真導士サキと第三の地

第三章 咎の果実

隠された倉庫

　地下の食堂が揺れた。

「地震か！？」

　狼狽えた声が、反響して大きく響く。

　いまや食堂は、立っていることが不可能なほどの揺れに包まれていた。食卓の皿が滑り落ちて割れ、飛び散る。その音に娘達の悲鳴が混ざる。破片を避けようと、それぞれが壁に寄っていく。自分もローグにかばわれながら、模様があった場所とは反対にある壁へと張り付いた。

　食卓の向こうで、ディアがイクサに腕を引かれ、模様の傍から遠ざけられた。

　揺れが最高潮に達した時、白い光が食堂に満ちた。

「真術だ！」

　これだけの導士がいて。誰も気づけないくらい密やかに敷かれていた。隠されていた真術が、力強く展開を開始する。

　真円が重ねて描かれ、目を開けていられないほどの強い白が輝きだす。無情な光の帯に飲み込まれたと同時に、身体が浮いたような感覚がした。

　次の瞬間、爆発するような白に溶かされたと、頭が勝手に思い込んでしまった。

　意識を取り戻した時、全員が薄暗い石造りの小部屋に落とされていた。ランプもないその部屋の天井には、濃い真円が描かれ。そこから真術の気配が流れ落ちていた。

「大丈夫か」

　低い問いかけがきて、彼が無事であると知った。

「……はい、ここは？」

「わからない。全員まんまと落し込まれたみたいだな」

　方々から声が上がり、しばらくして全員の無事が確認された。

　小部屋には真円と、下に潜るための急な階段が見えるだけ。他には何も存在していない。

　風も通らない黴臭い場所であるというのに、自分にはとある気配が強く感じ取れていた。甲高い声に似た耳鳴りと、泥水のような感触。酸味を持った甘い匂い――。

「ここです……」

　馬車の中から感じていた鈍色の場所は、あの不気味な模様の先に存在していたのだ。

「ああ、ようやく俺にもわかった。この気配……何だろうな」

　いたた、という声が近くから聞こえた。

「首席殿達もご無事で……」

　ジェダスはどうも腰を打ったようで、痛そうに擦りながら聞いてきた。彼の隣には娘の導士がいて、痛がるジェダスの様子を心配そうに見つめている。

「俺達はな。お前の相棒は？」

　ローグの声に、娘が息を吸い込んだ。

　背丈が自分よりもずっと小さいその人は、さらに小さくなってジェダスの影に隠れようとしている。

「ティピアも無事です。すみませんね、彼女は人見知りが酷くて。……悪気がないのでご勘弁を」

　ティピアと呼ばれた娘は、そうっと下からこちらを窺っている。紅水晶のように薄い色の瞳と、山吹色の添え髪が、小さく震えていた。

「……人見知りね。気にするな、俺は慣れている。うちもかなり酷いからな」

　喉で笑いながらローグが返答した。黒の瞳がからかうようにこちらを見ている。言わなくてもいいことだ。最近はかなり改善されてきている。思わず抗議の眼差しを送れば、さらに楽しそうに目元が笑う。

　楽しそうなローグとむくれた自分を見比べて、ジェダスが破顔した。

　何だ。

　この人、普通に笑えるのか。あんな胡散臭い笑いよりも、こちらの方がずっと親しみが持てる。

「全員、無事かい？」

　イクサの声が小部屋に響いた。輝く真円の真下に金の眩い輝きがあった。

「ええ、無事ですよ。イクサ殿、あれは何だったのでしょうか」

　ジェダスの質問にイクサが首を振る。わからないと言いたいのだろう。

　それも仕方ないこと。

　十人の導士達が、誰一人その気配に気づかなかった。そして展開された真術の、幾重にも重ねられた真円。あれは、上位の真導士しか行えない芸当だ。

　真術の強さを上げる方法は、たったの二種類しかない。大量の真力を注ぐか。もしくは真円を幾重にも重ねるか。大量の真力を注ぐという手法は非効率的だ。上位の真導士はいくつもの真円を重ねて、真術を練り上げていく。

　真円を同時に複数展開するには、たくさんの経験と、確かな気力が要求される。あれだけの真術を展開した真導士なら、真術を敷く際にも気配を辿られないよう、強固な偽装を施していてもおかしくはない。

「ここは何だろうね。倉庫の一部だろうか……」

　一人言のように呟いてから、イクサがローグを見た。

「ローグレスト、君はどう思う？」

「何故、俺に聞く」

　笑いをすっかり引っ込めて、彼は無表情のままイクサに問いかける。

　ううむ、やはり苦手なのだろうか。ジェダスですら気さくに話をしていたのに。

「君は、商家の出なのだろう。倉庫の時も慣れた様子だったからね。こういう場所は詳しいのだと思って」

　イクサはちゃんと見ていたのだ。彼の誰にでも与えられる気遣いは、その観察眼に裏打ちされているのかもしれない。

　問われたローグは少しの間だけ黙りこみ、近くにある壁を撫でた。撫でながら右手は顎をさすっている。久々に見た彼の癖は、きちんと考えているという事実だけ伝えている。

「普通、こういった場所は倉庫には向かない。そこの階段は搬入口としては狭すぎるし、何より角度が急だ。荷を運び入れるのに適していない。それに、この黴ではな。……湿気と黴は商品管理の大敵。好んでこんな場所を使う商店はない」

「そうか、では何だろう。知られていない地下通路か遺跡か……」

「いや、違う」

　彼は撫でていた壁から手を離して、腰に当てた。

「あれだけでかい倉庫だ。建てた時にそうとう深く掘り下げるはず。柱がきちんとしていないと、積み荷を支えられないだろう。それで、地下にある何かを見逃すとは考えづらい。あと……この部屋の壁は食堂と同じ造り。倉庫と同じ時に、ここもできたと見るほうが妥当だ」

　ローグを見るイクサの瞳は真剣だ。

「ならばここは？」

「普通ではない倉庫。つまり隠し倉庫だな。湿気と黴、商品管理の面を捨ててでも、人目から隠しておきたい商品を置いてある。こんな場所を使わないという常識を逆手にとって、あえて作ったと見た」

　イクサは深く肯いて、階段を見た。

「そうだとすればこの先には、その隠しておきたい商品が眠っているわけだね」

　隠しておきたい商品。

　それはきっと――。

「法に触れる何か……。例えば違法術具とかかな」

　イクサの声が小部屋に広がる。

　やっぱり帰れなかったと、胸で何かがささやいた。