真導士サキと第三の地

第三章 咎の果実

岩の牢獄

　自分達を覆う、白い膜。

　あまりにも薄く、頼りない奇跡は、それでも二人の命をやわやわと包んでいる。

「……きどの。首席殿！　聞こえますか！？」

　塞がれた岩の向こうから、必死に問いかけているのはジェダスだ。その合間に聞こえる細い声は、ティピアであろうか。はっきりとは聞こえないが、彼女も無事であるらしい。

「ああ、聞こえている。……ぎりぎりだが、二人とも無事だ」

　彼の張り上げた声は、岩に吸い込まれながらもジェダス達に届いたようだ。

「これから岩をどかしていきます。少しだけご辛抱を」

「いや、やめた方がいい。土砂で埋まってしまっている。下手に触ると通路に流れていくぞ」

　こんな時まで平静なローグ。そんな彼に対して、ジェダスが慌てて言い募る。

「しかし、それでは貴方達が……！」

「駄目だ。触らないでくれ」

　そう言って、ローグが自分を見た。彼の言いたいことは、何となくわかった。ローグはまだ諦めていない。ならば自分も諦めるわけにはいかない。

　全員でサガノトスに帰るのだ。

　危険を冒して、可能性の道を消してはならない。

「大丈夫。まだ待てます……」

　出した答えに、ローグが大きく肯いた。

「俺達はここでなんとか堪えてみる。皆で最初の場所に戻ってくれないか」

「そんなっ。そんなこと、できません！」

「行け。あの場所に戻って、正師が来たら急いで連れてこい。それまでは踏ん張ってみせる。だから絶対に助けに戻ってきてくれ」

　沈黙、そして――。

「……わかりました。必ず戻ります、どうぞご無事で」

「頼む」

　岩の向こうでざわめきが聞こえ。少し時間をおいてから消えてなくなった。

　無音の世界。

　小さな輝尚石が作るこの世界に、ローグと二人きり。岩の牢獄の中、狭い空間で身を寄せ合って命を支え合う。

「ローグさん、真力を抑えてください。いまなら"守護の陣"がありますから、声も聞こえません」

「大丈夫か？」

　心配そうな彼に、精一杯の笑顔を返した。

「はい。それにローグさんが枯渇したら大変です。わたしでは男の人を担げませんから」

「確かに……。サキでは無理だな」

　喉で笑ってから、彼が真眼を閉じる。周囲を覆っていたぬくもりが消えて、冷えが下方から忍びこんできた。

　ローグが深呼吸を繰り返す。大気を吸い込むたび。否応なく触れている彼の胸が、大きく上下している。

　認識した途端、耳に焼けるような熱が生まれた。

（こんな、時に……）

　羞恥を感じる。岩の雨から守られていた姿勢のまま、密着して座り込んでいるのだ。自分が籠めた"守護の陣"は、以前よりも大きくはなった。それでも二人分の身体より、わずかに広いだけ。

　離れて座ることなど無理だから、この状態は仕方のないことなのだが……。

　近過ぎる距離。いつもならわかりもしない呼吸のすべてが、感じ取れるほど近いこの位置。踊っている心音が彼の耳に届いていると、そういう錯覚に襲われる。

　するりと額に手が当てられた。

　彼の胸に置いていた手を無意識に握り込み、ローブに皺を刻む。

「ぶり返したか」

　遠まわしに顔が赤いと指摘された。とても目を合わせられない。くつくつと笑う彼の喉。手を伝ってくる低い響きに、羞恥が増していく。

「からかわないでください……」

　こんなところで、悪戯小僧が顔を出す。

「からかってなどいない」

「……嘘です」

　これ以上、心を乱さないで欲しい。心音とともに寂しさを主張する場所が、膨れ上がってきている。

　こうなったら反撃だ。反撃をしなければ。どうもローグと一緒にいたせいで、負けず嫌いが移ってしまったらしい。

「ローグさん、どうしてイクサさんのことが嫌いなのですか？」

　彼の身体が、固く緊張した。

　ちまちまとした攻撃は、彼には通じない。だから一撃で決めないと。

「……嫌ってなどいない。気に食わないだけだ」

　それは同じことでは？

「いい人だと、思うのですが」

　そう言っただけで、ローグは盛大に顔をしかめた。反発を示した彼の様子に息を吐く。

「人望もありますし、丁寧な人です。どこがそんなに気に食わないのですか」

　しかめっ面のまま睨んできたので、負けじと睨み返す。少年のような表情を見せるローグには、羞恥を感じないし、気負いもしない。

　じっと黒の瞳を見据える。

「サキは、わかっていない」

　何だそれは。ちゃんと素直に話さないローグが悪いのだ。修業をしようと言いだしたのは自分だろうに。すっかり忘れてはいまいか。

「理由になっていませんよ」

　どちらも折れることはなく、しばらく睨み合いをしていたら、彼の手が頬に触れてきた。左頬を撫でるその手に、またも羞恥が出そうになった。しかし、睨むことだけはやめない。

　ここまでくれば意地がすべてだ。

　誤魔化せると思っていたのか。彼は不思議そうに小首を傾げた。

「慣れてきたのか」

　つまらんと言っているような口ぶりに、黒い思惑が透けて見えた。

　もう、その手には乗りませんからと、胸中で呟く。

　考え方は子供と同じだ。彼が自分をからかっているのは、反応が楽しいからだ。反応が返らなければ、こういう悪戯も減っていくだろう。

「あの男が悪い」

　誤魔化せないと悟ったらしい。ようやく口に出した本心を、睨みながら聞く。

「隠している人の畑を、わざわざ見つけに来なくてもいいだろう」

　あまりに意味不明な彼の本心。理解できずに、今度は自分が小首を傾げるはめとなる。

「ツルを持つ植物がある」

　今度はいったい何を言い出したのか。時に彼の知識は、真実を覆い隠してしまう。

「高く伸びて日の光を浴びようとする。その方が育つのも早くなるからな。そういう植物をしっかり育てるつもりなら、近くに添え木を差して成長を見守ればいい」

「ローグさん？」

「だが時折、用意した添え木以外に絡みつくツルもある。気まぐれか、育つ勢いがよかったのか、それとも……誰かがわざと近くに、違う添え木を差したか。迷惑な話だが、そんなこともある」

　先の読めない話を続けながら左頬を撫でていた手が、ぎゅっと頬をつまんできた。

　ちょっと、痛い……。

「昨日といい、今日といい。急に気が強くなったな、サキ」

　小さいながらも抗議をされているような気がして、ますます話がわからなくなる。

「勢いがつくのはいいが、気が気ではない。急いで育って間違えられたら堪らない」

　ため息を一つ。そして白い膜に覆われている天を仰いだ。

「頼りない添え木のつもりはないが……。伸び方が奔放過ぎて、先が読めないのは困りものだな」

　いったいイクサの何が、ローグをそこまで刺激したのか。

　その理由がさっぱりわからないまま、話は唐突に終わってしまった。