真導士サキと第三の地

第五章 邂逅の歯車

船中にて

　苛立ちを隠そうともしない背中を、小走りで追いかけていく。

　通路を少し行ったところで足が緩んだのを確認し、そっと息を吐いた。

「あの、バトさん……」

「黙ってついて来い。俺がいいと言うまで口を開くな」

　冷たい指令は、背中と同じように苛立ちで染まっていた。ただ、自分に向けられたものではないと知ってはいた。

　なので言われた通り、黙々と白のローブを追っていく。

　拠点から最も遠い物置きにバトが入って行った。自分も急いで入り込み、扉をそっと閉めた。これだけ距離を開けたということは、話を聞かれたくないのだろう。

　扉が閉まったのを確認し、バトは一つの真円を描いた。展開し終わるのを黙って見届けて、知らない気配をした真術にしばし見入る。この真術を通して見る外の世界は、うっすらと靄が降りたように思えた。

「"遮蔽の陣"だ。真円内で話している内容は外に漏れない。重ねれば姿も見えなくなるが、いまはこれで十分だろう」

　冷たい声音から苛立ちが取れたのを感じて、少しうれしくなった。

　理由のない感情のまま、忘れていた挨拶を思い出す。

「お久しぶりです、バトさん」

「ああ」

　返事と同時に、身体をこちらに向き直してくれた。放たれていた凍える真力が、徐々に静まっていき。そして真夜中の静寂が訪れる。

　深い青に濡れた前髪の合間から、冴え冴えと光る青銀が自分を見ている。

　"第三の地　サガノトス"を影から守る――青銀の真導士。

　"鼠狩りのバト"と呼ばれ、恐れられているこの人との再会が、こんなにも早くやってくるとは思いもしなかった。

　手で座れと合図され、その場に腰を下ろした。同じように座り込んだバトは、ローブの下から紙の束を取り出し、床に並べていく。

　一つは海図だ。海を示しているくすんだ青色の上に、いくつかの線と文字が並んでいる。

「確約は忘れていなかったか」

「はい」

「気配は」

「ずっと先に、淀んだ雲のような気配があります。襲撃の時も、雲の方向から害意が飛んできます。乗船直後から視えていましたので、ここまで近ければ見失いはしません」

「上出来だ。相変わらずの嗅覚だな」

　バトから貰った褒め言葉。胸に喜びの気持ちが生まれた。今日はずっと落ち込むことが多かったから、こうやってあたたかさを分け与えられると、大事に仕舞っておきたい気分になる。

「まずは状況を確認したいが、現状は逼迫しているように思うか」

「いえ。じわじわ近づいてきていますけど、いますぐという感じはないのです。先ほどの襲撃以降は、近くに害意も見えませんから……」

　言えば、自分をひたと見据えていた青銀の真導士が、強い肯きを返してくれた。

　自分の言葉を、そのまま受け取ってもらえる事実が心強い。いつの間に、こんなにも気力を削られていたのか。拠点から引き離してくれたことに、感謝しなければ。

「バトさんは、わたしを疑わないのですね……」

　つい、こぼしてしまうのは自分の心が弱いからだ。青銀の瞳が細められたのがわかる。相変わらず読みづらい人ではあるが、瞳の中に侮蔑の色がないことを確認して肩から力を抜く。

「お前の嗅覚は確かだ。すでに確認したことを疑い直してどうする」

「そうですね……」

「奴等に何を言われたかは知らんが、気位が高いだけの連中に引きずられるな。下らぬことでお前の気力を削られては適わん」

「はい、大丈夫です」

　腹部に力を入れて返答をした。

　バトは広げた海図を指し示しながら、質問を重ねてきた。

　できるかぎり正確に答えれば、海図の上に真円だけを描いて何かを記していく。

「……なるほどな。この島が怪しいか」

　バトが指し示した場所には、粒のように小さな島が記されていた。

　背筋をそわりと何かが這っていく。おぞましい感触を覚えて、気づかれないよう呼吸を整える。

「息を整えることを躊躇するな」

「は、はい」

　やはりバトにはお見通しだったらしい。無駄なことはしないようにと考え、今度はしっかり深呼吸をした。

「状況はだいたいわかった。任務に参加している真導士についても聞いておこう」

「はい。……ジーノ高士達からは聞いていなかったのですか？」

　拠点には三人で帰ってきていたから、ジーノが報告していないとは思えないのだけれど。

　深く意味を考えないまま質問すれば、苦い顔をされてしまった。

「俺があいつ等を信用するはずなかろう。報告ならお前から聞く」

　……自分は、何ていやな娘なのだろうか。

　彼等よりも自分を信用すると言ってくれた。その事実がうれしくてうれしくて堪らない。心細さを覚えていた胸に、熱い力が生まれて全身に広がっていく。

　ふわふわと高揚し膨れ上がっていく感情。舞い上がる途中で、ちくりと痛む場所に気づいた。

　本当は、この感情を彼から貰いたかったのに。

　自分を大事にしてくれているのはわかっている。けれど、わたしだって彼を――。

「何を呆けている。早く報告をしろ」

「あ、はい！」

　もう少しで何かがつかめそうで、つい深く自分の思考に沈んでしまっていた。

　考えを読まれているとは思えないが、気恥ずかしさで耳たぶが熱い。

　バトが今日あったことをすべて話せと言うので、時間をかけて一日の行動を追っていった。

　徐々に機嫌を悪くしていく、青銀の瞳を見ながらの報告。気が気ではなかったが……どうにかすべての報告を終えることができた。

「……だから高士は面倒なのだ。気位ばかり高くて使いものになりはしない」

　表情と同じような苦り切った口調で、バトはそんなことを言った。

　自分も高士ではと言いたかった。しかし、これ以上は機嫌を損ねたくはないので、潔く飲み込むことにしてバトの言葉を待つ。

「だいたいにして"番"を引き離しての実習など、意味がなかろうに」

「そうなのですか？」

　驚きのあまり素っ頓狂な声が出てしまって、慌てて口を抑える。

「導士にとって初期の実習課題は協働だ。いまの段階で"番"を分けたら、協働の訓練にならん。それぞれの特性にあった鍛錬などは、一生を掛けて個人でやっていくもの。令師を気取ったのか知らんが、まったく愚かとしか言いようがない」

　では、自分達の一日はいったい何だったのだろう？

　いやな思いをたくさんしたのに、あれは全部無意味ということになってしまうのか。

　そんなの、あんまりではないか。

　沸々と出てくる感情を持て余して、ぎゅっと手の平を握り込む。

　これも修業だと信じていたのに。

　ちくちくとした荊によって流れた胸の血は、痛みは、本来負うべき必要がないものだったのだ。

　負の感情を抱いてはいけないと思う。でも、悲しみと怒りが混ざったそれを、消し去る術が見つからない。せめて表に出さないよう蓋をして、身の内に留めておこう。そうと決めて、きつく口を引き結んだ。

「サキ」

　ぐちゃぐちゃの感情を抱えたまま見上げれば、青銀の瞳が静かに冴えて光りながらこちらを見ていた。

「言いたいことがあるなら、吐き出せ」

「え……」

　バトからそんなことを言われると思っていなかったので、つい口を開いてしまった。

「負の感情を抱え込むなと言っている。せっかくの察知能力を潰す気か」

「で、でも、バトさんにそんなこと……」

　そうだ。すっかり気安くなってしまったけれど、やはりバトは高士で、自分より上位の真導士だ。さらにはジーノがあそこまで言うほど、かなり特別な位置にいる人で……。そんな人に、自分の拙い感情をさらけ出していいとは思えない。

「吐けと言ったら、吐け。お前の気力を保つためなら労とは思わん。飼い犬の世話くらいはしてやるさ」

　ぱちり、ぱちりと目を瞬いてから、むっとした。

「何だ」

「わたしは犬ではありません……」

　先ほどの遠慮は、もう微塵も残ってなどいない。年頃の娘を動物に例えるのは、絶対に失礼だと思うのだ。

　むっとしたまま噛みつけば、バトは呆れたような表情をした。

「鼻が利いて役には立つが、忠犬になるまでは手間暇がいりそうだな」

「バトさん！」

　思わず大声を出したら、冷笑を浮かべられた。

　いつもとは雰囲気が違うようにも見えた。だが、怒りに押し流されて注視するには至らない。

「またでかい声で吠える。散歩が足りないのか？　小屋には繋いでいないから勝手に遊べばいいものを」

「酷過ぎます！　自分が高士だからって、何を言ってもいいわけではないのですよ」

　すっかり犬扱いをしてくるバトを睨みつけていただけなのに、失礼な発言に対する怒りと、今日ずっと抱えていた感情が混ざって外に飛び出した。乗せられたのだと途中でわかったが、気づいた時にはもう遅く。鬱屈していた感情は、後から後から自分で呆れてしまうほど大量に流れ出してきた。

　吐き出し切った頃には、喉がからからで……。

　かなりの倦怠感と恥ずかしさも相まって。立てた膝に顔を埋めた状態から、上げられなくなってしまった。

「もう、終わりか？　高士を罵倒できる機会などそうはない。遠慮はするなよ」

「いえ……、もう十分です。ご迷惑をお掛けしました」

　しおしおとした声が情けない。

　手の平で転がされるとは、まさにこのことだろう。バトに反撃したくても、余地を一切見つけることができなかった。

「一つだけ、飼い犬に躾をしておいてやろう」

　犬扱いはやめてくれないらしい。怒りの壺が空になっていたので、反撃はしなかった。

「持った感情を否定するな。気力を損ねるのも問題だが、お前にとってはさらに大きな影響が出る」

　まともそうな話に思えて、勘に導かれるまま埋めていた顔を上げた。

「お前の場合、予見する気配のあり様が、感覚と感情で表わされている。感情を否定すれば、拾った気配すら否定することになりかねん」

　思いもよらなかった事柄に、息を飲み込んだ。

「つまらん、下らんと自分の中で蓋をするな。誰にでも垂れ流していいわけではないが、相手を選んで吐き出しておけ。お前の力を知り、必要としている者なら気配を拾って活用するだろう。……それが出来ぬ者なら捨て置けばいい。その者の限界ゆえ、お前が気にする必要もない」

　バトは言い淀むこともなく、さらに続けた。

「人に対しての感情は特に鋭敏になれ。不快感や嫌悪感は大事にするがいい。時に、博愛を推し進めてくる奴もいるだろう。そんなもの神官にでも任せておけばいいのだ。第一印象は決して忘れるな。お前の本能が、お前にとっていい者か悪い者かを判断した結果だ。何よりも自己の判断に重きをおけ」

「はい……」

「忘れるなよ、お前は俺が認めた力を持っている」

「はい、わかりました」

　素直な返事に満足したらしいバトは、真術の展開を解いた。

「さて、不快な連中の面でも拝みに戻ってやろう。俺が居ぬ間に、また面倒を起こされては適わんからな」