真導士サキと第三の地

第三章 咎の果実

冴え過ぎた予言

　これが聖都ダールの商品棚。

　何という大きさだろう。これが一つの倉庫なのだろうか。

　パルシュナの神殿よりも天井が高い。だが神殿のように装飾が施されているわけではなく。柱と板だけの素っ気ない内観ではある。

　布が多いと聞いていたのに、見渡すばかりに木の板だらけ。各所に設置されている無骨なランプの灯りも伴って、延々と茶色の世界が続いている。

　天井まで続く大きな棚は、分厚い板と鉄の部品とで組み込まれている。自分達が住んでいる家の、ちょうど天井くらいの高さで一区切りとなっている。すべて合わせると三区切り。家が縦に四つ建てられる大きさだ。

　ずいぶんな高さで区切られている棚には、間隔を空けて梯子が設置されている。一番上まで行くと考えれば、少々心もとない細さだった。

　天井にはいくつも滑車がついており、荷がいまだにつり下がっている状態のものもある。

　キクリ正師が、憲兵の部隊長と何事かを相談してから、自分達へと向き直った。

「どうやら、ここにある荷物の中から見つけなければならないようだ。全員、真眼を開きなさい」

　指示を受け、真眼を開く。白く輝く光が視界に広がる。

　真眼を開いた瞬間、冷たい飛沫のような気配を感じた。まるで泥水のような何か。距離が近づいたせいか、ほのかに酸味のある甘い匂いもする。

　やはりここだ。

　ここに鈍色の蠢きが存在している。

　真眼を開いた方が、圧倒的に気配を読みやすい。

「外は憲兵が警護していてくれる。だが、決して注意を怠らないよう。荷物の上げ下げが必要なら、近くにいる倉庫番に声を掛けなさい。真力の気配を辿ればいいだけではある。しかし、小さな術具も存在する。何度も言うが、見落としがあってはならない。それぞれの棚を、相棒と一緒に調査していきなさい」

　正師の号令により、導士達が倉庫内に散っていく。

　ローグは慣れた様子で、自分の前を歩く。

「ローグさん、知っている場所ですか」

「いや、ベロマに来たことはない。まあ、こういう場所なら得意だな。うちは卸問屋だから、倉庫ならいくつも持っている。どこの倉庫も、荷物の管理は似たようなものだ」

　ようやく無関心っぷりが緩和されてきた。他の導士に会話を聞かれる心配がないと、そう判断したようだ。

「サキ、まだ荷物に手を付けないでくれ。たぶんこの辺に……あった」

　そう言いながら、大きな柱の裏に引っ掛かっていた紙の束を手にする。分厚い紙の束にはたくさんの日付と、雑然とした文字。そして数字が記載されている。

「何ですか？」

　ぺらぺらと、驚くほどの速度で紙をめくっていく。彼が生き生きとして見えるのは、気のせいではないだろう。

「入出管理の伝票だ。棚にある荷物について記載している。いつ、どれだけの荷物を出し入れしたか。そういうのを全部書いてある。……へえ、これはまた景気がいいな。ダールではセビアの織物が流行っているのか」

　興味津津といった具合で、道を外れはじめている。

「ああ、でもこれは駄目だ。いくらなんでも聖華祭の時期でこの回転だと……。完全に足が出てるだろう」

「あの……、違法術具を調べないとまずいですよ」

　呼びかけで我に返ったローグは、咳払いを一つだけしてから、本来の目的に立ち戻った。

「ここの棚は布と織物だな。一番上だけ絹糸も混ざっている。上に行くには梯子しかない。サキは下の方を探してくれ。俺は上から順番に下りてくる」

　言うが早いか梯子に足を掛けた。ぐらぐらと揺れる細い梯子なのに、臆することなく上っていく。

　……見ているこっちの肝が冷えてしまう。

　言われた通り、下の荷物から順番に気配を辿っていく。自分の背丈より大きな木の荷箱から、白い光が漏れている様子はない。

　深いところに埋もれていないかと、額を木箱に押し付けてみた。気配はすべて、真眼を通して感知する。より近づけば見逃しも減らせるだろう。特に、気配の探知や察知は自分の得意分野だ。

　真導士の証として与えられた第三の視界。真眼を限界まで見開き、埋もれている白を探す。

　一つ、二つと荷物を確認していくうちに、奥側から術具発見と聞こえてきた。自分達がいる棚から、遥か遠くに術具が隠れていたようだ。

　キクリ正師が慌ただしく駆けていく。

「あったみたいですね」

「そうだな。棚ごとに管理している店が違うようだから、ここの店の棚にはないのだろう。でもまあ、念のため全部見ておいた方がいい」

「はい」

　そう、見逃しをしてはいけない。もしも術具を見逃せば、"暴走"することすらあり得る。

　真導士が最も忌憚するべきこと。それは"暴走"と"暴発"。"暴走"は、真術を制御できずに起こる災害を指し。"暴発"は、真力を制御できずに起こる災害を指す。どちらも恐ろしい現象に変わりはなく。大概は前触れなく起こるのがほとんど。そのため、被害が拡大しやすい。

　だからこそ、国王の勅命で真導士が派遣されるのだ。いくら初仕事で、導士向けの簡単な内容に落とし込まれているとはいえ、油断は禁物。

　その後、二人で徹底的に棚を総ざらいしてみた。念を入れての確認だったが、やはり担当の棚には術具が混入している形跡はなく。しばらくして聞こえてきたキクリ正師の号令により、自分達の初仕事はあっけなく終わりを迎えたのであった。

　肩に入っていた力を抜き、これで帰れるとそう思ったその矢先。あまりにも冴え過ぎた直感が、闇色の予言を残していった。

　本当に帰れるのか、と。