真導士サキと第三の地

第一章 静白の門

蠢く森

「あの、ローグレストさん……」

　呼びかけると、ローグでいいと返される。ついでローグさんと呼べば、すこし変な顔をされた。

「なんだ」

　返事があったので、これでいいらしい。

「ごめんなさい」

　右手にパンを、左手に水の瓶をもった彼に凝視(ぎょうし)される。

「ご迷惑かけてしまって……」

「迷惑？」

　食事というには質素であるが、森の一角に座りこみ、ふたりでパンを食べている。いろいろ大変なことがありすぎて、空腹であると認識できずにいた。だが、おいしそうに食べる彼につられたのか、めずらしく自分の食も進んでいた。パンに練りこまれている胡桃(くるみ)の匂いが、たまらなく香ばしい。

　食欲が満たされると冷静な判断もできるようになり。錯乱して暴れたことと、手当てまでさせてしまったことが重く胸にのしかかってきた。

「……怪我を」

「人が倒れていたら手当てぐらいはする。迷惑と思っていない」

　彼はあっさりと答えた。

　つと、 "ひかえの間" で寝入っていたことを思い出す。あのときの想像は正しかった。かなり豪胆(ごうたん)な人なのだろう。

「ほかの奴らは？」

　聞かれて、なんのことだろうと考えこんでしまった。

「いっしょにいただろう。森の入口でつどっていた連中だ」

　ついさっきの話なのに、かなり昔のように思えるあのできごと。

　そうか。彼は先に森へと入った。だから、そのあとを知らないのか。

　せつなくてなさけない顛末(てんまつ)を、彼にどう伝えるべきだろう。納得してもらえるような答えを探せず。ぐるぐると頭のなかで迷走したあげく、うつむいた。取りつくろった答えを言うのも憚(はばか)られる。自分には、上手い嘘をつく才もない。

　ならばいっそ正直でいよう。まっすぐな目をした彼をごまかすなどできない。

「いっしょに行くのを断られてしまって……」

「断られた？　……まさかひとりで来たのか」

　こくりとうなずく。

「女ひとりで森に入らせるとは」

「あの……わたしはだれよりも真力が低いらしいのです。真導士になれたのがおかしいくらいで。だから……」

　当然だと思った。

　最初は、やはりひどく悲しい気持ちになった。けれどもここは "迷いの森" 。真導士の里へむかうための、危険極まりない真力あふれる森。自分の身をおそった、尋常でないできごとを思えば、正しい選択だと納得できた。足をひっぱる者がいれば、集団全体を危険にさらす。身の毛もよだつような恐怖を知った以上、どうしてもうらむことができなかった。

「それがどうした」

　毅然(きぜん)とした声が、真正面からやってきた。

「真力が低かろうが、女をひとりで森に入らせる理由にはならない。どうせまだ真術のひとつも使えないんだ。おたがい似たようなものだろう」

　似たようなもの。

　はたしてそうだろうか。自分はだれかの役に立てそうにない。それこそ足をひっぱるような想像しかできなかった。事実。もうすでに、彼の足を止めてしまっている。

「まあ、ちょうどよかったかもな」

　ローグが言った「ちょうどいい」の意味がわからず、首をかしげる。

「俺もひとりだ。いっしょに行くだろう？」

　おどろきのあまり、絶句してしまった。予想外の誘いにあわて、おおいに困惑する。

「でも、ひとりで行くって……」

　彼はすこし考えてから、なにを言いたいのか思い当たったらしい。

「めんどうだったから、断った」

　めんどう？

　口には出さず、目で問いかける。

「初めて顔を合わせた同士が、十人も二十人も集まって事にあたれば、仲たがいがおこって当然。流されやすい奴も多そうだったし。女ひとりを置いていく連中だったんだろう？　断ってよかったというものだな。……それに人数を集めて連れ立ったとしても、どうせ森のなかではぐれるはめになる」

「……はぐれるはめ、ですか？」

　ローグはこちらをじっと見たあと、周りの樹木に視線を送り、声をひそめて言った。

「気づいているか、この森……」

　——動いている、と。

「最初からおかしいとは思っていたんだが、どうもそのようだ」

　にわかには信じがたい。でも、彼が嘘をついているようにも思えない。

「樹木に印をつけて歩いていた。入ってからずっとだ」

　最初の岐路(きろ)で、彼もなやんだという。

　しかたなく適当に道を選んで進むことにし、間違っていたら戻れるようにと印をつけた。ほかの岐路があるわけでもなく。行き止まりにあたることもなく。ずっとまっすぐに歩いていたそうだ。

「奥にしか進んでいないはずだ。それなのに、途中で印のついた樹木を見つけた。ただの印なら、ほかにつけた奴がいてもおかしくない。でも、間違えないよう複雑な形にしたから、俺の印でしかありえない」

　ぞっとした。

　あのとき聞こえてきた、大勢の悲鳴。

　自分を取り戻してみれば、あれは森のなかからしか聞こえてこないのだと、簡単にわかることだった。隠れる場所を探すあまり、まんまと危険なほうへと足をふみ出した。……そして突然の地割れ。

　真力を帯びた森は、人々を飲みこみながら蠢(うごめ)いている。

「怖いか」

　黒い瞳が自分を見ている。なんど見ても吸いこまれそうだと思う。

「……はい」

　人に弱音を吐くのはなれない。正直でいようと決めたのに、心のまま言葉にするのはこんなにも難しい。

「大丈夫だ、ふたりならどうにかなる」

「……わたし、足手まといになると思います」

「森を出てから決めてもいいだろう。意外とせっかちだな」

　くすりと笑った。この人は、本当に心が強い人だ。もしかして真力は、強い気持ちを持つ人に、よりたくさんあたえられるのではないだろうか。そう考えれば、彼の真力と自分の真力のちがいを、上手く説明できるように思う。

「さて……そろそろ足の具合を見てみよう。治っていたら出発だ」

　はい、と返事をする。

　返事をする相手がいる。その現実が、なにより心強かった。