「俺を選べ」
その戦いは、二日に渡って続いた。
時間にして、52時間31分。
分速撃破数16体。
一時間に961体のペースで殺し続けた。
その間、一睡もせず、一度も食べず、一度も飲まず、一度も止まらず。
大切にしていたはずの人としての感性すら、いつしか忘れていた。
一度受け入れてしまえば、あぁ、なんて事はない。
空腹も、睡魔も、疲労さえ。
こんなにも置き去りに出来るのだと、鏖殺を終えて理解した。
「はぁ……はぁ……」
その静謐に、しばらく困惑した。
52時間もの間、戦い続けて感覚が麻痺していたのだろう。
全ての魔物を殺し尽くし、訪れたしじまに酔いしれるようにしばらく静謐が続いた。
「……オーバーヒートか」
ふと手に握っていた二丁のライフルを見ると、銃身が赤く焼き付き、もうしばらく稼働しない合図を送っていた。
ほぼ全ての武器を使い果たしてしまったが、また時間を置けば使用可能になるだろう。
別段この身体は、機械というわけではない。
あくまでも遺伝子を操作され、改造されて作られた人間だ。
ライア曰く身体のあちこちをアーティファクトに置換されてはいるようだが、生物であることに代わりない。
そのため、疲労や睡魔は無視できるというだけで、その分の負担は戦闘終了後に押し寄せる。
指一本動かすだけで激痛が走る程の疲労であったが、鉛のように重くなった身体をそれでも前に動かし、電磁パルスで濁った球体に近づいていく。
ただ沈黙を貫き続けたソレに触れると、非表示になっていたデスクトップが視界に表示され、警告が出た。
「超魔法を停止し、コアと迷宮の接続を切りますか？この操作は重大な事故、または人為的災害に繋がる恐れがあり、推奨されません：ウーシアシステムより」
「うるせぇ、イエスだ」
一顧もくれる事無く、俺は触れた指に力を込めた。
すると、パルスシールドにヒビが入り、あっという間に殻を破るが如く中身が露わになった。
中には、ライアがいた。
いや、正確には俺はライアの顔を知らない。
だからそれが本人なのかどうか、俺にはわからない。
けれど、その泣き腫らした顔を見れば、きっとそうなのだろうと確信できる。
瞳には幾何学的な文様が浮かび、細い身体は太陽を知らず真っ白。
仮にも千歳越えの姥桜の裸体だが、どうにも俺にはガキのそれにしか見えなかった。
声につまり、ただ嗚咽を噛み殺してこちらを見上げる様は、まるで捨てられた子犬のよう。
「もう一度言うぜ、ライア」
特段感情を込めるでもなく言うと、ライアの肩が怯えるように震えた。
「俺にはお前が必要だ」
何を言われると思っていたのか。
驚いたように、少しだけ嬉しそうに、その目が潤む。
「これから先も、俺にこの世界のガイドをして欲しい。だから、俺を選べ、ライア」
そうして伸ばした俺の手を、彼女は逡巡するように見つめた。
「でも…002、あなたは何も知らない。私をここから出せば、きっとあなたに迷惑をかける。世界を敵に回してしまう…！」
「ハッ！そん時はまた、今みたいに全員ぶっ殺してやるよ。安心しろ」
「そんなの…いくら何でも、滅茶苦茶ですよ…？」
「出来ねぇと思うか？」
俺が笑いかけると、ライアは初めて笑い返してくれた。
「ふふっ。いいえ、きっと出来てしまうのでしょうね、あなたなら」
あまりに美しく、綺麗な微笑み。
こんなにも可愛い笑顔を、俺は見た事がない。
ない、はずなのに、胸につかえるこの既視感は、何だろう？
俺が当惑している間にライアは俺の手を取っていた。
これからもよろしく。
そんな風に言って、引っ張り上げようと思っていたのに。
その計画は、俺の背後に落下してきた存在の、その無遠慮な轟音に掻き消えた。
「コアの露出を確認。『守護者』を排除し、これを回収する」
振り返った先には、人型の兵器が佇んでいた。
