなく狼だった。

　何となくは感じていた――耳や首、尾の太さ、脚の大きさなんかも、今思えば犬のそれじゃない。

　それに姿勢も犬に比べると、頭を低く下げており、気持ち前のめりだ。

　そういえば、玲衣も同種だって言ってたな。

　何で俺は気付けなかったんだろうな。

　まあ、気にしても仕方無い……。

　気づけなかったもんは、気づけなかったんだ。

　犬だろうと狼だろうと、俺がやることは変わらない。

　それに、もう狼だってわかったんだ。

　悔やむ事なんかじゃない。

　さっさと気持ちを切り替えよう―――。

「っんぅ～～～！」

　躯を伸ばし、洞穴から出る。

　燦々と耀いている朝陽が、容赦なく俺を迎えた。

　起きたての目には少し眩しく、思わず目を細める。

「鬱になりそうだ……」

　相も変わらずの快晴。

　別に晴れが嫌いな訳じゃないが、たまには雨の日も待ち遠しくなる。

　雨は結構好きな方だ。

　ただ今日は、降らなそうだな。

　軽く空を見上げる。

　群青の空に、白雲が悠々と浮かんでいる。

　まあ、絶好の狩り日和であるのは確かだ………。

「行くとしますか………」

　俺は獲物を探しに出た。

　自らの気配を消し、獲物の気配を探す。

　これは毎晩の瞑想で収得した、偶然の賜物。

　気配とは、無意識に漏れでた感情的・身体的エネルギーの事である。

　俺が毎晩寝る前に行っている瞑想とは、簡単に言えば感情的・身体的エネルギーの制御。

　それを巧く制御出来れば、漏れることがない。

　すなわち気配が消えるという事。

　気付いたのは、ここ数日の話た。

　二十分程歩き、ゴブリンを見付けた。

　ちゃんと気配を消せているのだろう、ゴブリンはまだ俺に気付いていない。

「…………また、お前か」

　思わず苦笑がもれる。

　俺は自分ルールで、最初に出会(でくわ)した獲物を食べると決めている。

　そして殆ど毎日、ゴブリンを食べてきた。

　四肢に力をいれる―――。

　ゴブリンとの距離は、およそ十メートル弱。

　もう気配を消す必要はない。

　ゴブリンは無防備に背中をみせている。

「余程、俺に食われたいみたいだな！」

　殺気を放ち唸りながら、強く地面を蹴った。

　急に向けられた殺気に、ゴブリンが反応した時にはもう手遅れだ。

　次の瞬間、俺の大牙がゴブリンの首を喰い千切った。。

　ゴブリンが最期に視た光景は恐らく、切断された首から血を噴く己の胴体であろう。

「――――ガァッ…？」

　俺は咥えていたゴブリンの頭を放る。

　地面に赤い線をひきながら、コロコロと転がっていく。

　血に伏している己の胴体にぶつかり、ようやく止まった。

　また一つ命を奪った。

　その事実を忘れちゃいけない。

　食うか食われるかの、弱肉強食の世界だ。

　命は想像以上に軽い。

　今は奪う側だが、いつ奪われる側にまわるかわからないのだ。

　………もっと強くならないといけない！

　そんなことを考えながら、食事を始めた。

「いただきます―――」

　―――――――――――――――。

　食事を終え、川辺で食後休憩をとっていると。

　複数の気配が近付いてきた。

　…………誰だ？

　おっ、一つだけ知っている気配だ。

　匂いもそれを物語っているから、まず間違いないだろう。

　だけど、その他の小さな気配達が不明である。

　風が運んでくる匂いで、同種なのはわかった。

　もう現れる―――。

「―――久し振りね零。休憩中かしら？」

　現れたのはやはり玲衣だった。

　およそ二週間ぶりかな。

　三匹の子狼を引き連れていた。

「ああ、少しな。で、なにしてんだ？」

「みてわからない？」

「んっ、お守(も)りってとこだろ？」

「まあ、そんなところね」

　玲衣がやれやれといった色を表情に浮かべた。

　俺はちらっと子狼の方へ、軽く視線を向ける。

　三匹とも黒毛の狼だ、三つ子だろうか。

　特徴を述べれば、メッシュと言うのだろうか、額の一房(ひとふさ)だけ色の違う毛が存在する。

　三匹ともそれぞれ違う色をしている。

　赤い子、白い子、黄色い子。

　まあ、識別しやすいと言えばしやすいな。

「玲衣の子供か？」

「違うわよ。頼まれたのよ、ボスに。この子達はボスの子よ」

「そういう事ね…」

　ボスとは、玲衣が所属する群れのリーダーの事。

　ちなみに俺みたいな独りで暮らす奴は、孤狼(ころう)と呼ぶらしい。

　子狼と孤狼――読み方は一緒だが、あまり関わりたくない。

　子供は苦手だ。

　だけど、自己紹介位はしとかないとな。

「えーっと……零だ」

　ちらっと、三匹の方をみやる。

　多少ぶっきらぼうになってしまうが、致し方ないと思う。

「おれは椿(つばき)だ、よろしくな兄ちゃん！」

　赤い子が、元気よく答える。

　随分と明るそうな子だ。

　疑うというものをまだ知らないのだろう。

　純粋で懐きやすい子なのだろう、初見の俺に尻尾をぶんぶん振っている。

　能天気な長男タイプかな。

「柊(しゅう)…………」

　白い子が名前だけ答える。

　ぼぉっとしているな、何を考えてるんだろうか。

　いや、何も考えてなさそうだ。

　舞っている蝶々を、『おぉ～』と言いながら目で追っている。

　マイペースな末っ子だろうか。

「貴方が零さんですか。僕は楸(ひさぎ)です。宜しくお願いします」

　最後に真面目そうな答えが返ってきた。

　黄色い子だ。

　少し俺を警戒してるのかな…まあ、知らない奴だし普通はそんなもんだろう。

　上記から言うとこいつは、優等生の次男タイプだな。

「ああ、宜しくな椿(つばき)、柊(しゅう)、楸(ひさぎ)。それで、俺に何か用があったか、玲衣？」

　再び玲衣に視線を向ける。

「いえ、特にこれといったモノはないのよね。偶々、近くに貴方の気配がしたものだから会いに来たってところかしら」

「そっか、なるほどね。それで、森を探検でもしてたのか？」

「少し違うけど、そうね……うん、丁度良かったかもしれないわね」

「ん？」

「零、貴方今暇かしら？」

「まあ、特にこれといったモノは無いな」

「良かった、少し付き合ってくれない？」

「まあ、いいけど……何すんだ？」

　玲衣がにこりと笑みを浮かべる。

　凄い愉しそうだ。

　一体、何を？

「ふふ、探検よ♪――――」

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