忌憚の影
続々と集まってくる導士達。
学舎で幾度か見かけた顔も、初めて見る顔も混ざっている。
今年、選定を抜けてきたサガノトスの導士は、五十人ほどだと聞いた。座学は"二の鐘の部"と"三の鐘の部"があるので、見ない顔は"三の鐘の部"の導士だろう。
自分を見て様子を変える者もいた。でもいまは、隣にローグがいるので何も言ってはこない。
ローグの姿を見て、うれしそうな顔をした娘もいる。再び、ちくちくとした変な気分が頭を出した。荊のような気分の原因は、いまだによくつかめていない。
気を散じては駄目だと呼吸を正して、胸の内から追い出す。
しばらくしてイクサとディアが現れた。ディアは自分の姿を認めて、すぐに嫌悪の眼差しを向けてきた。でも、逃げたい気持ちはもう湧いてこなかった。イクサが何事かをディアに告げ、自分達に挨拶をしてきた。
思わずローグが気にかかったけれど、彼は実に無関心な表情で会釈を返していた。
ローグの無関心顔は、学舎にいる時の定番だ。今日もこれを貫くつもりらしい。いつもの彼に安堵しつつ。なら、昨日のイクサへの態度は何だったのだろうと、深い疑問を残すことになった。
「集まったようだな……。それでは本日の実習を開始する」
キクリ正師の一言で、場の空気が引き締まる。集まったのは総勢十名の導士達だ。
「本日は里の外に出るため、フードを被りなさい」
位に関わらず、真導士のローブには必ずフードが付いている。里の外に出る場合は、フードを被る規則となっているのだろう。指示があってすぐに、全員がそれを被った。
「真導士のローブには、いくつかの真術が籠められている。里の外に出る時、フードを被るには理由がある。まずは防御のため。そして民の記憶に残らないためだ。このフードをしている間に、少し顔を合わせた程度の相手なら、明日になれば我々の顔を忘れている」
これを"忘却の陣"と呼ぶらしい。正師の口調は、座学の時とまったく同じ。
覚えていなければと、頭の隅に書き込んでいく。
「家族や知己、そして真導士はさすがに誤魔化せないが、それ以外の者なら効果は覿面だ。真導士の顔を覚えて害を加えようとする者もいるし、家族を狙う輩もいる。今後、実習で里の外に出る場合は、必ずフードを被るように」
家族という言葉を聞いて、ローグはより深くフードを被った。
彼には守るべき家族がいる。自分にそれがないことを、初めて悲しく思った。近頃は、変に人恋しい感情が出てきてしまう。独りでいるのが当たり前。そうだったはずなのに。
「後は移動しながらの説明となる。"転送の陣"で聖都ダールまで飛び、そこからは馬車で移動する。全員遅れぬようついてきなさい。それから、……私語は騒々しくなければ禁止ではない、気楽にな」
最後はとても砕けた口調だった。導士達が気負っているのをわかっていたのだろう。正師の一言に安心したのか、周囲からいっせいに息が漏れた。
キクリ正師の後ろを、十人の導士がぞろぞろと歩く。聖都ダールまでの転送は、何度か利用していたので勝手はわかっていた。
"転送の陣"の傍には管理人がいて、いつもならばローブを預ける規則となっている。管理人は実習であると知っている様子で、ローブを預かることはせず、全員に祈りを捧げてくれていた。
ひさびさに来た聖都ダールの教会には、一台の馬車が停まっていた。正師から順次乗り込めと指示が出る。
ローグは誰より先に動いて、自分が奥に座れるよう配慮してくれた。馬車に乗り込む時、いくつかの不快な視線を感じた。それに負けじと顔を上げ、奥へ向かう。馬車の中は十分な広さが確保されていて、左奥に何らかの荷物を入れた箱が置いてあった。
ちょうどいいと思って、箱の隙間に座り込む。
すかさずローグが隣に座った。彼の身体が、視線を遮るのにちょうどいい白い壁となる。以前なら申し訳ないと思っただろう。でもいまは、自然と感謝の気持ちが言葉になった。
ありがとうと小声で伝えると。彼は自分だけにわかるよう、無言のまま少しだけ目元を和ませた。
他の導士達も、それぞれ馬車に座り込んでいく。イクサとディアが、入口に近い場所で座るのが見えた。
ローグの隣、それから向かいにも男の導士が座ったようだ。それ以外の導士は、フードで顔が隠れ、薄暗さも相まってまったく人相がわからなかった。
馬車では真術が展開されていた。全体を覆っている白い幌。その天辺に真円が見えた。気配がローブの真術と近い。幌にかかっている真術も"忘却の陣"らしい。
真導士が伝説となるのも納得できる。このような様々な工夫で、民の目からすっかり隠されているのだ。
「では、実習の概要を説明する。本日の実習は、違法取引の検挙である」
違法取引？
それは大事ではないか。
ドルトラント王国には、民が守るべき法がある。違反した者は各地の領主、もしくは国王の名において相応の処分がされる。そういったものを取り締まるのは、王都、聖都の憲兵や、領地にいる兵士の役割だ。
彼等の代わりに活動せよということか。思わぬ大役だと他の導士達からも、戸惑いの気配が漏れ出ていた。
「今回、我々が行うのは術具の調査だ。真導士にしか見分けられない。そのため国王陛下より直々に、里へ依頼があった」
固唾を飲んで話を聞く。
緊張で固まっている自分達を見渡してから、キクリ正師はいきなり口調を切り替えた。
「とは言っても！ 君達にはまだ荷が重いだろう。ゆえに、もっとも怪しい現場には、多数の高士がすでに派遣されている。犯人検挙は先輩方にまかせて、君達には違法取引されている術具の確保に向かってもらう」
高士がもう派遣されているのか。それならば、今回は本当にお手伝い程度のものなのだろう。
「術具は、一般の貨物にまぎれて取引されている。油断して見逃したりするなよ。しっかり真眼を開いて、ばっちり全部確保してくること。説明は以上だ、質問がある者はいまのうちに聞いておくように」
ぱらぱらと各方面から質問が飛んでいく。
まずは、違法な術具とはどのようなものか。これは簡単に言ってしまうと、真導士の里以外で造られた術具を指すらしい。
真導士になれずとも、そもそも真眼が開いていたり、何かの拍子で開いてしまったりするようだ。そしてその者達が、知恵と知識を独学で身につけ、勝手に造り出したものを違法術具と呼ぶらしい。
これは、四大国の平和を崩すだけではなく。偏った知恵と知識のせいで、真術が"暴走"する可能性があるため、非常に危険なのだとか。
次に、どのような活動をするのかという質問。正師の回答は、簡潔だった。すでに憲兵によって確保されている倉庫へと赴き。その中から、術具の入った荷を残らず見つけ出すというものだった。
他にもいくつか細かい質問が出たけれど。後は現場に行けばわかりそうな事柄ばかりだった。
要は真眼を開いて、真力や真術の気配がある荷を探せばいい。確かに"迷いの森"よりは楽だと思えた。
それなのに――。
胸に湧き上がるこの不安は何だろう。
そこに何か暗いものが潜んでいるのではと、思えてならない。
曇り空の下、馬車は粛々と進む。まだ何も知らぬ導士達を乗せて、その先へと。
