真導士サキと第三の地

第四章 罪業の糸

過ぎた僥倖

　ランプの灯りが部屋を照らしている。

　普段ならもう寝ている頃合いだ。暗さが苦手なため、いつもランプを一つだけ残して就寝している。

　天水の真導士は、炎を操るのに向いていない。だからランプの輝尚石は、いつもローグが籠めてくれている。寝床の脇、小机の上をゆらゆらと揺れる輝尚石から、彼の真力が感じられる。

　昨日までは、ランプからただようあたたかい真力に、眠気をもたらされていたのだが……。いまの自分にとって、この真力は刺激が強過ぎる。睡魔は一向に訪れる兆しがない。仕方なしにうるみながら輝く水晶を、じっと眺め続けている。

　横になった時からお腹に乗っているジュジュは、とっくに寝てしまっていた。昼間あれだけ心配してくれていたのに……。ひどいではないかと、小さく拗ねている自分がいる。

　あれからの時間をどう過ごしていたのか。気づけばいつの間にか夜になっていた。夕飯は作ったはず。けれど、内容が思い出せない。焦がしてなければいいが。

　彼からもらった想いと、言葉。

　話の最後に、ずっと待っていると言われたのは覚えている。その時に見せた、照れ臭そうな顔が忘れられない。

　想いを証明するように、たくさんの気持ちに触れさせてもらった。それなのに結局、胸に燻ぶる不安混じりの疑問は、さっぱり晴れてくれなかった。

（何故……？）

　どうして自分なのか。

　彼の気持ちは本物だ。それだけは疑いようがない。真力の海にある気配は、言葉と同じ想いを示していた。

　しかしどうしてもわからない……。何故、自分を選ぶのだろうか。

　そして――。

　自分の気持ちはどうなのか。

　彼は育っていないと言っていた。気持ちが育つとはどのような事柄を指しているのか、とても理解が難しい。

　幸せであると確かにそう思った。だが怖いとも思ったのだ。相反する二つの思いは、心を千々に乱れさせていく。ぐるぐると回る思考の渦は、頼りない心をあちらへこちらへと忙しなく振り回す。

　贈られた言葉と、その時に触れた彼の気配。それがまた自分を悩ませてくれていた。包み込むような熱い気配と、自分の中にずっとただよっている寂しさは、どうしても重なってくれはしない。

　彼が自分に向ける想いと、自分が彼に向けている思いはひどく遠い。

　相応しくない――。

　すべてにおいて彼と釣り合えない、悲しい自分。

　何か……何か一つでも理由を作ることができればいいのに。これがあるから彼は想ってくれるのだと自信を持てれば、こんなにも不安にならずに済む。

　ああ、でもそれはいやがるだろう。勝手に彼の気持ちを作ってはいけない。自分というものを明確に持っているローグは、それを一番嫌うのだ。

　迷宮に落とされたような気分だった。

　どこまでもどこまでも終わりが知れない場所で、行く先も戻る場所も見失って動きが取れない。

　わかっているのは離れたくないということと、寂しいということだけ。

　……情けない。本当に情けない。

　相応しくない僥倖に、不安と恐怖がせり上がってくる。

　負の感情を察知して、息を大きく吐き出した。

　呼吸を正すための努力を重ねる。乱された真力と気力を正すには、呼吸を正すのが一番だ。

　とにかく乱れた力を整えて眠ってしまおう。しっかり眠れば冴えた頭が、迷宮を抜け出す方法を見つけるかもしれない。

　駆け出しとはいえ、自分は真導士。奇跡の力を信じて宿命の道を進んで行くのだ。この間の実習も、ちゃんとこなせたではないか。

　あの時の諦めない心と、手に入れた新たな友情を心に描く。だが、なんともうかつなことに、連鎖的に繋いでいた彼の手を思い出してしまい、再び動揺が全身を駆け巡っていく。

　困った……。

　これでは眠れない。

　誤魔化すように右手の甲を額に置く。鋭敏な真眼を塞いでみても、与えられた感触を、身体が勝手に思い出してしまう。

　頬と耳に触れていた手と、額のぬくもり、瞼に触れた唇――。

　男の人に、はじめて口付けられた。

　憧れはもちろんあった。自分だって年頃の娘だ。華やぎのある話に夢を抱いていたのは否定しない。でも、こんなに早くそれが訪れるとは思っていなかった。もっとずっと先の、まだ漠然としている未来を想定していたのに、まさか今日とは……。

　ローグは――彼は唇まであたかかかった。

　とんでもなく恥ずかしい記憶がよみがえる。音にならない悲鳴と共にがばりと起き上がった。

　お腹にいたジュジュがころころと寝床を転がり、何事かと態勢を立て直すのが見えたが、謝る余裕はない。

「嫌だ、もう……」

　起き上がって脱力し、盛大に乱れた毛布に顔を落とす。その拍子に、毛布の下で立てていた膝とぶつかり、痛みを覚えた。

　まったく落ち着けはしない。

　何かしよう。そうだ何か行動しよう。

　とにかく動きまわって身体を疲労させないと、永遠に睡魔などやってこない。

　自分の異常な様相を見て、ジュジュはおろおろと近づいてくる。その頭を一つ撫で、いそいそと寝床から抜け出した。

　部屋にはたったいま抜け出した寝床と、鏡台と、質素な棚が置かれている。足早に棚まで歩き、一番右上の引き出しから木箱を取り出す。取り出した木箱の蓋を開けば、輝尚石となる前の水晶が、八個ばかり納められている。

　次の実習までに"癒しの陣"と"守護の陣"を籠めておこうと、倉庫からもらってきたばかりの水晶。どうせ眠れないなら、いまやってしまおう。

　丸く透き通る水晶を、一つ箱から取り出した。

　両手で囲み、真眼を開く。

　すっかり慣れを覚えた動作。疑いは微塵も持たなかった。真円を描き、真力を注ぎ……そして精霊を呼ぶ。いつも通りの作業。

　しかし、"癒しの陣"を籠めようと、額に強く念じて――予想もしなかった事態に出くわす。

　こんなことはいままで一度もなかった。手の平にある、あまりに信じがたい光景を茫然と見つめる。

（嘘……）

　真術が籠るはずだった丸い水晶は、青白い手の中で粉々に砕け散ってしまっていた。

　輝尚石は、どの真導士でも造ることができる。真導士ならばできて当たり前。そうと言えてしまうほど、簡単な作業だ。

　おかしい、こんなはずはない。

　のぼせていた顔から、血の気が引いていくのがわかった。

　操られるように木箱の水晶を取り、両手で囲んだ。今度はより慎重に作業を進めていく。丁寧に輝く円を描き、祈りを捧げながら真力を注ぐ。

　そして、再びの破裂音。

　冷たい手の中、針が刺さったような刺激を感知する。

「そんな……」

　輝尚石が造れない。

　真導士として、できて当然の奇跡を生み出せなくなっている。

　真眼は開く。

　真円も描けるし、真力を注ぐこともできる。

　それなのに真術を展開させることだけができない。

「嘘、でしょう……？」

　呟いた言葉は、目の前に横たわる事実を消してはくれなかった。

　真術が――使えない。

　奇跡の力が、この身から失われてしまっている。何もできない"役立たず"に逆戻りしてしまった。少しずつ積み上げてきた自信が、脆くも崩れ去っていく音がする。

　過ぎた僥倖に、天罰が下った。

　自室の床にへたり込み、放心したまま夜を過ごす。

　朝になっても水晶のかけらは姿を残していて、非情な現実を伝えていた。