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第7話『わるだくみ』

　屋敷に到着したのは、日が傾き始めたころだった。

「お帰りなさいませ、ヴァン坊ちゃま……って、そのお怪我は！？」

　小走りで駆けつけてきたミラが、俺の額の包帯を見て、顔を青ざめさせる。

「大したことない。それより……」

　俺は馬上のノナに視線を剥けた。

　ノナは疲れ切った様子で、俺の背に身を預けている。

「この子に、風呂と食事、それから清潔な服も用意してほしい」

「かしこまりました。……この方は？」

「ノナだ。今日から、うちで働くことになる」

　ミラは一瞬だけ驚いたように目を丸くしたが、すぐにいつもの慇懃な笑みを浮かべた。

「ノナ様ですね。さあ、こちらへ。ゆっくりお休みください」

　ミラに支えながら、おぼつかない足取りで馬を降りるノナ。

「ヴァン様……」

　不安そうにノナが俺を見るが、俺はにっこりと笑ってみせた。

「大丈夫だ。ミラは信頼できる。安心して休め」

「……はい」

　ノナはミラに連れられて、屋敷の中に消えていった。

（さて、次は親父殿……ヴィクターに報告か）

　俺は父の執務室へ向かった。

　◆

　コンコン。

「入れ」

　重厚な扉の向こうから、威厳に満ちた低い声が響く。

　俺は深呼吸をして、扉を開けた。

「失礼します」

　ヴィクターはいつものように黒檀のデスクに座って俺を待っていた。

　鋭い眼光で全身を観察され、思わず緊張が走る。

　うーむ、やっぱりこのおっさんと話すのは苦手だ……。

「……盗賊団の始末、ご苦労だった」

「ありがとうございます」

　ヴィクターは立ち上がり、俺の前まで歩いてくると、じっと俺のおでこに巻かれた包帯へ視線を落とした。

「怪我は？」

「軽傷です。すぐに治ります」

「そうか」

　父は短くそう言うと、再びデスクへ戻った。

「少女をひとり、連れ帰ったそうだな。ノナとかいう名の」

「盗賊団に囚われていた者です。身寄りがないというので、引き取りました」

「ふむ」

　ヴィクターは考え込むように顎に手をやった。

　いくら長男とはいえ、俺の勝手な判断で使用人を増やすなんて、だいそれた判断だっただろうか？

　ドキドキしながら俺は父の言葉を待つ。

　ややあって、ヴィクターは口を開いた。

「使えそうなのか」

　なんだ、それなら大丈夫だ。

　俺は胸を張って断言した。

「はい、優れた魔法の才能を持っております。いずれ我がヴェイルハイムにとって、必要不可欠な人材となることでしょう」

　嘘ではない。

　原作においては、彼女は魔法職としてはSランクのユニットだった。

　近距離・遠距離・そして中距離でも活躍できるオールラウンダー。

　あまりになんでもできすぎて「もうこの人だけでよくないですか？」というコラ画像が作られたくらいだ。

「そうか。なら、お前の判断を信じよう。……諜報部門で訓練させろ。アインを指導役につける」

「わかりました」

　父は再び書類に目を通した。

「引き続き、龍老師のもとで修行に励め。お前の成長に期待している」

「はい！」

　俺は深々と頭を下げると、執務室をあとにした。

　よし、これで正式にノナは俺の配下となった。

　諜報部員として育成が完了するには、しばらく時間がかかる。

　その間に、俺は俺のやるべきことをしよう。

　◆

　訓練場に向かうと、老師はいつもの木陰で座っていた。

「老師、戻りました」

「早かったな。もう少しかかるものと思っていたが」

　老師は座ったまま、俺の働きをそう評する。

　期待を上回れたようでなによりだ。

「その怪我はどうした？　誰にやられた？」

「盗賊の首領に」

「未熟じゃな。完成した站樁(たんとう)は城壁と同等の防御力を誇る。たかが人の拳程度では、小揺るぎもせんものじゃ」

「精進します」

　老師はすっくと立ち上がると、いつも打ち込みに使われている哀れな樫の木の幹を指さした。

「ところで小僧。これが先日、お前が最後に打ち込んだ痕じゃ」

　老師の指の先には、ぽっかりと人の頭が入るくらいの穴が空いていた。

　ただ殴った痕にしては妙だなとは思っていたが、老師に聞いても「お前にはまだ早い」とだけ言われたので、それ以上言及しなかったものだ。

「これは『透骨勁(とうこつけい)』を使った証拠じゃ。

　『樁拳(とうけん)』は物体の表面を破壊する拳。

　じゃが、『透骨勁(とうこつけい)』は内部を破壊する」

「内部を……」

　いかにも中国拳法っぽい技だ。

　この世界にも存在するのか。

　俺はがぜんワクワクしてきた。

「お前は『樁拳(とうけん)』を習得する過程において、無意識にこれを使っておった」

「え、本当ですか？」

　老師は俺を見た。

「意識して使えるか？　やってみろ」

　俺は樫の木の前に立ち、深呼吸をした。

（あのときと、同じ感覚で……）

　站樁(たんとう)の構えをし、長く息を吐く。

　どっしりと重くした下半身から、力をくみ上げてくるような感覚だ。

　実戦で何度も繰り返したおかげで、鍛錬だけしていたときよりも、スムーズに意識できた。

　ドォン！

　俺の拳が樫の木にめりこむ。

　バキバキバキ！

　直径１メートルほどのクモの巣状の亀裂が入ったかと思うと、硬い木の幹が腐葉土のごとくボロボロと崩れ去った。

　おお、決まった！　一発だ！

「ふん、身体がすでに覚えていたか」

　老師は満足げにうなずいた。

「『透骨勁(とうこつけい)』があれば、敵がたとえオリハルコンの鎧を身に着けていようと、恐るるに足らぬ。

　……『透骨勁(とうこつけい)』を覚えたのであれば、新たな技を授けてやろう」

　いよっ、待ってました、大将！

　◆

「小僧。盗賊めらとの戦いで、どう思った」

　老師が曖昧な問いを投げかけてくる。

　確か、原作だとこの質問にどう答えるかで、教えてもらえる技が変わったはずだ。

『力不足を感じました』とかだと、『樁拳(とうけん)』よりさらに破壊力の高い大技を。

『隠密行動に課題があります』とかだと、気配を殺し、回避率を上げる技を。

　しかし、今回盗賊たちとリアルで戦った感想は、こうだ。

「多数を相手取る戦いについて、もっと見識を深めるべきだなと」

「うむ。どれだけ個の力を高めようとも、数の力に抗うのは至難を極める。

　立ち回りを工夫し、囲まれぬように努め、対等に戦える環境を作り出す……だが、それらが通用せぬときにどうするか。

　それを今から教えよう」

　老師は訓練場の真ん中に立つと、周囲を見渡した。

　そこには、十数体の木人(もくじん)――人を模した形の木の人形が立ち並んでいる。

「このように包囲されたとき、お前ならどうする」

「包囲網の中で、一番弱そうなやつを叩き、そこを突破口とします」

「それが通用するのは、十把一絡(じっぱひとから)げの雑魚相手だけじゃ。

　そのひとりを相手取っている間に、他の者に背後や脇をとられ、袋叩きに遭うのが道理よ」

　ならば、と口にしながら、老師は右足を膝の高さまで持ち上げると、

　ズドン！

「っ！？」

　まるで、ビルの屋上から、鉄骨かなにかが落下したかのような衝撃が駆け抜け、俺はよろけて動けなくなった。

　なんだ、地震か！？

　見れば、木人たちはあらかた吹っ飛び、老師の周りにはさっきまでは存在しなかった空間が生じていた。

「これが『震脚(しんきゃく)』じゃ。站樁(たんとう)で蓄えた力を、拳ではなく脚から放つ。

　極めれば踏みしめた大地は揺れ、敵は立っていることすらままならなくなる」

　老師は地面にめり込んだ右足を引き抜くと、平然と俺のもとへ戻ってきた。

「やってみよ」

「は、はい！」

　すげえ、『震脚(しんきゃく)』！

　ザ・中国拳法って感じで最高にイカしてる！

　絶対身につけてやるぞ！

　俺は見様見真似で、站樁(たんとう)の姿勢から右足を振り上げた。

　◆

「フンッ！」

　ズドンッ！

　数日後。

　俺の足が地面を叩いた瞬間、地面が大きく波打ち、周囲の木人がアクション映画のモブみたいに吹き飛んだ。

　半径数メートルに渡って放射状の裂け目が走ったさまは、なにかが爆発したかのようだ。

「よし」

「……ふん、及第点といったところか」

　俺の『震脚(しんきゃく)』を見ていた老師が、言葉とは裏腹、満足そうにうなずいた。

　今回もさんざんゲンコツをもらったが、どうにかこうにか技を覚えることができた。

「これで、一対多の戦闘においても、遅れを取ることはありまい」

「ありがとうございます」

「だが、小僧。忘れるな。確かにお前には才能がある。

　しかし、一日でも鍛錬を怠れば、たちまちその才能は錆びついてしまうぞ」

「肝に銘じます」

　そうして見放され、原石のまま終わってしまったのが原作のヴァンだ。

　俺は絶対にそうはならない。

　改めてそう固く心に誓った。

　そのとき、訓練場の端から、ミラに連れられてノナが歩いてくるのが見えた。

　以前とは見違えるほどに顔色がよくなっている。

　銀色の髪も綺麗に洗われ、清潔なワンピースに身を包んでいた。

「ヴァン坊ちゃま、ノナ様がご挨拶をしたいとのことで、お連れいたしました」

「……ヴァン様」

　ノナはおずおずと進み出ると、俺の目をまっすぐに見た。

　数日前までの空虚な眼差しではなく、生気と希望に満ちた目だ。

「体調はどうだ？」

「はい。おかげさまで、すっかりよくなりました」

「そうか。ならよかった」

「明日から、諜報部員？　としての訓練が始まるそうなので……その……」

　もじもじと手を組んでためらっていたノナだったが、ミラに優しくうながされ、決心したように言い切った。

「わ、わたし！　ヴァン様の従者になれるよう、精一杯頑張ります！」

「ああ。よく励め」

　老師の真似をして、しかつめらしい顔でうなずくと、ノナたちはキャーキャー言いながら走り去っていった。

　パコッ。

「あいたっ」

「人に偉そうにできる立場か」

　老師に殴られた後頭部をさすりながら、俺は今後の作戦を練った。

（あと、学園入学まで四ヶ月弱。入学試験は来月か。なら、そろそろ布石を打っておかないとな）

　この世界の貴族は、王立学園を卒業するのがステイタスとなっている。

　それは、暗殺貴族たる我がヴェイルハイム家も同じだ。

　よって、学園に入らないという選択肢はない。

　だったら、どうするか。

（主人公様が、そもそも学園に入れないように仕組めばいい）

　入学試験の内容は、筆記と実技の二種類。

　筆記はともかく、実技は受験生同士のトーナメント方式の模擬戦だから、いくらでも介入の余地はある。

（しかし、受験生対試験官ならともかく、受験生同士を戦わせるなんて、変な試験だな……）

　しかし、『ブレマジ』だとそうなっているのだから、仕方ないとしか言いようがない。

　そういうものなのだ。

　俺はミラを呼ぶと、こう頼んだ。

「学園長に面会の予約を取っておいてくれ」

　さて、わるだくみを始めよう。