咎への階段
落された小部屋で、娘達のすすり泣きが漏れた。
男性陣の、どうしたらいいか……といった困惑顔が、何ともいえない微妙な感情をよくあらわしている。
特に女同士で組んでいる二人は、悲しみと恐怖を止められないらしい。
怖いのだろう。こんな薄暗い部屋に飛ばされて。先ほどの食堂での真術は、"迷いの森"の時よりずっと苛烈なものだった。
自分も独りであったならきっと……。
二人は泣きながら、不測の事態を引き起こしたディアを責める。あふれる感情が、この理不尽な状況の犯人を探していた。
「……わたしのせいじゃ、ないわ」
蒼白な顔で俯いて、ディアが呟く。
ローグはこのやり取りを、無関心な表情で眺めていた。助ける気はないらしい。
自分も正直、どう動いていいかわからない。きっと自分が救いの手を差し伸べても、ディアは受け取ろうとしないだろう。
「もちろんだよ、ディア」
いまにも泣き出しそうなディアの肩に、イクサの手が掛けられる。
「……よく見つけてくれた。ここに違法術具があるのなら、それを探すのがオレ達の仕事だ。国王陛下の勅命に不備があっては、里の名誉に関わるからね」
ディアは目元を赤らめたまま、イクサを見上げる。どうやら彼女の心は救われたようだ。
自分の心には、彼女に傷つけられた場所がある。心の底からは喜べないけれど、イクサが彼女を助けたことでようやく安堵した。
「みんな、仕事はまだ終わっていないようだ。この先の調査をしたいと思うのだが、異論がある者はいるか」
集団をまとめるのに、これほど適した人物はそういないだろう。草原での出来事を繰り返すように、イクサが人心を掌握していく。
すると、隣から低い声であいつかと、漏れてきた。ローグはやっと思い出したらしい。どうもイクサに何かを抱えているらしい黒髪の相棒は、それでも彼の言葉に反発をしなかった。
そう、初仕事はまだ終わっていない。この先に眠る、隠された商品を確認する必要がある。それが課せられた使命だ。
自分にもそれは十分わかっている。わかっているのだけれど……。
階段の奥にある気配を探る。
どうにも判然としなかった鈍色の気配。真術の壁を通ったいま、真眼の前にありありと姿を見せている。
甲高い声――これは悲鳴だ。
すすり泣きを含んだその声は、害意ではない。むしろ害意から逃れようとする抵抗の声だ。
泥水のような気配も、より明確になってきた。どうも酸味を含んだ甘い匂いがその出所のようだ。階段から滲んでくるそれらに向かって行くのは、気が引けてしまう。
ローグの袖をつんと引っ張る。
「この声、何でしょうね……」
「声？」
彼の疑問に驚いて、顔を見上げた。
「聞こえませんか？ すごくたくさんの声がします……」
「いや、まったく」
やり取りを聞いていたジェダスが、不思議そうに聞いてくる。
「何も聞こえませんよ。ティピア、君はどう？」
問われたティピアも、弱々しくだがきちんと首を振る。
「どうしたんだい」
会話に気づいたイクサが、こちらに歩いてくる。ディアは調子を取り戻したのか、またきつい視線でこちらを見ている。
「その……サキ殿が、声が聞こえると言っていまして」
丁寧な呼称にむずがゆさを覚えた。しかし、紫の瞳に覗き込まれ、あっという間に掻き消された。
「声……。サキには声が聞こえているのかい？」
「はい、イクサさんも聞こえませんか」
イクサすらも質問に対して首を振った。
「この中に、声が聞こえている者はあるか？」
イクサが全員に問いかけてみたが、同意する者は一人もいなかった。
そんな馬鹿な。
こんなにもはっきりと泣いているではないか。
動揺して隣を見やれば、何故か目を眇めてイクサを見ている彼を発見する。どうしてしまったのかとは思う。けれど、動揺の方が勝っていたので、ローグの袖を再び引っ張る。
「あ、ああ。……聞こえるのはどんな声だ？」
相棒の質問に対し、感じたありのままを全て答える。素直に答えた途端、小部屋のすすり泣きもいっそう大きくなってしまった。
恐怖からくる否定の声も投げかけられたが、自分の言葉は嘘ではない。困ってローグを見上げれば、ちゃんとわかっているという風に肯かれた。
「サキは気配に敏いんだ。これに何度も助けられた。彼女が言っているなら、ここに何かがあるんだろう」
「それはすごいね」
そう言って、イクサが柔らかな瞳を向けてくる。イクサの背後にいる彼の相棒と、隣に立つ自分の相棒の視線が痛い。この視線を気にしないとなると、イクサもかなり豪胆な人だと言える。
「やはり、この先を確かめないわけにはいかないね。みんな行こう」
イクサの号令を受け、全員が階段へと進む。
何もないとは、もはや誰も思ってはいなかった。
