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忌むべき真実

　ベロマの倉庫は、決して青果を預からない。

　かつて青果で忌事が起こり死人が出たため。商人達はベロマに青果を通さない。

「そんな馬鹿な……」

　持っていた常識を崩されたことが、彼を大きく穿ったらしい。

「これは何の果物だろうか？」

　イクサもローグと同じように、果実を一つ手に取った。白い光がこぼれる、熟れた赤。

「ラントプラム。南の方でよく採れる果物だ。めずらしくはないが時期がおかしい。秋の果物だから、春先に出回るはずがない」

「そう……。真術が籠められている。何だろうこの陣は。教本に載っていなかった」

　イクサの問いかけを聞いて、導士達が荷箱の周辺に集まる。そして次々と果実を手にし、真術の気配を探り出す。知っている知識を口にしていくが、どれも近い真術ではないようだ。

　食べてみようかという意見も出た。それをイクサが慌てて止めた。

「何の真術かもわからないのに、むやみに食べては危険だよ」

　ローグは手に持っていた果実を箱に戻し。鉄扉の近くに残されていた紙の束を手に取った。分厚い束を慣れた手つきでめくっていく。

「おかしいな……」

「ローグレスト、どうしたんだい」

「伝票と合わない。品目も違うようだ……。ラントプラムの伝票ではないのか？」

　紙をめくりながら、荷箱と記載内容を見比べている。一通り確認して、視線を机の上にある鍵へ落とした。錆が目立つ、鉄でできた大きな鍵。

　イクサが鉄扉に歩み寄る。ローグが手にした鍵を見て、鉄扉の鍵穴を確認した。

「開けて、見るしかなさそうだね」

「……ああ」

　思わず身体が震えた。

　開ける？　そこの扉を？

　いやだ、開けないで欲しい。見たくない。知りたくない。

　そこは駄目だ。

　駄目なのに――。

　鉄が擦れ、軋んだ音を出す。

　金属がひときわ高く鳴き。ついに戒めが解かれてしまった。

「見たくない。開けないで……」

「サキさん、しっかり」

　錆だらけの扉が開かれる。そして、燠火の真導士が炎を生んで中を照らした。

　娘達の悲鳴が、狭い部屋を走り抜けた。

　封印されていた鉄扉の奥から――白く白く、夥しいほど積み上げられた人骨が、自分達を見つめ返してきていた。

「墓場か、ここは……」

　男の導士が、声を震わせながら中を照らし続ける。

「とても埋葬とは言えない。ディア見てはいけないよ。娘さん達は下がって、扉から離れてくれ」

　イクサから指示が出され、ディアと二人の娘が扉から離れていく。

「果物に骨。いったい何なんだよ、ここは！」

「わかるわけないだろう。こんな……ひでぇな、まったく」

　男達の会話だけが、室内に残った。

　声を出していなければ、恐怖に飲まれるというかのように、意見が飛び交う。

「落ち着いて。とにかく落ち着こう。気を散じてはいけないよ」

　イクサがどうにかまとめようと努力を重ねている。その横で、ローグは顎をさすりながら伝票を見つめていた。徐々に険しくなっていくその表情に、イクサが気づいたようだ。

「どうした？」

「どうも俺達は、厄介なものを見つけたらしいな……」

　めくった紙を戻し、一番上の紙を睨みつける。

「ここは灰泥商人の倉庫だ」

「灰泥商人？」

　導士達の注目がローグに集まった。

「まず、あのラントプラム。あれは商品ではない。伝票には何も記載されていないし、何より青果をこんな場所に置いておけない」

「真術が施されている。だから隠してあるんじゃないのかい？　真術が籠められているせいか、腐りもしていないみたいだし」

　ローグは首を振る。

「そう、確かに腐りはしていない。果物なら熟さないよう配慮するべきで、保管するなら風通しのいい場所が最適だ。そうでなければあっという間に熟して腐る。ここは条件でいえば最悪の場所。それでも腐っている物は一つもない。奇妙な現象だが、真術が籠められているからと考えれば納得できる」

　そう言いながら、部屋の隅を指し示す。

「だがここは駄目だ。こんなに鼠がいる。いくら真術が籠められているとはいえ、鼠は疫病の運び手だ。青果ならば鼠がいる中、何の対策もしないで置いておくはずがない」

　イクサが納得したのを確認して、鉄扉の中――人骨が積み上げられている部屋に一歩踏み込む。

「この伝票の商品は、こちらの方」

　怒りを押し殺した声音は、何を悼んでいるというのだろう。悲しげな彼の声に、胸が締め付けられる。

「……灰泥商人とは、いったい何だい」

「灰泥商人は、商人の間で使われる隠語だ。場所によっては維泥商人とも呼ぶな。最も唾棄すべき商人。人としての心根を腐らせた最低な奴等」

　ローグは伝票をイクサに見せながら「人買いのことだ」と吐き捨てた。

「ならば、ここは」

「ああ、灰泥の商品にされた――人間の倉庫だ」