奇跡の石

湖の先へ

「ジェルさん！」

　事務所を出たジェルにモルモックが話しかけてきた。

「なんだ？」

「僕がいる鉱区で、石を取りに行こうとしている人達がいて、僕も参加させてもらえることになったんですよ！そして、あと１人なら参加していいって言われたんですよ！ジェルさん！どうですか？」

「…。」

　ジェルは考え込んだ。

（出し抜くやつが出てきたり…石を売ってからも報酬の分配とか…面倒だな…。）

　悩むジェルにモルモックはさらに続ける。

「あの湖から先に進めますよ！道があるんです！」

「…道？」

「はい！湖のなかに水路があるらしいんです！」

（水路…か…。あの魔物をかわして自分で探すのは厳しいか…。）

「…分かった。俺も参加していいんだな？」

「はい！」

　数時間後、ジェルとモルモックは石を取りに行こうとする３人とともに事務所の前の森に隠れ、事務員達が帰るのを待っていた。

「…俺はジェル…。」

「ムックスだ。」

　ムックスは逞しい体つきをした男だった。

「…。」

「…。」

　残りの２人は黙ってた。

「おまえらも自己紹介くらいしろよ。」

　ムックスが促す。

「…いらないね。こいつらにも報酬を分けるのか？」

　緑に髪を染めた男がジェルとモルモックを睨んだ。

「…そうだ。３人じゃあ進めないだろ…。」

「俺らで９０…こいつらで１０だ。」

　最後の１人の、頬のこけた青白い顔をした男が呟いた。

「報酬の話か？なら、６０と４０だろ。」

　ジェルが言い返す。緑髪の男がそれに反論する。

「それなら、全員が同じってことになんだろ？俺達は何度も洞窟の奥に入ってルートを調べたんだ！お前らなんてなあ！」

　ムックスが止める。

「静かにしろ、見つかるだろ…。８０と２０だ。嫌なやつはここで帰れ。」

　ジェルは頷き、緑髪と青白い男は黙った。

「あのー…売るんですか？」

「あ？」

　モルモックの言葉に全員が声を出した。

「お前、まだ信じてたのかよ…。」

　ジェルは呆れてモルモックを見た。

「…売らないと分配できねえ。何をお願いするのか知らねえが諦めな…。」

「はい…。」

　ムックスに言われて、モルモックは黙った。

　５人は事務所から人が出て行ったのを見て洞窟に向かう。

「警備員はいないな…。」

　ジェルが確認した。

「普通はいねえな。敷地に入る前には警備員がいて、部外者は入ってこないからな。」

　ムックスが答える。

　５人は洞窟に入り、立入禁止の看板のある奥に入った。

（また下って降りて這ってか…。）

　ジェルの顔は険しくなった。青白い男がロープを取り出して適当な尖った石に結びつけて１人ずつ急な下り坂を下り終えた。

「この、登りの石には印がついてんだ。その石をつかめば少しは楽に登れるはずだ。」

　ムックスがたいまつで照らすと、石に×印がついていた。

　５人でたいまつのやり取りをしながら登り、狭い穴を這って進み、湖にたどり着いた。

「…さて、どこに水路があるんだ？」

「説明しにくい…ついて来な。」

　ムックスは真剣な顔で湖の底を眺めた。

「魔物はどうするんですか？」

　モルモックが心配して聞く。

「急げば…間に合うはずだ。」

「でも…。」

「怖いなら帰れよ。ったく。」

　緑髪の男が言い放つ。

「いえ…行きます。」

　ムックスが全員を見回してから口を開く。

「気づかれないように水にはゆっくり入れ…水中でもなるべく…静かにな…。」

「…たいまつはどうする？」

「置いていけ。出たところにも用意してある。俺が先頭で行ってロープで誘導する。」

　５人はロープをつかみ、ムックスが先頭で青白い顔、緑髪、ジェル、モルモックの順番に潜っていった。

（真っ暗で、何があるんだか分からんが、澄んだ水だな…。！）

　突然ジェルがつかんでいるロープの手ごたえがなくなった。引っ張ると短いロープがこちらにやってきた。

（どこだ！？）

　周りは見渡しても、暗闇しかない。

（息が…くそ！）

　水面に出て、周りを見渡す。遠くに置いてきたたいまつの明かりが見えた。

「ぶはあっ！ジェルさん！どうしたんですか！」

　隣にモルモックが上がってきた。

「ロープを切られた！」

　ロープを見せる。

「ど、ど、どどどうするんです！」

「とりあえず、岸に」

ゴボゴボゴボ…

　魔物が来る音が湖に響いた。

「じぇ、じぇ、ジェルさん…。」

「急げ！」

　２人は岸に向かって泳ぐ。

ザアアアアア…

「うわ！」

「うぷっ。」

　波が押し寄せてきて２人を飲み込む。

「ぶはっ。」

　ジェルは水面に出て、周囲を見渡す。

「モルモック！どこだ！」

ゴアアアア！！

　光る目と牙と口が水面から上がってきて、ジェルの方を向いた。

「くそっ。」

　岸に向かって泳ぎだす。

ザッバアン！

「ぐ。」

　ジェルの背中に魔物の長い胴体が乗っかり、水中に引き込まれた。暗闇の中、目の前に光る目が現れ、ジェルは剣を取り出して振り回す。

（来るな！来るなあ！！）

ガツッ

（！）

　剣が何かに当たった。

（このお…。）

　当たった何かに力を振り絞って剣を突き刺し、ぐりぐりと刺し込む。光った目はもやに包まれて消えていった。

「ぶはあ！」

　水面に出て岸に泳ぎ、たどり着く。着いてから、モルモックがもがいているを見つけた。

「モルモック！！」

　再び水に入って泳ぎ、モルモックをつかんで岸に戻る。

「しっかりしろ！」

　モルモックを横たえて、たいまつで照らす。モルモックの体には、４っつほど大きな赤い円があり、気づくと横たえた体の周りは真っ赤だった。

「じぇるさん…。」

　モルモックは、意識が遠いのか表情がなく、声には力が入っていなかった。

「た、助けを呼んで」

「もう、むりですよ…。びょうきのおとうとがいえにいます…。じぇるさん…もしも、いしがてにはいったら…ぼくのぶんの、いしのかけらをもっていってほしいんです…。こうかなんてなくていいんです。すこしゆうきづけられればいいんです…。」

「…分かった。約束する…。」

　モルモックは目を閉じた。しばらくジェルは黙っていたが、立ち上がってたいまつを静まり返った湖に向ける。何かが水面に浮かんでいた。泳いで行ってみると、あの魔物だった。

（もう少し早く倒していれば…。）

　力任せに魔物の胴体に刺さっていた剣を引っこ抜いて、また岸に戻る。

（何か臭うと思ったら、俺も真っ赤だな…魔物のか。）

　ムックス達の後を追う方法が分からず、湖で血を洗っていると、水面から何かが向かってきた。ジェルは剣を構える。

「まて、俺だ。」

　ムックスだった。

「何があった？…何で、このロープは切れてる？」

　ジェルは異様なほど静かに声を出し、ロープをムックスの前に出す。

「２人が、裏切ったんだ…。…モルモックは？」

　ジェルは黙って顔をモルモックに向ける。

「すまない…俺が…２人を見張っていれ」

「石を取りに行こう。」

「２人じゃ危険だ。一度戻って…仲間を集め直」

「水路はどこだ！？答えろ！！」

　ジェルは剣を向けた。

「…………分かった…。行こう…着いてきてくれ…。」

　２人は水に潜っていった。