悲しい覚悟
"守護の陣" 。
不格好な真術が、白い膜となって自分を守る。うしろから男の声が聞こえる。——ふたり。
衝撃が飛んできた。背後から重い力がきて、全身をおおっている白い膜が明滅する。燠火の真導士だ。やはり彼らのなかにもいた。ふり返らずに走っている間、何度も何度も、 風の塊をぶつけてくる。
守護はもってくれるだろうか。分岐のところまで戻れればいい。そこまで行けば人が通ることがあるし、学舎から見えるのだ。修行場以外で真術が展開されていれば、きっと正師たちが気づいてくれる。
長い時間をかけて引きずられてきた森道。なかなかその終わりにたどりつかない。
喉が焼けるように熱い。何度目かの衝撃。衝撃のあと、膜から真力が弾き出されていった。もうすこし。あとすこしだけもってほしい。それ以外は何も望まない。だから――。
（女神さま、お慈悲を）
ささげた祈りは、暴れる風に断ち切られた。衝撃に耐えていた白い膜は、二度明滅してから弾けて散った。
"守護の陣" が消されたせいで、めまいが起こる。真術の展開を支えていた気力が、大きくゆさぶられたのだ。力つきて、地面に倒れこむ。しかし、いくらもしないうちに、身体が無理やり引きおこされた。
「……手間をかけさせやがって」
荒々しい息が顔にかかった。それだけでめまいが悪化する。届かなかった道の先に手を伸ばして、何かをつかもうとしてみた。けれども、そこには延ばした手がつかめるものはなく、乾いた土の感触がしただけだった。握りしめたわずかな土は、肩に担ぎあげられた拍子に手からこぼれ落ち、風のなかにぱらぱらと消えていった。
駆けつづけた道を、肩のうえから力なく見下ろす。腹部が押されていて苦しい。
おぼろげな思考で、叶わぬ願いを繰り返す。
戻りたい。帰りたい。脳裏に描くのは、吸いこまれるような黒の瞳。
「捕まえたか」
しばらくしてリーガの声が聞こえてきた。最悪の未来が近づいてきていると理解した。
いきおいをつけて地面に落とされた。自分のなかでなにがが壊れてしまったのか、まったく痛みを感じなかった。ただ男たちの顔を見たくなくて、地面に視線をはわせる。ぼんやりとした視界の先で、汚れた白い布が広がっているのを見つけた。
「ヤクスさんっ！」
救われない逃亡を手助けしてくれた人が、血と泥に濡れた状態で、地面に倒れている。
「ヤクスさん、ヤクスさんっ！」
うなり声を出したヤクスが、顔をこちらに、うけてきた。
「……サキちゃ、ん」
悲しみが胸中に渦巻く。ヤクスの顔は血と泥にまみれていて、左目は紫紺の瞳がうかがえないほど腫れあがっていた。
「ひどい、ひどいっ！ ……こんな。ああ、ヤクスさん！」
「お前が逃げるからだろう。素直に言うこと聞いていれば、こいつもここまでの目に合わなかったのにな」
リーガに顎を強引につかまれ、そこで視線が合ってしまった。——濁った黒が、目の前にある。
「――離して」
今度は目を逸らさなかった。全身全霊をかけてその目をにらみつける。いまだかつて抱いた覚えがない強い憎しみを、リーガにぶつけた。その途端、リーガは不愉快そうに眉を寄せ、つぎにいやらしい笑いを浮かべた。
「急に気丈になったな。……そうこなくっちゃ面白くない。だが、もう逃げようとするなよ。すこしでもそんな素振りを見せたら……わかってるよな？」
リーガの背後で鈍い音がして、ヤクスのうめき声が強くなる。
「ヤクスさんに、乱暴しないで！」
「そう、がなるなよ。お前が大人しくしていれば、これ以上なにもしないさ」
口を引き結んだ。ヤクスの傷は、もはや大怪我と呼べるものだ。彼にいま以上の危害を加えさせたくない。
「そう、それでいい」
口は結んだものの、不愉快な笑みを浮かべているリーガを、にらむことだけは止めない。
「さて。じゃあ、まずは真眼を閉じてもらおうか。お嬢さん」
