真導士サキと第三の地

第三章 咎の果実

熟れない果実

　綺麗に平らげられた皿を重ね、炊事場へ運ぶ。

　食卓では、残った乾き物を食べつつ、なみなみ注がれたグラスを傾けているローグがいる。

　ジュジュは少し前まで餌を食べていた。

　けれど、どうも酒の匂いが嫌いなようで、部屋に戻ってしまっていた。

　居間には入口の横に一つだけ窓があり。酒の匂いを逃がすため、先ほどから開け放たれている。

　ついでに室内の熱まで逃げていくから、少し肌寒い。

　昼はあたたかいけれど、夜になるとまだまだ風が冷たい。

　酒の影響で身体はぬくもっているが、皿を片づけ終えたら早々に閉めた方がよさそうだ。

　そう心に決めて、てきぱきと食卓を片づけていく。

　ローグは、そんな自分の様子をぼんやりと眺めている。

　二人の役割分担は明確に決まっている。

　食卓の片づけを彼が手伝うことはないし、自分としても手伝われたくない。

　彼の手を借りなくても、これくらいは一人でできる。

　小さな矜持であっても、自分ができることを一つずつこなしていきたいと思っている。

　今回の一件で学んだことだ。

　些細な積み重ねでも。例え明らかな結果が出ないことであっても。それが道を進む一歩となるなら、労を惜しまないでいたい。

　そうすればいずれ、相応しい相棒になれる日だって、やってくるに違いない。

　しっかり眠って、すっきり晴々とした頭と身体に、かつてないほどのやる気が満ちていた。

　さて最後の一往復……と、炊事場から居間に戻り、食卓を眺めてから「あれ」と思った。

　運びやすいよう手前に置いていたはずの皿が、もっとも遠い食卓の向こう側に並べられている。

　視線をローグにやれば、目を合わさないように、どこか遠くを見ている。

　ああ、またやられた。

「ローグさん、悪戯しないでください」

　遠くを見ているローグからの返事はない。

　彼が、会話の返事を怠る理由は二つだけ。

　一つ目は怒っている時。二つ目はやましいことがある時。

　今回は明らかに後者だ。

「もう、どうしてそういうことをするのですか」

　怒っていますと雰囲気を出して言ってみるが、楽しそうにくつくつと笑われてしまう。

　普段はとても大人びていて、頼りがいがある人なのに。二人っきりになると、どうしてかこういう悪戯をする。

　最近はその頻度が増してきており、からかわれっぱなしな気がしている。

　いつになく元気な自分は、ローグを食卓から追い立てた。

　グラスと乾き物だけ持って、怖い怖いと長椅子に移動したローグを無視し、散らかされた皿をまとめていく。

　カルデスの悪徳商人に、怖いなんて言われたくはないのだ。

　胸中で呟きつつ、ようやくきれいになったと満足する。

　あとは、ローグのグラスと小皿だけ。

「食べ終わったら、桶の中に入れておいてくださいね」

　言えばローグは、「ああ」と生返事をしてきた。

　確認のため、長椅子の方まで歩いて行き、もう一度同じ言葉を繰り返す。

「……わかっている」

　言い方にむっとしたらしく、顔をしかめて返事をされた。

　そこで違和感を覚える。

　彼は確かに表情が豊かな人だ。

　けれど、ここまで素直な表現をしたことがあっただろうか。

　不審を覚え、長椅子の袖机にあるグラスを横目でちらりと確認する。

　なみなみと注がれていたグラスの酒は、もう半分以下になっていた。

　吃驚しつつ、再び黒の瞳をじっと見る。

　いつもなら真っ直ぐな視線が、どこか力なく揺れているように思えた。

「ローグさん、酔っています？」

　酔っていないと言いたいのだろう。彼は首を横に振った。

　幼いその仕草に、危うさを感じる。

「もう終わりにして、部屋に戻った方が……」

「サキ、食べたい物がある」

　脈絡のない話の流れ。

　ここで彼が酔っていることを確信する。

　あれだけ飲めばそうなってもおかしくはない。でも、酔っぱらったローグという想定をしていなかったので、意外に思ってしまう。

　酔っ払いに逆らっても仕方がない。

　長椅子に腰かけて、話を聞く。

　村の食堂でも酒を扱っていた。

　そのため、よく酔っぱらったお客の相手をしていた。

　お客と言ってもお爺さんしかいないので、たいていが昔話の相手だった。

　しかしそのおかげで、自分は長話をあしらうという秘技を身につけていた。

　こういう場合は、話を聞く姿勢が大事だ。

　話したいだけ話させて、早々に自室へ戻らせよう。

「何が食べたいのですか？」

　彼の瞳を覗き込みながら、つとめてゆっくりとしゃべる。

　いつもなら彼の瞳を、こうやって覗き込むなどできない。しかし、力を失っているいまなら大丈夫だ。

　彼は何故か気をよくしたらしく、顔に笑みが浮かんだ。

「タトのリズベリーが食べたい」

「タトのリズベリー……ですか」

　何だろう、それは。

　酔ってはいても話が通じてないことはわかるのか、詳細な説明を加えてくれた。

「タトはカルデス湾にある小さな島だ。果物を改良しながら育てていて、それを生業としている。リズベリーはタトの特産品だ。果肉は、白く透き通った皮に包まれている。皮は付け根のところだけ朱に色づく。いかにも熟しているという色味にはならない。でもな、とろけるほど甘くて美味いんだ」

　その説明で、別に抱いていた疑問が解消した。

　彼は甘い物が好きなのだ。ダールの食事が全体的に甘過ぎるだけで、甘味が嫌いというわけではないらしい。

　お見舞いと称してヤクスが持ってきてくれた焼き菓子を、彼がこっそり食べていたことは知っている。

　現場は見ていないけれど、数が減っているのでばればれだ。

「昔は、いまほど数が流れていなくて高値が付いていた。庶民では手が届かない品だったんだ。うちの実家はタトと取引があったから、稀に少しだけ分けてもらえた」

　ローグが思い出を語ることは多くない。

　興味を引かれて、肯きに力が入る。

「あの時もいつ食べられるのかと、ずっと楽しみにしてたんだが。……兄達に全部食われてしまって」

　お兄さんがいるのか。

　家族の話はまだ聞いていなかった。

　ローグはいま起こったことかのように、心底悔しそうに語る。

「気づいた時に残っていたのは種だけ。それでも諦められなくて植えてみた。育てて一人占めして、腹いっぱい食ってやろうと思ったんだ。それで、町外れの空き地に囲いを作って、こっそり植えた」

　幼いローグが、せっせと種を植えているところを想像して、ついつい頬がゆるむ。

「水やりの時も兄達にばれたらまずいから、迂回したり近道したりして毎日行き方を変えた」

　誰にも見つからないよう細心の注意を払ったと、どこか誇らしそうに語る。

　黒の揺れる瞳がこちらを見た。

　目が先ほどよりも眠そうだ。

「だが、実際に育ててみると全然芽を出さない。いまから考えれば当たり前なんだけどな。三日くらいで辛抱が切れて、種を一つだけほじくり返してみたんだ」

　案の定、芽は出ていなかったと彼は笑う。

　それでも諦めきれずにまた植え直したというから、その執念はよっぽどだったのだろう。

　衣擦れの音がして、彼の右手が頬に触れてきた。

　常より高くなっている体温が、左頬に当てられる。

「ローグさん？」

「時間をかけなければ、駄目なのにな……」

　瞳が揺れる。

　揺れる黒の波間に、熱を帯びた光がうっすら見えた気がした。

「毎日水をやって。余計な草を取って。虫を掃って。時間をかけてゆっくりと……」

　頬が下から上へなぞられる。嫌悪は感じていないのに鳥肌が立った。

「な、に……」

「日が強過ぎても駄目。風に当て過ぎても駄目だが、一切当たらないのはもっと駄目で。加減が難しい」

　彼が深く息を吐き出した。

「結局、全部枯れた。食べたかったのに、一口も味わえなかった……」

　悔しいと口にするが、表情はあまりにもせつなくて。

　心音が勝手に高まってしまう。

「サキは、リズベリーに似ている」

　熱を孕んだ親指が、ゆっくりと唇を撫でた。

　その感触を頭が受け止めきれず、視界が白く焼けていく。

「甘そう」

　低い声が、近づいてくる。

　恐怖でも嫌悪でもない何かが、足下からじわじわと沸き立ってきて、反射的に後ろへ下がった。

　ローグは、逃げた理由がわからないと言いたげな、せつない表情のまま首を傾げていた。

　負の感情はどこにもない。

　けれど彼の近くに居たらまずい。

　何がまずいのか正確には把握できていない。でも、とにかく距離を置かないとまずい。

「サキ」

「あの、わたしもう休みます……」

　揺れる黒が、わずかに細められた。

「どうして？」

　彼が立ち上がる。

　そして隙を逃した自分の目の前にやってきて、腰を屈めた。

　口調はいっそあどけない。

　それなのに長椅子に抑えつけてくるような圧迫感がある。

　両腕が長椅子に掛けられた。

　きしりと背もたれが鳴る。

　ついに彼の檻の中、身動きができなくなってしまった。