夢の守人 ⑤
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「ぎっ……ぁぁぁぁぁっぁぁっぁあっぁぁぁぁっ！！」
真っ白で、昼光色の目に痛い光がこれでもかと照射された部屋に、私の絶叫が響き渡っていた。
七転八倒する手足は手術台に固く縛り付けられ、室内には医療機器と心電図モニターの信号音のみが一定周期に流れるだけ。
全身を流れる赤血球が全て針に変わってしまったかのような、あるいは血が硫酸に変わったような、四肢の細部に至るまで余すことなく走り続ける激痛。
意識など瞬きする間に失って、しかし痛みに覚醒する。これを無限に繰り返す。
心臓が狭心して、血涙が止まらなくて、あらゆる体液をまき散らしながら叫んでいた。
「規定耐容上限量クリア」
まだ八つの子供が痛みにのたうち回る部屋においては、悍ましいほどに冷静なセリフを研究員が吐く。
「ふぅ…！ふぅ…！」
やっと収まった激痛に、口枷の間を縫って荒い息が漏れる。
けれど、この非人道的な部屋に私のそんな様子を気に留める者はいない。
「ランクは？」
聞いたのは、黒い長髪にアンバーの瞳を持つ三白眼の男だった。
「Cです」
「足りんな。技能士が偽アーティファクトの抽出に成功していたろう。あれを腎臓と置換しろ」
「…ですが、あれは微量のプネウマの漏出が申告されています。森人とはいえ、体内に入れば猛毒ですよ」
「構わん。五年も持てば十分だ。置換すれば、どこまで引き上げられる？」
「既にCランクですから、確実にSまで持っていけるかと」
「よし。術後、忘れずに検体の備考欄に記入しておけ。『死後、腎臓部にある偽アーティファクトを摘出する必要あり』とな。貴重な資源だ」
「承知しました。シウバ様」
男は研究員に指示を出すと、私に一瞥をくれる事もなく部屋を去る。
直後、わき腹に激痛。
「んぅぅぅ…！？」
必死に首を上げて己の腹部を見ると、メスが麻酔もなしに差し込まれていた。
やめてよ。
何をする気なの？
まさか、そのまま腹を開くんじゃないよね？
必死に首を振り、このままでは死んでしまうと訴える。
けれど、研究員の手に迷いはなく、痛みで失神と絶叫を繰り返す私を無視して、腎臓を摘出した。
「フェルト…？フェルト…！？ちょっと、しっかりして！大丈夫！？気をしっかり持って！」
優しい、聞きなれた声。
暗い、日の当たらない雑居房のような牢に、必死な声が木霊する。
一人当たり、一畳もないだろう。
過密に過ぎる牢屋に監禁されているのは一様に子供で、地下牢の夜にはよく響く。
私はただひたすら、巻かれた腹部の包帯に右手を這わせ、血がべっとりと染みた己のわき腹へ爪を立てて絶望に耐えていた。
フラッシュバックが、止まないのだ。
何度も何度も、自分の臓器が引きずり出される感覚が、冷たい空気に臓物が当たる感覚が、幻覚とわかっていながら蘇る。
だから、もう私の腹は塞がっているんだと、そう言い聞かせるために傷口に爪を立て続けていた。
その間、ずっと心が虚ろなままで。
自分自身が上げ続けた絶叫が幻聴となって、脳内で響き続けている。
その声がうるさくて、黙れ黙れ黙れと口の中でぼそぼそ喋っていたところに、声がかかった。
ハッと顔を上げると、泣きそうな顔で私をのぞき込む同年代の少女がいた。
「…………ソフィア」
少女の名前を呼んで、自分でも驚いた。
枯れてしまった私の声は低く、か細く、別人のように濁っていたからだ。
「大丈夫だよ、フェルト。私が側にいるから。大丈夫」
そう言って抱きしめてくれる肌のぬくもりに、涙がこぼれる。
この子だって、私と同じだけの苦しみを負ってきたのに。
それでも、私を慮ってくれる。
かけがえのない、私の親友。
「ありがとう、ソフィア。でも、ごめんね。私が、あの男を…シウバを信じてしまったから…」
「仕方ないよ。シスターだって、私たちを笑顔で見送ってくれた。きっとシウバに騙されたんだ。だからフェルトだけのせいじゃない」
「……本当に、そうなのかな。シスターは、もしかしたら全部知ってて、私たちを売ったんじゃ…？」
「そんなわけない！絶対違う！」
ソフィアは私からバッと離れると、泣きながら首を振る。
「…違うよ…違うもん…シスターが、こんな場所だって知ってて、私たちを送り出すはずない…」
私は馬鹿だ。
ソフィアは私よりもずっと、シスターを慕っていた。
母娘のように甘えていた。
そんな相手に、裏切られたかも、なんて言っても相手を傷つけるだけだ。
「ごめん、そうだよね…ごめんね、ソフィア」
「うん、いいよ……一緒に、絶対一緒に、孤児院に帰ろうね。フェルト」
「うん。絶対に二人で」
ぎゅっと二人で手を握り合い、笑いあう。
そうしていると、同居人たちがこちらを見ていることに気づく。
布団もなしに詰め込まれたこの地下牢は密度が高く、会話もしぐさも筒抜け。
だからこそ、きっと私たちは目立っていたのだ。
「お前ら仲良しなんだな！あたしも混ぜろ！」
胡乱な瞳がこちらを射抜く中、話しかけてきたのは赤髪の女の子だった。
