真導士サキと第三の地

第一章 静白の門

横たわる謎

　森のなか、悪徳商人殿のうしろをすごすごとついて歩く。

　一度だけ、彼が樹木に登ってサガノトスを探してくれたのだけど。ただ木々が広がっているだけで、どこにもそれらしき影はなかったらしい。

「森のなかにないとなると、森のむこうだが……。半日やそこらで抜けられるほどの、小さな森とは思えんな。幻影で木に隠されてしまっているのか。それとも大きな森と思わされているか。でも、幻影にしては木がそこまで白く光っていない……」

　真力は白く光っている。真術となれば、さらにきわだって光るはず。きわだつ光がないならば、幻影ではなく実在の森だ。それなのに、上から見ても建物らしき影もない。起伏はあるらしい。でも、ここは山でもない。人が住んでいるのに、なにも見えないとは考えづらい。

　やはり、真円の道をたどる以外の方法はないようだ。目視での確認はあきらめて、森の奥へと進むことにした。

　徐々に起伏がはげしくなってきている。落差も増えて、とても女の足では進めないような場所も出てきた。そのたびに、手を引いてもらったり、枝をはらってもらったりと、ローグの手を借りないわけにはいかず。元は少なかった負債が、ころころと転がりながら増えていく様が、脳裏にちらついていた。

　これは一週間分だろうか。いや十日くらいかと、内心おだやかではない。そもそもお礼は料理くらいでいいのだろうか。もし口に合わなかったらなにで返せばいいのか……などと考え出して、もはや収拾がつかない。

　苦悶しながらじたばた暴れ。さらに雁字搦(がんじがら)めに捕らわれて、抜け出すことができなくなってしまった。

「サキの故郷はどんなところだ」

　頭のなかでつたない計算をしていたせいで、とっさに返事ができなかった。

「故郷ですか？」

「かなり遠いところなんだろう」

「……はい。ダールまで、乗り合いの馬車で半月ほどかかりました」

「それはまたえらく遠いな。親と来たのか？」

　半月ほどの道のりを、十五になったばかりの娘がひとり旅とは思わなかったらしい。そういえば、乗り合わせた旅人たちにも、かなり心配をされたものだ。

「親はいませんからひとりで来ました。路銀は、お世話になっていた食堂の給金では賄(まかな)えなかったので、村長に出してもらったんです」

　ローグは足をぴたりと止めた。

「……すまない、余計なことを聞いた」

　謝るときも、黒の瞳はまっすぐだ。小さく笑いながら首をふる。

「気にしないでください。物心ついたときにはそうだったので、悲しくはないんです。親の顔も名前も知りませんから、さびしがりようがなくて。たまたま村長が拾ってくれたので、親がなくてもやってこられましたし」

　複雑そうな顔をしたローグに、できるだけ明るく話す。

「貧しいけれど、のんびりした村でしたよ。お爺さんとお婆さんしかいないんです。若い人は外の町に出ていってしまって。人よりも、馬と羊のほうが多かったくらいです。ダールに来ておどろきました。若い人だらけなんですもの」

「へえ。たしかにのんびりしてそうな場所だな。行商ついでに骨休めができそうだ。特産品とかは」

　行商もするのか。悪徳商人のローグなら、どこに行っても商売の種には困らないだろう。

「ありましたけど、もう作ってないんです。村が火事になってしまったから……」

「火事？」

　すこし前のことになる。不心得者が起こした山火事があったのだ。村は山のふもとにあった。吹き下ろしていた風のせいで、家に火が燃えうつってしまったのだ。死人だけは出さなかった。でも、村のほとんどは燃えた。世話になっていた食堂も、大火のなかで焼け落ちてしまった。

「村長は、再興をあきらめたみたいです。もともと老人ばかりなうえ、人が少なくて家も建てられないって」

　路銀を手わたしてくれるときに、村長はすっかり削げ落ちた顔のまま、涙を浮かべていた。

（戻ってはくるなよ。この村はすぐになくなる。ほかの者にも縁故を頼って出ていくように言ってある。お前はまだ若い。まじめに働くいい娘じゃから、どこでもやっていける）

「……そうか」

「本当は『選定の儀』が終わったら、職を見つけようと思っていて」

　思いがけず真導士になった自分。よかったのか悪かったのか、まだわからない。

　サガノトスについたら、村長に手紙を出してみようか。いつまで村にいるかも聞いていない。だから、届くあてすらない。それでも、サキはもう大丈夫だと、安心してくれるはずだ。

「真導士になったので、職を探す必要はなくなりました。すこし、ほっとしているんです」

「……サキは、知らない奴は苦手だものな。あと人が多い場所もか」

　きょとんとしてしまった。だって、その話はまだしていない。

「顔を見ていればわかると言っただろう。順番待ちのとき、青い顔をして縮こまっていたのはだれだ」

　覚えていたのか。忘れられていると思っていた。

　しかし、考えが顔に出るのは困る。悪徳商人殿の手のうえで、転がされるはめになりかねない。

　そんなことを考えていると、唐突に大気がふるえた。

　また森が動き出したのではと、戦慄(せんりつ)が走る。ローグが動くなと合図をしてきたので、了承を目だけで伝えた。

　進もうとしていた道の東側で、白い光の帯が空に昇っている。帯は、遠目でも円状になった光であると見てとれた。

（真術……）

　円状になっている白い光は、真術が使われたことを暗黙のうちに告げている。ひとしきり優雅に立ち昇ったその光は、まばたきの間に消えた。

「動いても大丈夫そうだな」

「はい……。いまのは真術ですよね」

　森が動く気配はなかった。そして、そこまで大きな光でもなかった。けれども、間違いなく真術ではある。だが、あの帯がどのような真術なのかという知識はない。

「森が動く真術ではないようだな。範囲がせますぎる」

「そうですね。さっき森が動いたときは、もっとたくさんの樹木が光っていましたから。ちがうと思います」

　突如、ローグが勢いよくふり返った。どうしたのかとあせってしまう。そんな自分の様子を見た彼が、ため息を落としてからつぶやいた。

「……大事な話は先に言え。はじめて聞いたぞ、それ」

「え……。わたし、森が動いたときの地割れに巻きこまれたんです。それで怪我をして……。言っていませんでしたか？」

　苦い顔で、まったく聞いていないとのお返事をいただいてしまった。これは非常にまずい雲行きだ。取り急ぎ、機嫌を直してもらうにかぎる。

「ごめんなさい」

「いまの謝罪は受けとる」

　はい、本当にごめんなさい……と、つづけたら怒られそうなので、ここはぐっとがまんをする。彼のデコピンは、けっこう痛かった。ちょくちょくうたれたら、真眼が潰れてしまいそうだ。

　右手であごをさすりながら、ローグはひとりで深く考えこんでいた。

　あらためて、その横顔を見る。つくづく感心するほど整っている。語らっている時は楽しそうであったり、意地悪であったり。感情が豊かで人間味がある。しかし、ひとたび表情がなくなると、彼の印象が大きく変わる。どこか現実離れしているというか、一枚の絵のようというか。

　そういえば、絵のような人物ならほかにもいた。シュタイン慧師だ。

　あの白銀の真導士は、感情の起伏もない。まさしく絵のような人物だ。自分を "ひかえの間" に送ったときだって——。

「……あ」

　つぶやきを落としたら、ローグがどうしたと問うてきた。

「さっきの、人を運んでいる真術ではないかと」

　さきほど空に昇った光の帯は、慧師が使った真術に近いと感じた。

　感覚的すぎてうまく説明ができないけれど、右足を癒した輝尚石の真術よりも、自分を運んだ真術に似ていると思うのだ。さらに言えば、草原に送られたときの真術にも似ている。

「言われてみれば、たしかに……」

　どうやら、彼も同じように感じているようだ。ならば、ただの勘違いではない。

「……人を運ぶ真術。動く森と真円の道。真導士にしか抜けられない。どこにあるか定かではない——そういうことか」

　納得した彼は、さすっていた手をあごからぱっと離した。

「やっとわかってきたぞ。サガノトスが見つからないわけだ」

「あの、ローグさん。どういうことでしょう」

「森のなかや、森のむこうにサガノトスがあるわけじゃない。ましてや幻影にまどわされているのでもない。森には、サガノトスに行くための真術があるだけだ」

「サガノトスに行くための真術、ですか」

　疑問が顔に出ていたらしい。

　どう言ったらいいか……となやんでから、噛んでふくめるような口調で教えてくれた。

「 "迷いの森" にあるのは入口だけ。サガノトス自体はどこかほかの場所にある。それならば、ただの人が入ったところで真円も真術も見えない。方々をさまよってもサガノトスは存在しない。だから、真導士以外にはたどりつけないとされている」

　……なるほど、それならわかりやすい。

「では、真円の道の先に。サガノトスへと飛ぶ真術があるのですね」

「だろう。さきほどの光は、その真術をだれかが使ったんだ。森が動く理由は、侵入防止が妥当だな。つけられても途中で撒(ま)くためとか。大人数で攻めこませないとか……」

「そうなのでしょうか」

「気にかかることでもあるのか？」

「その、わたしも巻きこまれましたので。真力が低くても、いちおうは真導士ですから、侵入者とは言えないかと。それなのに森が動いて移動させるのは、おかしいように思います。あと……もし侵入を防ぐためなら、森の外に飛ばすのではないでしょうか」

　森から侵入者を排除してしまえば、早くて確実だ。

　けれど、実際はそうではなかった。自分は森から森に飛ばされたのだ。自分を侵入者だと見立てても、その排除したい侵入者を、森のなかに留める必要があるのか疑問だ。

「そうだな……。森から森へ移動するのはちょっと変か」

　ううんとうなって、またあごをさわりはじめた。どうやらこれは彼のくせみたいだ。

「さすがに、わからないな」

「そうですね……」

　これ以上は考えても浮かんでこなかった。真術に関する知識など、ふたりとも持ち合わせてないのだから、当然といえば当然。森が動く気配もないし、もう進みはじめたほうがいいように思う。行きましょうかと言いかけて、盛大に硬直した。

　ローグがひどく魅惑的な笑顔で、こちらを見ていたのだ。初めて見るその表情のせいで、首筋のうぶ毛が逆立った。

「な、なにか」

　声がひっくり返ってしまった。

「……いや、ようやく話すようになってきたなと思って。猫をなつかせた気分だ」

　解釈のしかたがわからない。なによりその笑顔は凶悪すぎる。かなり心臓にわるいのでやめていただきたい。まだ悪徳商人でいてもらった方が、心臓を傷めずにすみそうだった。