真導士サキと第三の地

第四章 罪業の糸

苛立つ背中

　苛立ちを隠そうともしない背中を、小走りで追いかけていく。

　整えられた道ではあるが、先を行く足が早過ぎる。

　ずっとこの調子で進んでいたので、すっかりと息が上がってきた。

「もうへばったのか。使えない小娘だな」

　背中と同じように苛立っている声が、ただ詰る。

「……まだ、歩けます。大丈夫です」

　強がりだ。

　そんなことはわかっている。だとしても、強がらなければならない時だってある。

　ちっ、と舌打ちが聞こえてきた。

　何度も聞いていた不穏な音には、慣れが生じはじめていた。

　同行というよりも行軍と表現した方が正しそうな歩みは、昼前から続けられている。そろそろ"三の鐘"が鳴る頃合いだろうか。頂点にある日の光は、白の人影を明るく照らしていた。

　慧師の出した結論は、誰もが驚く内容だった。

　バト高士とともに任務につき、察知能力が使えるものであると証明して来い……と、尊大に言い放ったのである。

　任務が成功し。察知能力が実用に耐えられると証明できれば、今回の件は不問とする。だが、その力が意味を成さないものであれば、記憶を消して真導士の里から追放する。

　選べる道は一つしかなかった。迷うことなくそれを選び、無茶苦茶な話を押しつけられた不機嫌極まりない男の背中を、追いかけるはめになっている。

「おい、ここで止まれ。気配を辿ってみろ」

　冷たい指令に、肩を竦ませながらも素直に従う。真眼を開いて白の世界を注視する。……何もない。

「ここにはありません」

　言い切った自分を、訝しげな顔のバトが問い詰める。

「本当だろうな」

「はい……」

　この問答を何回しただろうか。

　飽きるほど繰り返されているやり取り。その目的は、何の因果かまたもや術具の捜索だ。ただ、今度は違法術具ではない。真導士の里が造り出した、正規の術具を探している。

　昨夜、荷を乗せた馬車が賊に襲われ、運搬していた術具をすべて盗まれるという事件が起きたらしい。依頼主の詳細は明かされていない。自分達は盗まれた術具を探し出し、回収することを目標としていた。

　慧師の有無を言わさぬ命令を受けてすぐ。苛立ち続けるバト高士に飛ばされて、とある町の寂れた一角を歩かされている。目の前を行くバト高士の、早く終わりにしたいと言わんばかりの態度を見て、こっそりと息を吐く。聞きたいことはたくさんあったが、お前は知らんでもいいと一蹴されてしまい。結局、この町がどこなのかもわからない。

　ドルトラント王国のどこかではあると思う。けれど、町の様相から場所を特定するための知見を、自分は持ち合わせていない。

　こんな時に、彼が居てくれれば……。

　欺いてしまった、黒髪の相棒を思い浮かべる。

　都合がいい身勝手な甘えだ。心底嫌気が差す。本当に情けない。こんな風だから天罰が下されるのだ。

「……何をぼけっとしている」

　凍える叱責を受けて、現実に立ち戻る。

「お前にそんな余裕はないはず。俺は報告に斟酌などせぬ。とっとと察知能力とやらを使わねば追放だ。忘れるなよ」

「はい、わかっています」

　追放と言われるたびに、怖くて泣きそうになる。

　それだけは無理だ。

　すべての記憶を失って。『選定の儀』に向かう前夜のような、先行きが見えない場所に独り戻されてしまったら……。

　首を振って、思考の中から灰色の気分を追い出す。暗闇ばかり覗き込んでいては、そちらに進んで行ってしまう。進みたい希望の光こそ、心に強く描くべきだ。

　深呼吸をして、ローグの瞳を思い出す。思い出すのはいつもあの瞳。彼の強さとあたたかさを象徴する、真っ直ぐな黒の眼差し。

（ローグ――）

　何度も心で呼んできた。いまだに恥ずかしくて呼べずにいる、大切な人の名前。思うだけで蘇る寂しさも、岐路に立たされている自分にとっては大切な感情だ。

　息を整えている間だけは何も言われない。

　やはりこの男も真導士なのだ。真力と気力を整えている最中に、集中を途切れさせるような行いはしてこない。

　呼吸を一つするたび、町の中の大気が入り込んでくるようだ。聖都ダールには、それこそ頭が一杯になってしまうほどの、とても目まぐるしい大気で満ちていた。この町はその対極にある。

　暗く、重々しく、とても静か――。

「静か……過ぎる？」

　大気から感じ取れた気配に、引っ掛かりを覚える。昼前から歩きまわっている町は、結構な広さがあるはずだ。

　道は整えられていて、建物も多い。ダールとは比較にもならないけれど、ベロマくらいは発展していそうな町。それなのに大気に混ざる気配が、あまりに静かだった。

「気づいたか」

　冷たい声が、抱いた違和感を肯定した。

「気配に敏いというのは、本当のようだな」

「バト高士、この町は？」

「お前はどう見る。辿った気配を言ってみろ」

　試すような問い。正確な言葉を探して、ゆっくり当てはめていく。

「……町は大きいはずです。建物もしっかりしていますし、道も広くてきれいです。それなのに、人が……少ない。大きな町にあるはずの活気がないのです」

　当てはめた言葉を伝えて、青銀の瞳を見る。

　冷たく輝く瞳には、言葉への否定が浮かんでいない。男から同意を得ていることを確認して、冷え切っていた指先に力を込める。

「気配はあるので、人がいないわけではないと思います。だけど町の規模に合っていません。この町に入ってから、まだ誰ともすれ違っていない……」

　失われた郷里を思い出す。あんなに小さな村でも、道に誰一人いないということはなかった。

　冬ならば人影が減っていても納得できる。でもいまは、一年の中でもっとも過ごしやすい季節。

　違和感が、重なっていく。

「誰とも会えないというより、わたし達を避けて迂回しているような……」

　そう、きっとこれが一番正しい表現だ。近くまで行けばふわりと飛んで、遠くに流れる。

　寄られることを厭う、そんな気配。

「……ほう。お前にも一応は使い道があるようだな」

　口調は厳しいまま。だがしかし、苛立ちがわずかに薄れてきた。

「術具の気配は辿れているか」

「いえ」

　目的の気配は辿れていなかった。ベロマで感じたような水の感触も、甘い匂いも一切しない。

　返答を受けて、男が歩き出した。慌てて遠ざかっていく背中を追いかける。今度は少し走っただけで追いついたので助かった。どうも、歩みをゆるめてくれたらしい。男の背中を見ながら歩いていく。

「里に持ち込まれた事案は、すべての高士に情報が回る」

　いきなり語りはじめた男。

　どうもこの人は、気配も行動も読みづらい。

「ベロマでの一件も、当然情報が回ってきている。違法術具の捜索中、隠されていた過去の術具を導士達が発見した。……"隠匿の陣"が敷かれていた先に、人知れず眠っていた大戦中の遺品を掘り起こした、とな」

　"隠匿の陣"。

　聞いた記憶はなかった。不気味な模様の気配を消していた、ひっそりとした真術のことだろうか。途中で質問などしたら、話すのを辞められてしまいそうな気がした。静かに黙って、話の先を待つ。

「"隠匿の陣"は、術具にも籠められていたのか」

「いいえ。……"転送の陣"だけに敷かれていました。果物の術具には、成長を促す真術しか籠められていませんでしたから」

　答えながら、去来した悲しみを胸の中で封じ込める。

　助けてあげられなかった子供達。泣き叫ぶ幼い声は、まだ耳に残っていた。

「その果物の術具は、どれほどの距離で気づいた」

　何を聞こうとしているのか、流れがまったく読めない。

　しかし、運命の糸を握る男に逆らうなど不可能だ。問われるまま質問に答え続ける。

「聖都ダールを出てすぐに。馬車で移動している最中には気配がありました」

　鈍色に広がる沼地のような気配。あの日、最初に感じたのはそれだった。

「止まれ」

　制止を受けて、従順な犬のようにぴたりと止まった。

　男も同じような感想を抱いたらしい。ちらりと自分を見て、動物のようだなと一言漏らした。

「そういう話ならば歩き回る必要もないか。無駄なことをしたものだ」

　雑談……とはとても言えないが、言葉を交わせないほどの拒絶感が薄れてきた。いまなら教えてもらえそうだと、そう思った。

「あの、バト高士」

「尊称はいらぬ。気位が高い連中と、同じように括られるのは嫌いでな。……バトと呼べ」

　予想もしなかった反応に、目を丸くする。

　男は、きょとんとした自分の顔をちらと見て。本当に動物のようだと、先ほどと同じ感想を呆れ声で漏らした。

「バトさん……。この町は何なのでしょうか？」

　納得がいかない。

　大きくてきれいなこの町は、やはり人気がなさ過ぎる。

「張りぼてだ」

「張りぼて？　この、町が……ですか」

「そうだ。町の形はあれど中身を伴っておらぬ。かなり前から国も調査をしていたらしいが、なかなか尻尾を見せずにいた。真導士の里としても、独自の調査を重ねていた場所ではある」

　男は静かに語り。周囲の建物を冷たい視線で撫でていく。

「町長もいる。住民の登録もあるが極端に数が少ない。その状態であるのに税はきちんと納めている上、町の整備も行き届いている。だが儲かるような生業を持っているわけでもない。……そもそも怪し過ぎるのだ」

　国に納める税は、住民の数と生業の種類。土地の広さによって変化する。ここまで広い土地を、少ない住民で支えるのはとても無理な話だと思えた。

　違和感だらけのこの町。この男は、奇妙な町の正体を知っている。正体を知りながら言わなかったのだ。察知能力の真贋を見極めるために。

「真実を知りたいか」

　興味本位だけで肯けない。威圧を多分に含んだ声が落ちてくる。

　耳の奥で高い音がした。予感が、する……。

　重い意味を有している言葉。この任務だけではない。これからのすべてに連なる覚悟を問われているのだと、一瞬で理解した。

「――はい、お願いします」

　迷うことなく返事をした。自分を見つめる瞳に、幻の光が一度だけ宿ったのが見えた。