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第６話『vs鉄腕のグレン』

「ははは！　なかなかのもんだろ、ええ！？」

　大木をへし折り、高らかに笑うグレン。

「確かにそうだな。当(・)た(・)れ(・)ば(・)の話だけど――な！」

「うげっ！」

　俺は適当にそのへんにいたやつを捕まえると、『樁拳(とうけん)』で砲弾として射出した。

（名付けて『人砲拳(じんぽうけん)』！）

　ぺっ。

　だが、飛んでいった盗賊は、呆気なくグレンの手ではらいのけられた。

「おいおい、人の可愛い部下で遊ぶんじゃねえよ」

　呆れ顔で肩をすくめるグレン。

　チッ、さすがにボス格にはこんな技効かないか……。

　となれば、やはり直接『樁拳(とうけん)』を叩き込むしかない。

「クソッ……！」

　俺はいかにも悔しそうに悪態をつき、大きく肩で息をした。

　それを見て、盗賊たちが勢いづく。

「あのガキ、疲れてやがる！」

「当然だ！　これだけの数相手にしてんだからな！」

「ボス！　お願いしますよ！」

　俺を取り囲み、ニヤニヤと鬼の首を取ったように勝ち誇る盗賊たち。

　そんな彼らを制し、グレンは油断なく拳を引き絞った。

「お前ら、逃がすなよ。これだけの拳法使うガキなら、高値がつくからな――！」

　ゴオッ！　と暴風が吹き荒れ、グレンの巨体が俺に迫る。

　まるで電車のようなド迫力だ。

（あー、嫌だな。痛そうだな）

　そう思いつつ、俺はいつも通りの站樁(たんとう)を行う。

「バカが！　カウンターでも狙う気か！？　間合いがちげえんだよ、間合いが！」

　そう、グレンの言う通りだ。

　俺とグレンでは体格に差がありすぎる。

　腕の長さひとつとっても、倍は違うのではなかろうか。

　それに、反応速度だって一級品だ。

　懐に潜りこんで、先手を打つのも難しい。

　なら、どうするか。

　ゴッッ！

　グレンの右拳が、俺の額に突き刺さった。

　頭蓋が軋み、脳が揺れ、意識が飛びそうになる。

　だが、耐えた。

　站樁(たんとう)で築いた揺るぎなき軸が、衝撃を受け流し、両足へ溜め込んでくれる。

　まるで、樹木が嵐に耐えるかのように。

　足元の土が吹き飛び、足が数センチ地面にめりこんだ。

　グレンの目が驚愕に見開かれる。

「なっ……！」

「師匠の命令でね。『一発はもらってこい』って言われてたのさ。

　でないと、こ(・)れ(・)より痛いゲンコツもらう羽目になる……」

　站樁(たんとう)は体内に『軸』を作り、そこに力を溜める構え。

　ならば、『樁拳(とうけん)』はどうか？

（站樁(たんとう)で蓄えた力を、一気に撃ち出す――それが）

　撃発。

　半歩踏み込んで間合いをゼロに。

　両足に押し込められていた力が、決壊したダム用水のように全身を伝って右手へと集約されていく。

（『樁拳(とうけん)』）

　俺の拳が、グレンのみぞおちに突き刺さり、殴り抜いた。

　２メートルを超える巨躯が、突風に吹かれたボロ雑巾のように回転しながら吹っ飛んでいく。

　バキボキベキ！

　森の中まで飛んでいったグレンは、木を何本もへし折って、ようやく地面に落下した。

　手足はあらぬ方向を向いており、口からは大量の吐血。

　完全に戦闘不能だろう。

「う、うわあああ――！」

　残った盗賊たちは、散り散りになって逃げ出していった。

　見逃す理由もないが、さりとて殲滅する必要もない。

　俺の目標は盗賊団の壊滅と、ノナの確保だけだ。

　あとは騎士団なり自警団なり、この地方の治安維持組織に任せればいい。

（クソー、傷残らないだろうな？　せっかくイケメンに生まれ変わったのに台無しだぞ）

　ジンジン痛む額をさすると、べっとりと赤い血が付着していた。

　どうやら、グレンのパンチで裂けたらしい。

　俺はそのへんに転がっている盗賊の衣服を破って包帯をつくり、おでこに巻いた。

　こんな小汚い布を傷口に触れさせたくはないが、応急処置だ。

　しかし、站樁(たんとう)と『樁拳(とうけん)』のコンボは凄まじかった。

　あらゆる攻撃を受け止める站樁(たんとう)と、それを基点にして強力な反撃を繰り出す『樁拳(とうけん)』

　これだけで、大抵の相手は倒せるのではないだろうか。

（さっすが老師！　頼りになるぜ）

　この調子なら、きたる主人公戦もなんとかなるだろう。

　俺は大きく息をつくと、グレンの生死を確認するために近づいた。

「かっ……ごほっ……へ、へへ……かっこいいねえ、正義のヒーローってやつか？」

　口からどす黒い血をこぼしながら、グレンはまだ生きていた。

　木を背にし、地面に腰を下ろした状態で、俺を見上げてくる。

「いいさ……殺(や)れよ。そんだけのことはしてきた……後悔はねえ……ごほっ！」

　ビチャビチャビチャ！

　胃の内容物と血の入り混じった、汚らしい吐瀉物が撒き散らされる。

　もはや、とどめを差す必要もない。

　放っておけば、一時間と保たず死ぬだろう。

　それがわかっているのか、グレンは血まみれの口でニヤリと笑った。

「愉しかったぜえ……生まれ持った力で、弱者どもを踏みにじり、売り飛ばす……最高の人生だった……」

「…………」

　正直、引導を渡す必要はないと思っていた。

　仮にも、死闘を繰り広げた相手だ。

　スポーツマンシップではないが、静かに最期を看取ってやるくらいのことはしてもいいのでは、と。

　だが、こいつは。

「商売女も悪くねえが、やっぱり素人が一番だ。女(・)っ(・)て(・)の(・)は(・)。

　それも、抵抗するのを、無理やりな……へへ……傷物にならねえようにすんのが大変で――」

　言い訳だった。

　つまるところ、俺は人を殺したくなかっただけなのだ。

　俺の中で、なにかが死んでいく。

　いや、死んだのではない。俺が、自ら殺した。

　それは、この世界で生き延びるのには、不必要なものだから。

　前世から引き継いだ甘ったれた根性は、ここできちんと捨てておかないと。

　あとあと、俺の足を引っ張りかねない。

「言いたいことはそれだけか？」

「ひっ……！」

　夢見心地で浸っていたグレンが、俺の顔を見てぎょっとしたように表情を凍らせた。

「ま、待ってくれ！　分け前――い、いや、いま持ってるもん全部やる！　お宝も金も女も！　だから、殺さないでくれ……！」

「それはできないな」

　俺はゆっくり深呼吸をして、站樁(たんとう)の構えをつくった。

　逃れようのない死を前に、グレンが泣き叫ぶ。

　なんだ、こいつ。さっきまで格好つけてたくせに。

　結局死ぬのは怖いんじゃないか。

（ふざけやがって）

　ミシリ、とこめかみに力がこもる。

　殺される覚悟もないくせに、自分は一方的に虐殺や蹂躙を楽しんでいたのか。

　なんてみっともない男だ。

　これじゃ一丁前に、殺人を嫌がっていた自分がバカみたいじゃないか。

「うわあああ！　いやだあああ！　死にたくねえええ！」

「どうした？　後悔はないんじゃなかったのか？」

「助けて、助けて……！　頼む、命だけは……！」

　子どものようにポロポロと涙をこぼすグレンに、俺は最後通牒を言い渡した。

「そうやって泣く罪もない人たちを、何人殺してきた？」

「やめっ――！」

　ゴキャッ！

　拳が顔面にめり込み、頭蓋が爆ぜる。完全にグレンは沈黙した。

　俺は静かに立ち上がると、ほかに息がある盗賊たちすべてに、きっちりとどめを刺していった。

　◆

　血で汚れた手を、近くの水たまりで洗うと、俺は囚われた人々がいるテントへ向かった。

「っ……！」

　テントの入口を開けた途端、鼻をつく悪臭に顔をしかめた。

　汗と垢と血、そして汚物の入り混じった、耐え難い臭いだ。

　中には、縄でつながれた数人の女性と子どもたちが、怯えた表情でこちらをうかがっている。

　さっき、腹を蹴られていた少年は、まだ丸まったまま震えていた。

「大丈夫だ。やつらは始末した」

　俺がそう告げると、彼らは信じられないという様子でお互いに顔を見合わせた。

　無理もない。つい数分前まで、盗賊たちの恐怖にさらされていたのだから。

「俺はヴァン・フォン・ヴェイルハイム。密命を受けて、あなたがたを助けに来た」

「ヴェイルハイム……？」

「お貴族様が来てくれたってこと……？」

　その言葉に、ようやく彼らの表情が緩み、何人かはその場で泣き崩れた。

　俺は腰に差していた短剣を抜き、縄を断ち切っていく。

「ありがとう……ございます……」

「近くに村があるからそこに向かえ。ここから南に進めば街道に出る。

　そこを東に行けば、一時間もかからない」

　人々は涙を流しながら礼を言って、よろよろとテントの外へ出ていった。

　うずくまっていた少年も、母親らしき女性に抱えられて去っていく。

　だが、一人だけ、銀髪の少女ノナだけは、その場に留まっていた。

「君は、行かなくていいのか？」

　答えはわかりきっているが、いちおう聞いておく。

　ノナはゆっくりと俺を見上げた。

　真っ暗な空洞のような瞳には、一抹の希望すら宿っていない。

「……行くところが、ありません」

　か細く、かすれた声。

　きっと、長いこと声を出していなかったのだろう。

「盗賊たちに村を襲われて……家族も、村のみんなも……」

「……そうか」

　やはりとは思いつつ、心が傷む。

　ゲームとして、モニター越しに見ていたときはなんとも思わなかったが、ここは現実だ。

　今にも消えてしまいそうなほど、心身ともに傷ついた少女を前にして、俺は気の利いたセリフなどとても言えなかった。

「君、名前は？」

「……ノナと申します」

「ノナ。帰る場所がないなら、俺の家で働かないか？」

　ノナの瞳に、小さな光が灯った。　

「……よろしいのですか？」

「ああ。これでも貴族だからな。それくらいは簡単だ。気にしないでくれ」

　ヴァンの悪評を知らないノナになら、気兼ねせず優しくすることができる。

　そのことに、俺は密かな開放感を覚えていた。

（ああ、人に親切にするって気分がいいなあ……）

　ヴァンに転生してから、久しく忘れていた感覚だ。

「っ――――」

　安堵からか、ノナの青色の目がうるんだかと思うと、顔を覆いながらしゃくりあげ始めた。

　家族を喪ってからずっと、感情を抑え込んできていたのだろう。

　泣きじゃくるノナは、実際の年齢（確か１４歳）よりも、ずっと幼く見えた。

　身を縮め、延々と泣き続ける少女に、どう接したらよいかわからず――無遠慮に触ったりしたら、怖がられるかもしれないし――、

「……馬を連れてくる」

　そう言い残して、俺はテントを飛び出した。

　ええい、正解がわからん！　誰か教えてくれ！　老師ー！

　静まり返った森の中を疾走し、のんきに草を食(は)んでいた馬に乗って、盗賊の野営地へ戻る。

「すう……すう……」

　テントを覗き込むと、泣き疲れたのか、ノナは丸くなって眠っていた。

　まだあどけない顔には、幾条もの涙の跡が残っている。

（この子を守ってやれるのは、俺だけだ）

　そんな使命感まで湧いてきて、思わず苦笑する。

　なにを真面目に考えているのやら。

　俺はただ、主人公様の戦力強化を妨害するために、ノナ救出イベントを横取りしただけだ。

　守るだの助けるだの、そんな高尚なことが似合う人間じゃない。

　俺はノナを遠慮がちに揺り起こした。

　最初は「お母さん……」とぐずっていたノナだったが、俺の顔を見ると、すぐに起き上がった。

「起きてくれ。屋敷まで連れて行く」

「……はい。ヴァン様」

　そう言って立ち上がろうとしたノナだったが、足がふらついて倒れそうになってしまう。

「ノナ！」

　俺はとっさに彼女を抱きかかえた。

（うわ、身体ほっそ……）

　女体に触れたというより、女の子らしからぬ肉づきの薄さのほうに驚く。

　この感じだと、村で暮らしていたころから、まともな食事はできていなかったんじゃなかろうか。

　とっとと連れて帰って美味しいものを食べさせてあげなくては。

「飛ばすぞ。振り落とされるなよ」

　馬に乗り、背後のノナにそう声をかけると、遠慮がちに腰に手を回してきた。

　その腕の細さが、俺には忘れられなかった。