真導士サキと第三の地

第四章 罪業の糸

失われた加護

　ここまでくれば、誰にも会わないはず。

　周囲を忙しなく見渡して、人影がないことをもう一度確認した。

　怪しい。怪し過ぎる。

　自分でもよくわかっているが、怪しくないようにはできない。そもそもこんな場所に、導士がいること自体おかしい。

　真導士の里サガノトスは、聖都と同じ広さを有している。

　大きな場所なのに、伝説の域を出ないのには理由がある。四大国に五つある真導士の里は、どこも真円でぐるりと囲われていて、民の目から覆い隠されているのである。展開されている真術は、慧師のみが使える"禁術"の一つ。里の中心には、慧師だけが入れる建物があり。中に設置されている大きな輝尚石に、この"禁術"が籠められている。

　聖都と同じ広さを囲めるほどの真円。それを描けることが慧師となる条件の一つだと聞いた。

　そうやって真円に囲まれている真導士の里は、大きく三つの区域に分けられている。

　一つは慧師や正師が居住している中心地区。もう一つが里の南に広がる学舎地区。導士達が居住しているのもこの場所だ。最後の一つが里の北に広がる高士地区。導士の修業を終えた高士達が、ここに居住していた。

　いま自分がいる場所は、そのどれにも当てはまらない里の西側。

　居住区でも修行場でもないこの場所に、人がいること自体おかしな話。雑木林が延々と広がるここに来たのは、絶対に誰もいない場所を選んだためだ。

　あまり一人になるなと、相棒と友人に注意されてはいる。しかしいまは緊急事態だ。

　罪悪感が胸の内を染めている。ローグが知ったらがっかりするだろう。

　頼りにして欲しいと彼は望んでいる。

　それでも自分は、絶望的な状況に独りで立ち向かおうとしていた。下された天罰を自力で乗り越えれば、女神も少しは認めてくださるのではと、淡い期待を抱いていたのだ。

　苦い気分を味わいながら、雑木林の気配を窺う。

　大丈夫。やはり誰もいない。

　胸を撫で下ろし、手頃な木の下に座り込む。そろそろ"二の鐘"が鳴る頃だ。朝の涼しさを残している木陰は、わずかに湿り気があった。

　ローブの袖で隠し続けていた荷物をゆっくり取り出し、膝の上に乗せる。包み込んでいる麻布を、これまたゆっくりと開いていく。

　ついに姿をあらわした赤銅の腕輪を、手に持って確認した。

　白の光をこぼしている腕輪。

　聖都ダールで買い求めてきたばかりの術具を、自分の左手首にそっとはめた。

　一睡もできないまま迎えた今日、学舎は休みである。だから聖都へと下りるには都合がよかった。

　朝。絶望に浸っていた自分は、外で遊ぶ小鳥の声で我に返った。現状を打開するべく、入ったばかりの給金を握り締め、朝一番に家を脱出しようとしたのだ。

　気づかれないように静かに支度をしていたのに。居間の扉に手を掛けた瞬間、低い声に呼び止められて肩が跳ねた。

「どこに行く」

　こんなに朝早くからと匂わせて、問い詰めてきたのは黒髪の相棒。

　いつの間にと焦り。背中にびっしりと汗をかきながらも、小さく返事をした。

「聖都まで……買い物に行こうかと思いまして」

　完全に色を失った声を、ローグは不審に思っただろう。

　しかも昨日の今日なのだから、自分の行動がローグの神経を逆撫でしているのだと容易に想像ができた。誤解を与えるのに十分な行動だ。彼を避けていると思われても仕方ない。

　嫌悪はないと知ってはいるだろう。けれど詳細な機微を把握するまでは、互いの真力が馴染みきっていなかった。

「一人で、か？」

「まだ休んでいるかと思ってまして」

「もう起きている。ならば問題ないのだろう」

　遠まわしに一緒に行くと宣言されてしまい、窮地に陥る。

　このままでは、ばれてしまう。

　真術が使えないことをローグには相談しない。気づかれない内に自分で解決しようと、固く心に誓ったばかりだった。

「今日は、一人で行ってきますから」

「どうして？　いつも一緒に下りているだろう。サキの荷物持ちだったら喜んでやる。俺を便利に使ってくれてもいいのに……なあ」

　背中を向け続けているのが危ないような気がして、くるりと振り返った。

　意図的なのか無意識なのか判別はできない。しかし、声に色が混じりはじめている。ローグに背中を取られてはいけないと勘が告げた。

　上目遣いで窺えば、拍子抜けしたような顔をしていた。振り返ってよかった。やはり何か企んでいたようだ。

「……変なこと、しないでください」

「どういうことだろうな」

　とぼけても無駄だ。絶対に何か仕掛けようとしていた。

　大げさに息を吐いてみる。これで怯んでくれるとは考えづらい。けれど、多少の牽制くらいにはなるだろう。いまは心を乱されている場合ではない。

「今日は駄目です。重い荷物ではないので一人で行ってきますから」

「一緒にいたいと思っては駄目なのか」

　どうしてローグは、はっきりと言ってくれてしまうのか。喜びがあふれてくるのを強引に押し留めた。

　いけない。

　これ以上の僥倖に恵まれてしまったら、次こそは雷に打たれてしまう。何よりもまず、いま受けている天罰に許しを得ることが最優先。幸いなことに、自分の頬は勝手に熱くなりはじめている。どうにか誤魔化せるだろう。

「……本当に駄目なんです」

　念のため顔を俯かせる。素直だと言われる表情は、隠しておくに限る。

「わたしだって、女なのですから……。男性に知られたくない買い物だってあります」

　時が止まった。

　真力が揺れる気配だけが、彼から伝わってくる。

「……すまない。気が利かなかったな」

「いえ」

　嘘ついてごめんなさい。

　人知れず、自分の悪辣さ加減にぐったりとした。

　今日の夕飯は、ちょっと贅沢な献立にしよう。ローグが好きな揚げ芋も添えなければと、好ましい献立を思い浮かべる。

「それでは行ってきます。お昼は難しいと思います」

「わかった」

　言いながら彼は、ポケットに輝尚石を入れてくれた。念のためということらしい。

　感謝の言葉を述べて、足早に家から逃げてきた。そのまま急いでダールへ向かい、真導士の里が薦めている術具屋でこの腕輪を手に入れたのだ。

　初歩真術の領域にはない。天水の上位真術が込められた腕輪。

　まだ自分には、真術の知識が圧倒的に足りない。だが、この一月で得た知識の中で、いつか必要なのではと思っていた真術がそれだった。

　その名も"激成の陣"。

　少ない真力でも、真術を展開できるように支えてくれる増加真術だ。底が浅い真力で、彼の巨大な真力に追いつくのは困難。常にある枯渇の危険を払拭するには、最適とも言える真術。

　この真術を通せば、目安として三分の一程度の真力を節約できると、高齢の店主が教えてくれた。左手首にはめた赤銅の腕輪には、その"激成の陣"が籠められている。

（これを使えば……）

　真術をまた扱えるようになる――。

　自分が出した結論は、真力の低下だった。

　もともと少ない真力が、昨日の件で大いに乱され、満足な力を保てなくなっている……そう考えた。

　さらには一時的なことだとも思っていた。真力と気力が整えば、またちゃんと扱えるようになる。それまでの補助として買い求めてきたのだ。

（大丈夫。今度もきっと大丈夫……）

　不安は消えない。それでも大丈夫と繰り返し、灰色の気分を塗り潰そうと試みる。

　昨日まで晴れ渡っていた空に、うっすらと雲が流れてきた。