真導士サキと第三の地

第三章 咎の果実

真導士の里の現実

　四大国には、五つの真導士の里が存在する。

　そのうちの一つ。"第三の地　サガノトス"は、ドルトラント王国の聖都ダールに存在している。

　サガノトスには、稀有な力を持つ、真導士と呼ばれる者達が生活している。

　しかし、その詳細が外部に語られることはない。

　ある者は、神官のように粛々と修業や祭祀をしているのだと言い。

　またある者は、厳しい苦行に耐えて真術を磨く、険しき日々を送っていると言う。

　伝説として語られる真導士は、神話のように厳かであり。畏れと憧憬で、鮮やかに着色されている。

　真導士の里の現実を知らない彼等に、この光景を見せたら何と言うだろうか。

　両手を腰に当て、長椅子に横たわっている芋虫状の塊を見た。

　毛布にくるまって唸り声を上げ。きつくこめかみを押さえている相棒は、こちらの気配に気づき、情けない声で水を所望してきた。

「……ローグさん、飲み過ぎです」

　芋虫状にごろごろとしているローグは、日が高くなっても、浴びるほど飲んだ昨夜の酒を撃退できずにいる。

　伝説の真導士の里の一角。

　歴代最高の真力を持ち、物語の英雄のように端整な顔立ちをした男は、ごくごくありふれた"二日酔い"という呪いに苦しめられていた。

　昨夜は、三日遅れの祝勝会だったのだ。

　リーガ達の一件があった次の日。

　涙に濡れながら起きた自分は、ものの見事に発熱した。

　疲れが出たためだ。

　村を出ていきなり真導士になった上。サガノトスに入ってからは緊張の連続だったため、完全に休まる時がなかった。

　そんな状態であったのにリーガ達の一件が起き、決定打となってしまったのだろう。

　打たれ弱い心と体は、熱烈に休みを求めた。

　当然と言えば、当然の成り行きではある。

　涙の理由は別のところにあった。

　けれども、泣きながら熱を訴え。休みたいと言い出した自分の様子を見て、ローグはひどく動揺していた。

　訴えを受けた彼は、自分を寝床に戻し。枕元に水などの必要な物を整えてから、慌ただしく外へと駆けていった。

　昨日の一件を思い出して泣いている。

　そう勘違いされたのはわかっていた。

　ところが当の自分は、高熱のあまりしゃべることすら億劫で、誤解を解かないまま寝込んでしまった。

　自分が寝込んでいる間に、真導士の里では色々なことがあったらしい。

　まず、リーガは追放された。

　本人は真術を使えば大丈夫と思っていたようだが、里はそこまで甘くはなかった。

　あの日、リーガが使った紫炎の真術は、"誘炎(ゆうえん)の陣"と呼ばれるものらしい。

　蠱惑の真術は、自分に関係ない。そのため、あまりよく見ていなかったのだけど、初歩真術の教本に載ってはいた。

　"誘炎の陣"は、人の理性を焼き尽くし、暗示をかけて相手の行動を奪いとる。

　そんな真術を使っておいて言い逃れしようとしても、通用するわけがない。

　主犯であるリーガは、慧師にしか使えない"禁術"でもって真力を封印され、二度と真術を使えなくなったそうだ。

　そして、真術を使えない者など里に置いておくことはできぬと、その日のうちに故郷に帰された……とローグから聞いた。

　他の四人は、謹慎処分が下った。

　彼等は娘を襲ったというより、喧嘩をして相手に怪我をさせたという罪状になったようだ。

　ローグは不満そうだったけれど、自分としては妥当な処分だと納得した。

　自分の嫌悪と恐怖はリーガに集中していたので、あの男と二度と会わないという結果に安堵したのもある。

　彼等の処分の影響もあり。学舎はしばらくの間、休みとなっている。

　ローグとヤクスは持て余した時間を使い、かなり献身的に看病してくれた。

　寝ている間のことなので、おぼろげな記憶ではある。

　だけど、二人が交互に見舞ってくれていたのは覚えている。

　特にヤクスは、祖父の代から医師の家系ということで、よく効く薬湯を煎じてくれたのだ。

　ちなみにあの日は、胸やけ用の薬湯を作ろうと、薬草を探していたのだそうだ。

　献身的な看病のおかげか、二日寝込んだだけで体調はすっかり戻った。

　戻ったというか、前よりも元気になった気すらしている。

　快気祝いも兼ねて行った昨夜の祝勝会は、サガノトスに来てからもっとも楽しい夜になった。

　何かと揉め事が多く。周りとの関係作りを避けていた自分達にとって、ヤクスは里で初めての友人となったのだ。

　待ちかねたとばかりにステーキを頬張りながら、酒を飲み交わす二人の姿を見ていたら、胸に新しい感情が生まれた。

　人はこれを友情と呼ぶのだろう。

　ローグに対する寂しさは消えないが、心強い感情を密かに噛みしめていた。

「二人は"迷いの森"で、襲撃を受けていたわけだ……」

「ああ。ヤクスは何もなかったのか？」

「なーんも。オレの相棒が優秀でね。真導士一族のご令嬢なんで、もともと真眼が開いてて真術も使えたんだよ。かなり早く森を抜けちゃったから……。怪しい奴なんか見かけもしなかった」

　話を聞いて驚いた。

　真導士の里に来る前に、真術が使える人がいるのか。

「真眼って、慧師に開いてもらわないといけないのですよね」

「いけないってわけじゃないんだって。真導士なら誰でも開けるんだとか。国家の儀式として、国王の勅令で行うから、儀礼的に慧師がやっているだけ。ほんとは慧師じゃなくてもできるんだってさ。民の中から見落としがないように『選定の儀』をやってはいるけど、その前に真眼を開いちゃ駄目ってわけじゃないらしいよ」

　ヤクスの相棒は、真導士の里ではかなり名高い一族の出身。

　系統に関わらず、初歩真術はすべて扱えるくらい優秀だという。

　ご令嬢の大活躍で、ヤクスは"迷いの森"から一番に抜け出したと言った。"迷いの森"で見た最初の転送は、たぶんヤクス達だったのだろう。

「そんな話、オレにしちゃって大丈夫か？　もしかしたら悪人かもしれないよー」

　一番怪しくない奴が怪しいんだと、朗らかに笑う。

　とても悪人とは思えない、気持ちのいい笑顔だ。

「お前ではない」

「おー！　ローグの信用を勝ち取ったな。オレってばなかなか出来る奴？」

「信用というわけでもない」

「……ひどいな、否定するなよ」

　いじけたヤクスを見てローグが喉で笑った。ヤクスと話している時のローグは、いつも楽しそうだ。

　その事実に、自分の心もあたたまる。

「あいつは正鵠の真導士ではなかったからな。お前の真円を見て確信した。正鵠の真導士の真円は特徴的過ぎるから、見間違いようがない」

　ローグの言葉を受け、自分も肯いた。

　ヤクスが造り出した真円は、あまりに独特だったのだ。

　真術を展開していないのに立ち昇る光――。

　"森の真導士"の真円がどのような流れを作っていたか、はっきりと覚えていない。

　ただ、正鵠の真導士だけはあり得ない。それが二人で出した結論だった。

「危ない場所だな、真導士の里は……」

「まったくだ。どいつもこいつも怪しくて辟易してくる」

　ヤクスは、ぐったりとしたローグのグラスに酒を注ぎつつ、こちらに語りかけてくる。

「あんまり一人にならない方がいいよ。あいつらの件は解決したけど、"森の真導士"は長引きそうだからさ」

「はい……。ありがとう、ヤクスさん」

　礼を伝えたら、やさしい「どういたしまして」が返ってきた。

　隣でローグが微笑む気配がする。

　その気配を感じて、頬におかしな熱が生まれた。

　酔ったのだろうか。

　お酒なんて初めて飲むから、よくわからない。

　熱を隠そうと、最初の一杯すら空かないグラスに、そっと口をつける。

　二人はどんどん飲み進めていくのに、自分はこの一杯も怪しい。

「サキちゃん。無理して飲まない方がいいから。病み上がりなんだし、医者の言うことはちゃんと聞いてね」

「……はい」

「そろそろお開きにするか。じゃあ、これ全部飲んでおいてくれ」

「あ、おい！　入れ過ぎだ！」

　ローグの抗議を聞かず、ヤクスはボトルを開けた。

　この時に止めておけばよかったと後悔したのは、長身の友人が帰ってからだった。