真導士サキと第三の地

第五章 邂逅の歯車

悪意との邂逅

　呼吸を奪うような暴風を受けて、意識を取り戻す。

　いけない、気を失っていた。緩慢に目を瞬いて、目の前の光景に愕然とした。

「……そんな！」

　害意の風が、船の目前にまで迫ってきている。

　何てことだろう。警告を出し忘れてしまっていた。気を失いながらも、握り締めて離さなかった輝尚石を口元に持ってくる。声を送ろうとしたのに、水晶が奇跡の光を帯びていなかった。

　これではバトに届かない。

　気配を追って、島の中心に凍える気配があるのを視た。

（何とか、何とかしなくては……）

　動かない左腕をかばい。ゆっくり立ち上がったところで、耳に複数の言霊が届いてきた。

「放て！！」

　海に広がる真術。

　火炎流が激しく燃え上がった。三本の火炎流と、他にいくつも展開されている炎と風の真術。

　高士達の気配はしていない。……これはいったい？

　甲板を見れば同期の八人が、害意の風と相対するかのように横並びとなっている。

　彼等があの真術を展開しているのか。海の上に走る多重真円の真術を。夕食の前まで、誰一人として成功していなかったというのに。

「まだだ、まだ残ってる！　どれでもいいから全力で放て」

　クルトの声の後に、ローグの声が聞こえてきた。

「あと少しだ、通じてるぞ！」

　言葉を確かめようと、視線を害意の風に移す。

　海水を巻き上げながら暴れる暗い風を、甲板にいる導士達が生み出した炎と風の真術が、じりじりと削っていっている。

（皆が、戦っている）

　右腕を上げて、構える。

（ならば、わたしも戦う）

　海の上に浮かぶ輝尚石。その中から真夜中の気配を感じ取って、大きく息を吸った。

「放て！」

　呼び掛けに応えた真夜中の真力が、抑えていた力を解き放つ。

　燃えて巻き上がり、海上にあったすべてを飲み込んで進む――極大の炎。

　暗い害意の暴風と正面から混じり合って、白く輝き。苛烈な光を放ちながら、ついにすべてを消し飛ばした。

「やったー！」

　元気なユーリの絶叫が届いてきた。

　絶叫を皮切りに甲板に歓声が上がる。やった、できたぞと喜び合う声を聞いていたら。ふいに力が抜けて、ずるりと足を滑らせてしまった。

　落ちると思った矢先、力強い腕に受け止められる。

　真夜中の冷たい気配に支えられ、血臭のしない白のローブに包まれた。

「上出来だ」

　満足そうな凍える声音に、掠れ声で返事をした。

　暗雲が消えた夜空の下。白の花が、気高くいくつも咲き誇っている。

　その景色がまばゆくて。目を細めて小さく笑った。

　バトに抱えられ甲板に降り立った途端、ローグが駆け寄ってきた。

「"小さいの"、癒しを掛けてやれ。骨が折れている」

　痛いと思ったら、結構な大怪我だったらしい。年頃の娘にあるまじき、である。

　バトの腕から離れ、ローグの腕に抱き込まれる。熱い海の気配と彼の体温を感じて、身体中の力を抜いて寄り掛かった。

「サキ、痛むか？」

「痛いです……。でも、大丈夫です」

　低い声が、喉だけで笑った。

　顔を見上げれば、苦しそうでうれしそうな。非常に複雑な表情をしたローグがいた。

「信じてくれましたね」

「サキもな」

　二人で笑い合う。笑った拍子に腕が痛んで、すぐに笑いを引っ込めることにはなったけれど。とても幸せな気分だった。

「多重真円は誰が放った」

　バトの問い掛けに、ヤクスがのんびりと答える。

「全員で、ですよ」

　甲板の上で起こっていた出来事を、ヤクスとクルトが教えてくれた。

　クルトがそのような機転を働かせるとは、人は見かけによらないものだ。彼の様子を見ていると、昼間よりもいまの方が元気に見える。もしかしたら、クルトは朝に弱い人なのかもしれない。

　一通りの報告を聞いた青銀の真導士は、腕を組んだまま静かに目を閉じた。居心地の悪い沈黙。盛り上がっていた甲板が冷え込んでいく。

「あのー、バト高士。やり過ぎてしまいましたかね……」

　怯えながら聞く長身の友人。そこで、バトが冷笑を浮かべた。

　静かな真夜中の気配をただよわせた青銀が、導士達をゆっくり見渡す。

「お前ら全員――上出来だ」

　甲板の上で拍手喝采が巻き起こった。

　喜び合い、労い合う導士達。それを静かに眺めている青銀の真導士の姿を見て、胸の軋みを思い出した。

　凪いだ気配の合間に、春の気配がこぼれている。

　去来した不安から、自分がいることを確かめようとローグの体温に縋りつく。

「どうした、サキ」

　名前を呼んでもらえたので、何でもないと小さくかぶり振った。

　わたしは、わたしだ。

　癒しをくれたティピアに礼を伝える。泣きべその跡が見える小さな友人は、それでも笑顔を返してくれた。

　強欲でもよかったらしい。

　サガノトスの加護は、どうにか得られたようだ。興奮した導士達と青銀の真導士を残して、四人の高士達は船内に戻っていった。

　扉が閉じる時。またもや青銀の真導士が舌打ちを一つ出したが、怯える者はどこにも居なかった。

　痛みが取れて、気力が回復してきたところで、気配を辿る力が復活した。島の方から、まだ何かが詰め込まれたような真力がしている。

「バトさん、あれは……」

　処理しなかったのだろうか。

　不吉な予感しかしない気配の大本を。

「いまは手が出せん。里に報告してから手順を踏んで処理せねばなるまい」

　じっとりとした海風が、甲板を吹き抜ける。

「手が出せない？」

「お前の言う通り、眠っている。だが無理なものは無理だ。これ以上は聞くな」

　どこかでかたりと音がする。

　続けてかたかたと静かに回る何かの音に、悪寒が走った。……遠くで耳鳴りが、している。

　本日三度目の、既視感。これは――。

　島を視る。

　何かが動いた。

　そこにはもう、何もいない。

　いない、はずなのに――。

「サキ……？」

　自分を支えているローグの心配そうな声。どこかであったこの感じ。

「あ……」

　真眼が勝手に見開かれていく。島のすべてに意識が絡め取られて動けない。

　笛のように高く鳴く、耳鳴り。

「駄目……」

　自分を支えるローグの腕に力が入る。同時にバトが島に身体を向けた。

　危機の――兆候。

「駄目、伏せて！」

　叫びに一拍遅れて、島が白に包まれた。絶大な力に砕かれ、破壊される岩の島の姿を、全員が茫然と見つめていた。

　島を破壊し尽くした光が、波を駆けて海を走り。広く円形に広がっていく。

　海の上に満ち満ちていく、悪意を滲ませた白の光。

　記憶に眠る、その気配。

　バトが大きく真円を描いた。海の下にある"真脈"から強引に真力を絞り取り、すぐさま展開を開始する。船の破壊を狙った白の悪意が到達する直前。"転送の陣"が完成し、船ごとどこかの港に飛んだ。

　甲板の上に静寂が戻っていた。誰も、二の句が継げない。

　自分の目で見た光景が、まだ信じられないといったように立ち竦んでいる。

　展開を収束させたバトは、何も言わず海を睨みつけていた。険しい表情を見て、よくないことが起こったのだと悟る。

　自分の相棒を見た。

　ローグも自分をじっと見ていた。

　彼も気づいたようだ。

　このふた月、記憶の中でずっと眠っていた出来事。

　忘れもしない、まざまざと悪意を滲ませた……あの真力。

　――"森の真導士"。

　"迷いの森"で暗躍していた悪意の真導士が、自分達の前に帰ってきた。

　耳の中で回る、歯車の音は途切れない。

　大きな力で先へ、先へと自分達を押し流していく。

　穏やかな波の音を聞きながら、二人で互いを抱き締め合った。

　そうしていないと、大きな力に巻かれて逸れてしまいそうだった。