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５

自信がない、駄文な気がする。

◆

　僕の名前は、ルイス。

　百人近くからなる盗賊“黒い霧”の一員だ。

　ケルウス王国南辺境に広がる、ドルゴの森を拠点に天幕で暮らしている。

　ドルゴの森は、世界五大死地の一つ。

　原因は、終焉の樹である。

　一度、樹の領域に踏みいれば、死から逃れる事は出来ない。

　そう云われており、また事実でもある。

　知らぬものは、数える程だと思う。

　誰が好き好んで近付くか……いるとすれば、よっぽどの馬鹿か、自殺志願者だな。

　後は、ウチの客だが……まあ、彼等も好き好んではいないからカウントはしない。

　だからこそ、盗賊の拠点としては申し分ない。

　死地に盗賊の拠点があるなんて、誰が想像するか……。

　知ってるのは、ウチの客か同業者位だろう。

　皆、ウチが捕まれば、自らも危うくなるのだから、口は重いだろう。　

「―――ルイス隊長、頭が呼んでましたよ」

「わかった、今行くよ……」

　秀頭の男――ドッポさんが報せを持ってきた。

　二十歳の僕の倍以上の年齢なのに、僕に対して敬語を使うのは、やっぱり慣れないな。

　ドッポさんが、そうするのも理解している。

　――――第三部隊隊長。

　僕の肩書である。

　僕には大層な肩書だと思う。

　黒い霧に、隊長は五人しかいない。

　位的には、頭の次に偉いと言えば解るだろうか…。

　………荷が重すぎる。

　僕の下には、十人いる。

　言えば十人の命を預かっているのだ。

　隊長になったのは一年位前、前隊長バンルさんが引退時に、冗談半分で僕を指名したせいだ。

　………一生恨みますよ、バンルさん！

　皆も僕みたいな若造に命を預けるなんて嫌だろうに、何故か反意は出てこなかった。

　不平不満を飲み込んで、新隊長の僕を支えてくれている。

　皆の優しさが目にしみるよ……。

　そんな優しい部下の一人が、ドッポさんである。

　黒い霧の古株で、第三部隊の副隊長を担ってくれているのだ。

　任務の計画や助言等、色々助けられている。

　隊長は威厳が大事だと、部下に敬語を使うな！と、教えてくれたのもドッポさんだ。

　…………本当に、ドッポさんには頭が上がらない。

　だからといって、今の生活に不満があるわけじゃない。

　頭には拾って育てて貰った恩があるし、仲間もうまの合う奴ばかりだ。

　魔獣を狩ったり、盗みを働いたり、傭兵の様なこともしている。

　盗みに関しては、腐りきっている貴族の奴等がターゲットの大半だ。

　だから、別に心が痛んだりはしていない。

　僕は今の暮らしに、ある種の満足感さえ得ているのだから。

「…………う～ん」

　仲間たちが住む幾多の天幕群の中を歩く。

　此処に住む人間全員が、盗賊員って訳ではない。

　引退した人や、盗賊員の家族等もいる。

　此処に住む人間全員を数えれば、二百人位居るんじゃないかと思う。

　だから天幕の数も、ゆうに百はある。

　百の天幕が点在する光景は、実に壮観で圧倒的だ。

　その天幕群の中を、思案顔で唸りながら僕は歩いていた。

　僕は何故頭に呼ばれたのだろうか。

　依頼だろうか？

　それとも叱責か？

　この間の訓練で、お嬢に怪我をさせちゃった件が頭に浮かぶ。

　訓練に怪我は付き物、仕方がないことなのだが……頭はお嬢を溺愛し、甘いからな。

　普段の厳格な頭からは、想像できないギャップだ。

　…………その件は、大丈夫な筈。

　お嬢も気にししないでと言ってたし、頭も理解してくれている……と信じたい。

　今回呼ばれたのは、依頼の筈だ。

　謎の寒気と嫌な予感がしたが、気のせいだよな？！

　頭の天幕は天幕群の中央にある。

　一際大きく、周りの天幕の五つ分程ある天幕が三つ。

　家族と住む天幕と、仕事用、宝物庫。

　三つ葉の様に隣接している。

　そして、頭の天幕の周りは軽い広場の様になっていた。

　僕は今、その広場についた―――。

　此処に来たときに必ず飛び込んでくる者の姿を探す。

　―――いた。

　広場の芝生で双子の兄と遊んでいる、茶髪のショートが似合う美少女。

　少女は、何かを察知したらしい。

　バッ！と、顔を上げた。

　瑠璃色の綺麗な瞳が、僕の姿をとらえる。

　笑みを浮かべ、僕は手を振った。

　少女は満面の笑顔を咲かせ、僕のもとに駆け寄ってくる。

「――――ルイスさん、おかえり！」

「っと！　セリナちゃん、ただいま」

　駆け寄ってきた勢いのまま飛び付いた少女を、受けとめ抱える。

　勢いついていたとはいえまだ五歳、たたらを踏むこともなく楽に受け止める事が出来た。

　少女の名前はセリナ、頭の愛娘である。

　会うのは一週間ぶりだ。

　僕は一週間、野暮用で街にでていたからな。

「リト君もただいま」

「ルイス、おみやげは？」　

　セリナちゃんを優しく地面におろし、ゆっくり歩みよってきた少年にも声をかける。

　セリナの双子の兄、リト。

　クールで無表情な、短髪の美少年君だ。

　髪の色は、セリナと同じ茶髪である。

　第一声でお土産をせがまれたが、人見知りな性格で、親(ちかし)い者以外口もきかないことから、これでも懐かれてるのだろうと感じる。

　恐らくこれも照れ隠しだな。

「ちょっと待ってね………はい」

「うむ」

「セリナちゃんもはい」

「ありがとぉ～、ルイスさん！」

「ハハ、どういたしまして」

　懐をまさぐり、大小二つの包袋をだす。

　大きい方をリト君に、小さい方をセリナちゃんにそれぞれ渡した。

　頷きながら両手で大事そうに袋を抱える兄。

　袋を両手で掲げて、瞳をキラキラさせながらくるくると回る妹。

　実に対照的だが、喜んでくれているのだろう。

　リト君には本を、セリナちゃんには髪飾りを買ってきた。

　リト君は読書好きだし、セリナちゃんにはこの髪飾りが似合うと思ったからな。

　…………後であけるのかな？

　二人は未だに袋を大事そうにしている。

　どうやら、今あける気はないらしい。

　二人の感想を聞けないのは残念だか仕方ない。

　いつあけるかは二人の自由だ。

　それに僕も頭に呼ばれていて、もう行かないといけないしな。

「くんれんしに来たの？」

「くんれん！ルイスさん、くんれんしてくれるの？！」

「ごめん今日は違うんだ。ちょっと二人のパパに呼ばれてるんだ」

「そっかぁ……」

「ふーん……」

「でも、後で時間があれば訓練しよっか！」

「……っ！うん！ぜったいだよ約束ね！また、あとでね！」

「しょうがないからおれもやる…………あとでな」

　二人とも元気よく走り去っていった。

　恐らく家で、袋を開けにいったのだろうな。

　二人とも本当可愛いな。

　何で頭からあんな可愛い生物が産まれるのだろうか、生命の不思議だ。

　おっと！そろそろ本当に頭の元に行かないとまずい。

　昇ったばかりの太陽を背に、頭のいる天幕の前で足を止める。

　気合いを入れ、天幕の中に入った。

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