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第3話『修行開始』

　翌日。

　重厚な木の扉を前に、俺は意を決して拳を握った。

　今朝方、自室で目を覚ました俺がミラから伝えられたのは、朝食前に父ヴィクター・フォン・ヴェイルハイム公爵に呼び出されているということだった。

　コンコン。

「……入れ」

「失礼します」

　手の汗をぬぐいながら、父の執務室へ入る。

　華美な装飾の類は一切なく、実用的なキャビネットや小机があるだけの、質実剛健な印象の部屋だ。

　扉を開けて、すぐ目の前にある黒檀のデスクについていた、壮年の男が俺をまっすぐに見つめてくる。

　俺は背筋をピンと伸ばし、デスクから三歩ほど離れた場所で直立不動の姿勢をとった。

「ドノヴァンと決闘をしたそうだな」

　開口一番、低い声でそう問われ、俺は喉が干上がるのを感じた。

（まずい。『夜会の席で決闘騒ぎだと！？』みたいな感じか？）

　怒られ方を予想しながら、俺はごくりと生唾を飲み込み、かすれた声で返事をした。

「……は、はい」

「決闘でありながら、徒手でドノヴァンを打ち倒し、剣はとどめにしか用いていなかったとか」

「お、おっしゃるとおりです……」

（ひいっ！　そっち方面でもお怒りなのか！？）

　俺は冷や汗が背中を伝うのを感じながら、戦々恐々とする。

　我がヴェイルハイム家の当主ヴィクターは、容赦のない男だ。

　指令が下れば、たとえ長年の知己(ちき)として振る舞っていた人物であろうと、なんのためらいもなく暗殺する。

　その冷酷さは身内に対しても変わらず、稽古をサボった俺に対しても、幾度となく折檻を行っており、傍若無人なヴァンが唯一恐れる人物だ。

　……と、俺の身体がそう言っている。

「……なるほど」

　ヴィクターは俺の言葉を受け、ひとつ頷くと、自慢のカイゼル髭をいじりながら沈思黙考し始めた。

（こ、怖い！　煮るなり焼くなり好きにしていいから、早く解放してくれ！）

　ガタガタ震えながら、お沙汰を待っていると、ヴィクターは両肘を机の天面につき、組んだ手で口元を隠しながら、こう告げた。

「よくやった」

「……へ？」

　虚を突かれた俺は、思わず気の抜けた声を出した。

「い、いいんですか？　夜会で決闘騒ぎ起こしたり、決闘なのにルール違反スレスレのことやったりしちゃったんですけど……」

「受けた恥をすすぐのは、貴族として当然のこと。

　それに、我らヴェイルハイムは勝利のためならば、どんな手でも使う。

　そう周りに知らしめてきたのなら、叱る理由などない」

　よ、よかった……。

　俺は安堵のあまり、その場に崩れ落ちそうになった。

　怒っていないならそれでいい。むしろ、ちょっと喜んでいる感触すらある。

　チャンスだ。ここで一気に畳みかけろ！

「やはり、お前には才能がある。もっと稽古に励め」

　よし、行くぞ。

　俺は小さく深呼吸をすると、おずおずと申し出た。

「あ、あの、ひとつ、お願いがあるのですが……」

　ジロリ、と鋭い眼光に射抜かれ、息の根が止まりそうになる。

　だが、ここで怖気づいたらダメだ。

　主人公ageのために雑に殺されるなんて、そんな悲惨な最期を迎えてたまるか！

「父上のほうから、龍老師のほうに、お口添えのほうを、お願いしたくて……」

「口添え？」

「はい。その、つまり……もう一度、老師の教えを受けたいと」

　なんとか言い切ったあと、俺はヒヤヒヤしながらヴィクターの言葉を待った。

　永遠にも感じられる数秒ののち、ヴィクターは再びうなずいた。

「……いいだろう。ただし、二度と逃げることは許さん。

　老師にも無礼だからな」

「あ、ありがとうございます！」

「もう行っていい」

「はい！」

　俺は深々と頭を下げた姿勢のまま後じさると、執務室の扉をそっと閉め――廊下で一人ガッツポーズを決めた。

（よしっ！　よしっ！　これでハードルひとつクリア！）

　現状、老師は俺のことを完全に見放し、稽古すらつけてくれない状態だ。

　理由は簡単。

　ちょっとでも厳しくされると、ヴァンがすぐ泣きわめき「こいつを首にしろ！」と騒ぎ立てていたからだ。

　そんな俺への稽古を再開してもらうには、雇い主であるヴィクターからの一声が必要だった。

（あとは俺次第だ。頑張るぞ！）

　老師をこの家に引き止めておければ、主人公が老師の教えを受けて成長することはない。

　それどころか、俺自身が強くなれるのだ。

（主人公様には悪いが、俺も死にたくないんでね。勘弁してくれよ）

　昨夜、いろいろと考えた結論はこうだ。

　決闘イベは、起こるものとして動くべし。

　この世界が、どれだけ原作通りなのかはわからないが、ドノヴァンに『超回避』を再現した能力が備わっていたところを見ても、その忠実度はかなり高いと見ていい。

　もちろん、ギリギリまで回避できるようには努める。

　だが、最悪の事態を想定しておいて損はない。

　それに、俺自身、原作知識をフル活用すれば、どんなことができるのか、結構ワクワクしている。

　原作を超えて強くなるのはもちろん、原作に登場したヒロインを、主人公から奪ってやることだってできるかもしれない。

（いやあ、楽しみ楽しみ……）

　俺はスキップしながら朝食が用意されている、食堂へ向かった。

　◆

　朝食後。

　俺は意気揚々と、屋敷の奥にある訓練場へ向かった。

　石畳の中庭を抜け、使用人たちの詰め所の脇を通り抜けると、やがて開けた運動場に出る。

　周囲を高い塀で囲まれた、外部からは見えない場所だ。

　足元は、文固められた土。

　所々に木製の人形や、剣の打ち込み用の柱が立っている。

　俺は運動場の中央付近まで歩を進めると、キョロキョロと辺りを見渡した。

「龍老師……？　いらっしゃいますか？」

　返事がない。

　もしかして、まだヴィクターから話がいっていないのだろうか。

　それとも、完全に見限られていて、稽古は断られた？

　そう不安になりかけたとき、ふと運動場の端にある、大きな樫の木の木陰に、人影があることに気がついた。

　木の根元に、あぐらをかいて座る老人。

　初春の冷たい風が吹いても、じっと動かず、まるで置物のようにこちらを見つめている。

（あれが、龍老師(りゅうろうし)）

　俺は生唾を飲み込むと、その老人のもとへ恐る恐る歩み寄った。

　小柄な体躯。

　年季の入った、シワだらけの皮膚。

　だが、ただ座っているだけなのに、見るものを寄せつけない気迫のようなものを放っている。

　龍の刺繍が施された、灰色の民族衣装を身に纏ったその姿は、何かを極めた者特有の、超然とした雰囲気を醸し出している。

　俺は乾いた唇を舐め、問いかけた。

「あ、あの……龍老師。これまでの非礼をお詫びします。どうか、もう一度稽古をつけてはいただけませんか？」

「……ふん」

　老師は鼻を鳴らしただけで、立ち上がろうともしない。

　その俺を見下げ果てた視線の冷たさに、骨の髄まで凍りつきそうになるが、なおも言葉を紡ぐ。

「父上から、お話は……」

「聞いておる」

　低く、しわがれた声。

「どこぞのボンボンを倒したそうだな、小僧」

　小僧。

　仮にも貴族の子息を捕まえて、とんでもない言いようである。

　しかし、抗弁などする気はない。

　俺は黙って首を縦に振った。

「それで、自信がついたから、儂(わし)のもとに戻ってきた、と」

「……はい」

　老師はゆっくりと立ち上がった。

　１７０センチはある俺より、頭ひとつ小さいはずの矮躯(わいく)が、２メートル超えの大男のように感じられた。

「いったい何度、お前は儂の修行を放りだした？　三度か？　四度か？」

「そ、それは……」

「少々のことで泣きわめき、親に泣きつき、儂を追い出そうとした。違うか？」

　ぐうの音も出ない。

　俺の身体に残った記憶が、老師の言葉を事実だと告げている。

　クソー、俺が悪いわけじゃないのに……！

　老師は俺の目の前まで迫ってくると、じっとこちらを見つめた。

「…………」

　値踏みしているかのような、長い長い沈黙ののち。

　老師は小さくため息をついた。

「まあいい。旦那様の命だ。教えてやらんこともない」

　俺はほっとして、弾かれたように一礼した。

「あ、ありがとうございます！」

「だが」

　龍老師は眉を険しくした。

「次はない。いいな」

　もしまた投げ出せば、たとえ公爵家の当主に命令されようと、俺に教えは授けない。

　そんな無法を通せる自信があるからこその宣言だ。

　俺は震えそうになる喉を叱り飛ばすように、大声を発した。

「はい！」

　老師は鼻を鳴らすと、再び木陰へ戻り、あぐらをかいて座ると、こう俺に命じた。

「站樁(たんとう)」

「え？」

「知らんのか。站樁(たんとう)だ。儂がいいと言うまでやれ」

　站樁(たんとう)。

　ああ、あれか！

　よく、漫画とかで中国拳法キャラがやってるやつだ。

　確か、老師が教える暗殺拳の基本中の基本。

　えーと、足を肩幅くらいに開いて、腰を落として、腕はなにかを抱えるみたいに丸くして……。

「このたわけ！」

「ひいっ！」

　とつぜん怒鳴りつけられ、俺はぶったまげた。

　な、なんだ！？　なにが悪かったんだ！？

　慌てていると、老師がズカズカと俺のもとへ歩いてきて、ガツンと脳天にゲンコツをくれた。

「っ～～～！」

　痛みのあまりかがみこむと、今度は尻を蹴り上げられた。

「腰を下げるな！　……そう、そこじゃ。そこから少しでも動いてみよ、もう一度拳をくれてやるぞ！」

　冗談じゃない。

　あんな石みたいなグーパン、何度も食らったら、今度こそ病院送りだ。

　俺は死ぬ気で站樁(たんとう)の姿勢を維持し続ける。

（１，２，３，４……）

　頭の中で秒数を数え、時間を計測する。

　最初のうちは楽勝だったが、だんだんキツくなってくる。

　１５分ほど続けたところで、太ももがガクガクと震え始めた。

（うぎぎぎ……！）

　しばらく耐えていると、震えが止まる。

　だが、身体が楽になったわけではない。

　筋繊維が一本ずつ、ブチブチと千切れていっているかのような痛みが絶え間なく続く。

（３０分……！）

　また震えがきた。今度は全身にだ。

　肩の高さに持ち上げている両腕、背筋にもかなりきている。

「ぐうっ……！」

　とうとう耐えられなくなり、俺は尻もちをついてしまった。

　天を仰ぎながら、瀕死のような喘ぎ声を漏らしていると、老師がまたこっちに来て、ありがたいゲンコツをくれた。

「ギギギ……」

「立て。もう一度じゃ」

「は、はい……！」

　畜生、休憩なしかよ！　死ぬって！

　だが、文句など言えるはずもない。

　俺は殊勝な返事をすると、生まれたての子鹿のような足取りで立ち、再び站樁(たんとう)を始めた。

　今度は１０分と保たずにぶっ倒れ、またぞろゲンコツをもらった。

　その繰り返しが、いったい何十回続いたことだろう。

　太陽が西の山脈に沈んだとき、ようやく老師は待ち望んでいたことを言ってくれた。

「今日はここまで」

「あ、ありが……とう、ございました……」

　俺は踏まれたカエルのようにうつ伏せになりながら、感謝を述べた。

　もう、指一本動かす気力も残っていない。

（た、耐えた……耐えたぞ……！）

　鬼のしごきを乗り越えた自分を褒めながら、俺は老師の去りゆく背中に問いかけた。

「あの、老師。明日は、なにをいたしますか……？」

　すると、老師は振り返りもせずに言った。

「今日と同じじゃ」

「っ…………！」

　絶句する俺を残して、老師は今度こそ去っていった。

（……い、いや。仕方ない。いきなり技なんて教えてくれるわけないよな。当たり前だ）

　老師はまだ、俺のことを完全には信用していない。

　当然だ。何度も裏切られてきたのだから。

　だが、老師の温情でチャンスはもらえた。

　あとは、俺が本気だということを証明するだけだ。

　そうすれば、老師からあの(・・)クエストが与えられる……はず。

（待ってろよ、老師！　俺は絶対諦めねえ！）

　そう心の中で啖呵を切ったものの。

　…………。

（……ていうか、動けないんだけど）

　地面の凹凸や小石が食い込んで痛い。

　だが、もはや寝返りをうつことすら敵わない。

　にっちもさっちもいかなくなっていると、様子を見に来たミラが肩を貸してくれ、ようやく俺は屋敷に戻ることができた。

「大丈夫ですか、ヴァン坊ちゃま……？」

「ふ、ふん……大したことはない……楽勝だ……」

　くっ、なんとか気が触れたと思われないように、ミラに感謝を伝えなければ……！

　俺は回らない頭を無理やり回転させ、褒め言葉をひねり出した。

「……少しは気が利くようになったな、ミラ」

「えっ？　あ、ありがとうございます……」

　ミラは黒目がちな瞳をぱちくりさせていたが、不審には思っていないようだった。

　よし、この調子で少しずつ、態度を改善していこう。

　目指すは『ありがとう』だ。『ありがとう』を素直に言える男になるぞ！

　※　※　※

　ここまでお読みいただきありがとうございました！

　すでに第一章（１０万字）は書き溜めているので、これから順次投稿していきます。

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