真導士サキと第三の地

第一章 静白の門

道中にて

　足の具合は、すっかりよくなっていた。

　ついくせで、またも恐縮(きょうしゅく)しながら謝ったところ。

「謝ってほしくてやったわけじゃない」

　と言って、ローグは顔をしかめた。気分を害してしまったかと小さくなっていたら、彼は自分のひたいに右手をかざして笑った。

　眼前の手は、人差指と薬指と小指がぴんと立っており。ほかの二本の指は、中ほどでまとめられていて、たいそう複雑な形を成している。

「つぎに、必要のないときに謝ったらデコピンな」

　右手をかざしたまま、いたずら好きの少年のように宣告してきた。

　意外な仕草に笑い。気をつけますと返答してから思い出す。びっくりすることに、ローグには人見知りしていないらしい。めずらしい自分に対して、密かに感心した。今日は不可思議なできごとが多すぎて、感覚が麻痺(まひ)してきているのかもしれない。

　満足したのか、ローグがしかめっ面を止めた。端整な顔のせいですこし気難しい風に感じていたけれど、相好をくずして語らってみれば如才(じょさい)ない人だと思った。

　ふたりでいる森は、抱いていた恐ろしさが薄れてきたのも相まって、とてもおだやかな場所のように思えてきた。

　相談の結果。森が動いているという前提で、距離を離さず歩くことにした。手を伸ばせばふれられるというのが、ローグが提案したふたりの距離だ。地割れに一度落ちたのもあり、普段なら出てくる羞恥心を無理やり押しこんで、その提案に同意した。

　さらにローグは、真眼をふたり同時に開こうと言ってきた。これには目を丸くした。普通に考えれば、真力の枯渇がなにより怖い。いつ森を抜けられるかもわからないのだ。ふたりの真力を、なるべく長くたもったほうがいいのでは、と考えていたけれど……。

「ふたりで同時に使って、枯渇しませんか？」

「それはない」

　そう言って、革袋を指し示す。

「革袋には、せいぜい二食分のパンしかなかった。水も同じくらいだな。…… "迷いの森" の修業は、毎年おこなっている伝統行事。つまり、毎年だいたい二食分——半日くらいで、全員が森を踏破(とうは)することがわかっているわけだ。そして落伍者がいないということは、半日のうちに真力を枯渇させる奴はいないってことになる」

　ローグの話を聞いて、深く納得した。とても聡い人でもあるようだ。

「でも、わたし……真力がいままでにないくらい低いと」

「大丈夫だ。俺がいままでにないくらい高いから」

　あっさりと答えて、そこの足場は滑るから気をつけろと言う。言われた通り、半歩だけよけて進む。

「枯渇よりも、森が動くほうが厄介だ。すこしでも兆候をつかまないとな」

「はい」

　真眼に開けと念じつつ、周りを注視する。

　ふたりとも、一列に並んだ同じ真円が見えている。動いている真力の森で、ちゃんと出口まで導いているのか不安だった。でも、いまのところ分岐するような真円はないので、黙々と光の列にそって歩いていく。

　歩きながらも、やはり真力の差はあるのだとつくづく思った。自分がわかる真円は、ローグがわかる真円より手前にしかない。実質、ローグの後追いしかできない事実に心苦しさを覚える。

　歩く速度だってそうだ。彼は明らかに歩幅を合わせて歩いている。ひとりだったら、ふたりで行くよりずっと早く森を抜けられるだろう。やはり自分は——。

　悶々と考えごとをしていたら、ひたいに弾けるような不意打ちがきた。ひたいを押さえながら顔をむけると、ローグの右手がそのままの形で残っていた。

「痛いです……」

「デコピンしたのだから、痛いだろう」

「どうしてでしょう。わたしなにも言っていません」

「いまなにを考えていた。内容を聞いて、俺の勘が間違っていたら謝ろう」

　う、と短くうめき。彼から目をそらす。

「あまり、役に立てず申しわけないと……」

「やっぱりな。考えていることが顔に出るからすぐわかる」

　そうなのだろうか。

「でも、謝っていませんよ？」

「追加だ。俺が迷惑しているとか考えたらデコピン」

「……無茶です。ひどいです」

「俺の考えを、サキが勝手に決めつけて作るほうがひどい」

　ぐうの音も出ない。反論できないでいたら、彼はにやりと人の悪い笑顔を作った。顔が整った人がやると冗談に見えない。

「そもそも、俺がただの親切でサキを助けていると思っていたのか」

「ええ？」

「世の中で無償(むしょう)の借りほど、後々の負債が大きくなるものはないんだぞ」

「わたし、お金ないです……」

　心からの本音だった。

　村長(むらおさ)からは聖都ダールにつくまでの路銀しか渡されておらず、その路銀もわずかしか残っていない。正直、かつかつもいいところだった。

「金はいらん。金だとすぐに片がついてしまうからな。金以外のほうが俺にとって都合がいい。形がない、量で計れないもののほうが助かる。サキ相手ならいくらでもごまかせそうだ」

　そう言って、また悪徳に笑う。それがまた様になっているので、とても困る。

「そもそも額飾りを見れば、俺がどういう出自か想像つくだろう」

　額飾り？

　四大国の男性が、成人の証としてつけている額飾り。親から贈られるのが一般的。成人した息子に対しての、思いや願いが込められていると聞く。ローグの額飾りに玉(ぎょく)はついていない。銅貨に見える丸い板が、一枚だけそこでゆれている。

「まさか、これも知らなかったのか？」

　知らなかったので、素直にうなずく。すると悪徳顔が一瞬でとけて、もとのローグに戻った。

「なるほど……。この額飾りは、ずっと前に流通していた銅貨だ。昔から貨幣を額飾りにするのは、品を売り買いする家だけ。どこでもそうだと思っていたんだが……」

「では、ローグさんは商人なのですか？」

「そういうことだ。ちなみに大概(たいがい)の品はあつかっている。……さて、サキからはなにを対価として頂こうか」

　言ってからまた悪い顔を作る。悪徳商人なのか、この人は。品定めをされ、売られていく羊の気分で、精一杯の防衛をこころみる。

「わたし、高価な物はなにも持っていません……」

「だから高価な品も求めていない。労働のほうがありがたいんだがな。……得意なことはあるか」

　得意なこと。

　人に誇れるような事柄などそうはない。強いて言うなら——。

「料理くらいです」

　自分は孤児だった。十まで村長の家で育てられ。それ以降は村に唯一あった食堂で、手伝いをしながら生活していた。職を探すなら、まずは食堂を当たろうと思っていたところだ。

「料理か。それはいい」

　悪徳商人殿のお気に召したようだ。彼はやや胸をはり、こう言った。

「サガノトスについたら、美味い料理をごちそうしてもらおうか。サキが俺に助けられたと思う分だけ料理を作る。……どうだ」

「何食ほど、ごちそうすればいいでしょうか」

　彼は、悪い笑みをことさら深くした。かかったなと言わんばかりだ。

「サキが決めてくれればいい。——誠意とはそういうものだろう？」