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６

◆

「――――戻ったか、ルイス」

　地底から響くような重い声が、天幕に入ったルイスを出迎えた。

　若干後退している白髪混じりの短髪。

　厳つい風貌をした、筋肉隆々な御老体。

　身長は、２メートル程ある。

　僕の身長１８１センチでさえ、決して小さい訳ではないないのだが、並ぶと小さく見えてしまう。

「はい、今朝戻りました」

　この強面の偉丈夫こそ、我が盗賊“黒い霧”の頭、バルモス・ドグラである。　

　座っているだけでこの威圧感、本当に御老体か？

　六十代後半とは思えないな。

「うむ。それで捜し物は？」

「いや、全然ですね……まぁ、気長に捜しますよ」

　頭が静かに「そうか…」と頷く。

　僕が街に行った野暮用の件のことである。

　頭には行く前、伝えていた。

　野暮用とは、闇市へ行く事。

　闇市では、表では出回らない様々なモノが売買られている―――人、武器、麻薬、窃盗品、毒物、情報、奴隷、骨董品や曰く付きの品等、多岐に渡っている。

　僕はある武器を探しているのだ。

　腰に差す刃長一メートルの黒い刀、僕の愛刀“幻餓(げんが)”の柄を優しく撫でる様に触れる。

　…………この娘も一振(ひと)りじゃ、寂しいだろうね。

　僕はこの娘の旦那様を探している。

　早く見付かればいいんだけど、中々見付からないのだ。

　大体、刀の数自体が元々少ない。

　まあ此の世界の主流武器が、両刃の剣だからな。

　悲劇な事に今現在、刀は廃れており、刀匠自体がいるかどうかすら不明。

　…………どうにかならないかね。

　僕が刀を打てれば一番いいんだけど、技術自体知らないしな。

　やっぱり、地道に探すしかないってことだな。

　そんなことを考えていたら、頭が微妙な表情を浮かべていた。

「…………どうしました？」

「いや、うむ。何でもない………はぁ」

　ついには、溜め息までもらす。

　一体どうしたのだろうか？

「ところでルイス、アルヘド村を覚えとるか？」

「アルヘド村ですか……ええ、まあ一応覚えてますよ」

　頭の目が真剣になる、恐らく真面目な話だ。

　僕も気持ちを入れ換える。

　…………恐らくこれが呼ばれた理由だろう。

　アルヘド村、ケルウス王国北西部にある村だ。

　ウォークヘッド伯爵領で、人口五十人程の長閑な村。

　特産品のアクアオレンジを使った果実酒、アルヘド酒が有名だ。

　……………僕は呑んだ事ないけど、頭達はこれは女が呑むやつだって言ってた気がする。

　去年の二月位に立ち寄ってから、一度も行ってないな。

　今は十月だから、一年半以上は行ってない事になるのか。

　それに――――

「僕の初仕事の場所でもありますから」

「…………そうであった」

「それで、アルヘド村がどうしたんですか？」

「先ずこれを見とくれ」

　頭が透明な小瓶を、机の上にだした。

　小瓶には【アルヘド酒　７６３】と書かれている。

　今は766年だから、三年前に造られたモノだ。

「三年モノのアルヘド酒ですね」

「うむ。数年前からケルウス王国の北部一帯が飢饉に悩んでるのは、ルイスお主も知ってると思う。そのせいで治安が悪化しつつあったことものぉ」

　ウォークヘッド領も、例外でなかった。

　ここ数年北部では、気候の変動が激しい。

　それが原因かはわからないが、北部の殆んどで不作凶作が続いていた。

　ウォークヘッド領でも、毎年百人近くもの餓死者が出ている。

　総人口五千人程であるウォークヘッドでは、決して少なくない数だ。

　そして、アルヘド村でも不作がつづいている。

「……この年以降のアルヘド酒はあまり出回っておらん」

　確かに、アクアオレンジがなければアルヘド酒は作れない。

　となるとアルヘド酒の売上げで生活していた村人は、生活出来なくなるな。

「村人が心配ですね？」

「心配は無用だ……」

「何故ですか、もしかしてアルヘド酒に代わる何かが――――」

「村が滅んだ！」

「えっ……？」

「三日前に、村人全員が殺されとるのを、視察に向かった伯爵の私兵が確認したらしいの」

「また賊ですか？」

「伯爵の私兵が言うにはの………しかしだルイス、何だかキナ臭いとは思わんか？」

「ウォークヘッド伯爵ですか……？」

「うむ、これで四つ目だ。その全てを伯爵の私兵が発見しておる。のうルイス、お主は魔力の無くなった魔石をどうする？」

　魔石とは、魔力の籠められた石であり。

　幾多の魔法具の動力源として活用されている。

　今の世の中、明かりや冷蔵庫、洗濯機や湯沸し器等の様々な生活魔法具が開発されており、その全てが魔石で動かしているのだ。

　そして、その魔石の殆んどが使い捨ての消耗品。

　魔力が無くなれば、ただの石ころ。

「それは普通に捨てまっ…っまさか」

　頭が何を言おうとしてるのか理解した。

　要するに、ウォークヘッド伯爵にとって領民は、税や食糧という魔力を生む使い捨ての魔石程度に思っており。

　そして、“税や食糧(魔力)”を生まなくなった“領民(魔石)”を処分してるんじゃないかと。

「うむ、恐らく口減らしだ。後は見せしめでもあるのだろう」

　ここまで続けば、勘づくものも出てくるだろう。

　その者達に『貴様らもちゃんと魔力を出さないとこうなるぞ！』と、警告しているのだ。

　それに、彼等が殺したという証拠もない。

　盗賊が殺したと罪を擦り付ければ、それで済んでしまう。

　更に、領主にはある程度の領民の生殺与奪の権利が与えられているのだ。

　いくら平民が嘆き訴えても、屑な貴族や無能な王族共が動く訳がない。

　動こうとすらしないだろう。

「っ？！」

　僕は沸き上がる激情に、言葉を詰まらせる。

　自分でも頭に血が昇るのがわかった。

　…………彼奴等は、今の情勢に気付かずノウノウと悠々自適に暮らしてるんだろうな！

　虫酸が走る。

　彼奴等は、本当に俺と同じ血が流れてるのだろうか。

　よく貴族共が言う『貴族には青い血が流れているのさ』は、ある意味正しくさえある。

「………さて、ルイス。お主を呼んだのは他でもない。新たな任務をお主に与えるためだ！ウォークヘッド伯爵家を叩き潰しその命も全て奪い尽くせ！」

　頭がここまで言うのだ、何かを掴んだ上の言だとは思うのだが、これが間違いであり、杞憂であってほしいとさえ願ってしまう。

　だが、恐らく………頭の言が真実に近い事は明白。

　だから、僕の返答は――。

「承知しました！」

　絶対に僕が、強奪してやる！

「話は以上だ」

「失礼します」

　一礼をし天幕を出ようとしたが―――。

「そういえばルイス、儂の可愛いセリナに怪我をさせたらしいのぉ、んっ？！」

　ドスのきいた重低音が、僕の脚をとめさせた。

　背筋が凍り、冷や汗が結露の様に浮かんでくる。

「いや、あ、あれは、その訓練を…………」

「覚悟は出来ておるか？」

「やっ頭ちょっとまっ、すみませんでしっっぎゃぁぁぁ…………」

　くしくも僕の嫌な予感が当たってしまったのだった。

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