冒険者見習いの少女が世界を救うだけのお話

わがまま転生剣士⑤

　ローナ・クオンは、転生以来、ただの一度も苦戦したことはない。

　神の剣は絶大な威力で、ドラゴンだろうがなんだろうが一撃で屠る力がある。振れば勝てる剣があるなら、負ける要素など皆無だ。

　だからこそ、深く悩むこともしなかった。目の前の通路を、ただひた走る。

「ん」

　暗闇から飛び出してきたのは魔物。２本足のオオトカゲーー【バルドラゴン】だ。

「邪魔ッ！！」

　その大きなあぎとを確認することもせず、ローナは剣を振るう。剣の一閃は、それだけでドラゴンを両断せしめる。

　駆ける足を止めぬまま、ローナはドラゴンの死骸をすり抜けていく。

「ふん。このあたしに盾突くやつなんて、一人も認めないんだから」

　ぼんやりと照らされた通路。天然の岩窟は、ともすれば、恐怖の生み出す幻影の温床だ。

　だが、敗北を知らないローナは、恐怖などしない。勝って当然なのだから、恐れるものなど何もない。

　その強気なスタイルは、油断をも生んでいる。

　ローナ自身、圧倒的な力を持っているせいで、まったく努力をしてこなかった。自然、ダンジョン探索の経験など皆無だし、その情報も集めたことはない。

　やればできるという、根拠のない自信。

　敵を余裕で蹴散らせているという事実が、その油断に拍車をかける。もともと思慮深い性格でもないので、立ち止まって考えようとさえ思わない。

　そのせいで、むやみにダンジョンをぐるぐる回っているだけなのだが、進めているという自覚が判断をにぶらせている。

　ダンジョンは、一見すると同じような通路ばかりだ。そのせいで、一度は通った道、というのを、間違えやすい。

　普通の冒険者ならばマッピングは怠らないし、印を残していくことも多い。

　だが、経験の浅いローナは、いずれもしなかった。

「楽勝ね！」

　本人は、本気でそう思い込んでいるらしい。

　反論する者は、もちろんいない。

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　一方でリルアは、基本に対して忠実に動いていた。

　進んだ道をマッピングし、現在位置の把握を忘れない。マジックランタンで周囲を照らし、特徴を把握し、同じ場所をぐるぐると回らないように、丁寧に探索していく。

　そうすれば、階段なぞすぐ見つかるものだ。あとは、ただ降りていけばいい。

　そうして降りること、５回ほど。地下深くまで来たという実感があった。

　ひんやりと漂う冷気。リルアは、リュックから防寒着を取りだし、着込む。

　さすがは老人の目利きだ、動きは阻害されない。手元は紐できゅっと絞れるようになっており、腰のところできつく縛れば、暴れもしない。

　そのまま、リルアはさらに奥へ進んでいく。

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「はっくしょん！」

　ローナのくしゃみは、洞窟に反響し、遠くまで響いていく。その音に、ローナはちょっとばかり頬を赤らめた。

「……まったくもう。炎！」

　剣に命じれば、すぐさま炎が生み出される。生まれた炎で暖を取ろうという魂胆だが、

「あちっ！」

　たき火で暖を取るのは、意外と簡単ではない。

　近づきすぎれば当然熱いし、背中側は普通に寒い。

　しかも、ローナが生み出したのは、剣の先に点された炎。ということは、剣を持っていなければいけないということだ。片手がふさがるのは、道の悪いダンジョンでは得策ではない。

「あいたっ！」

　案の定、出っ張った石につまずく。片手では手を突くのも容易ではなく、普通にこけた。

「～～～～～！！　もうっ！！」

　怒りを向けようにも、その矛先は目の前にはいない。

「どうなってるのよ～～～～～！！」

　その声に反応してくれるのは、魔物だけである。

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　順調に進んだリルアは、やがて、開けた場所に出た。

「うわぁ……！」

　そこは、地下でありながら、水が流れていた。周囲には、光もないのに、花が咲いている。

　地下に咲く、黒い花。

「これが、『サゲジュ草』！」

　他に、地下で咲くような花などないし、黒い花弁もシフルが言っていた通りだ。

　リルアは花を一輪だけ摘むと、マッピングしてきた地図を見直す。

「さて、戻らないと」

　リュックを背負い直し、リルアは歩き出す。

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「まったくもう！！」

　怒り心頭で歩くローナ。やつあたり気味に魔物を倒しながら、先に進んでいく。

「花なんてどこにあるのよ……ん？」

　それは偶然だった。本来ならば最下層にしか咲いていない『サゲジュ草』だが、何の偶然か、岩影にぽつんと一輪だけ咲き誇っていた。

「あった！」

　その花を積んだローナは、上機嫌にきびすを返す。

「なによ、楽勝じゃない。後は戻るだけね！」

　意気揚々と歩き出すが、当然、帰り道は同じように歩いていかなければいけない。

　リルアのようにマッピングしていれば、帰り道に迷うことはないだろう。だが、ローナは普通にもぐっただけ。

　そして、ダンジョンの道というのは、見た目にわかりやすい看板などがあるわけではない。

「ふんふふーん！」

　道に迷っている自覚などこれっぽっちもないまま、ローナはダンジョンの中を歩いていく。

☆　★　☆　★　☆　☆　★　☆　★　☆

　日が傾く頃。

　旧魔王城の１階に姿を現したのは、リルアだった。

「ただいま！」

「……おかえり」

　出迎えたシフルに、リルアは黒い花を見せびらかす。

「どう？　ちゃんと手に入れられたよ！」

「当然だ。旧魔王城とはいえ、ダンジョンそのものは古すぎる類だ。複雑でもない」

「むー！　褒めてくれてもいいのに」

　と、リルアはきょろきょろと周囲を見渡し、

「ローナは？」

「まだだ。おそらくは、階段を見つけられないんだろう。ここのダンジョンは構造こそシンプルだが、同じような道が多くて、きちんとマッピングしないと迷いがちだ。あの女、武器以外にはろくにアイテムも持って行かなかった。もう帰ってこないかもしれないぞ」

「えぇ！？　それじゃあ助けに行かなきゃいけないじゃない！」

「必要か？」

「必要でしょ！！」

　激昂するリルアに、シフルはため息ひとつ。

「じゃあ、もう少し待って帰ってこなかったらーー」

　言葉半ばで、轟音に遮られる。

　吹き上がる地面。崩れる石畳。

　戦闘勘のある二人は、瞬時に動いていた。爆心地から離れるように飛びすさる。

　ばらばらと石片が降り注ぐ中、現れたのは剣を携えた少女。

「やっと出られた……。まったくもう！」

　ぷんすかと怒るローナは、リルアの姿を認め、顔をゆがませる。

　リルアは手に握っていた花を突き出し、

「ほら、これが花よ！　私の勝ち！！」

「っ……！！」

　絶句したローナは、はっ、と気づいたように、

「あ、あんたらズルしたわね！？」

「してないもん！！」

「してるわ！　そうでなきゃ、あたしが負けるはずがない！！」

「負けだよ、お前の」

　静かに言い放ったのは、シフルだった。シスターは服についた埃を払いながら、

「お前、マッピングもせずにダンジョンを進んだだろう。そんなやり方で、ルートを発見できるはずがない」

「ルート……？」

「正解の道は一本だ。曲がり道もないし、その気になれば、このダンジョンは最下層に繋がる道もいくつかあった。いずれも岩影になったりして見にくいがな。お前、一度でも階段を降りたか？」

「……」

　ローナは、わずかに首を横に振る。

「このダンジョンは、五階層まで存在する。サゲジュ草が咲いているのは、主に五層だ。リルアは自力でそこまでたどり着き、花を採取したうえで戻ってこられた。一方で、お前はどうだ？　階段すら見つけられず、帰り道もわからなくなって、天井を壊すという暴挙に出た」

「……それは」

「冒険者にとって、ダンジョンを破壊するなんてのは下の下だ。単純に身体の危険もあるし、そのダンジョン固有の資源ーー動物や特殊なアイテムの類が、二度と手に入らなくなる恐れもある。それを、お前はしたんだぞ」

「う、うるさい！　じゃあ洞窟の中で暮らせっていうの！？」

「自業自得だろう。冒険者は、自分の冒険による失敗も、自分で責任を負う」

「……！！」

　ぐうの音も出ないほどの正論に、ローナは押し黙る。そこに、リルアが口を挟む。

「あのね。私、何よりもあなたが許せないのはね。あなたが、冒険者をないがしろにするからよ」

「ないがしろ……？」

　リルアは深く頷き、

「私にとって冒険者は、夢なの。見たことのない場所に行き、出会ったことのないものに出会い、自分の知識と力だけでどんな敵にも立ち向かう。それが冒険よ。与えられた力で、私は強いんだぞって偉そうにして。そんなのは冒険者じゃない」

「な、何よ。この剣はあたしのものよ！　あたしの力だわ！」

「あなたのものでも、あなたの力じゃない。だからあなたは、その力を使いこなせず、洞窟を踏破できなかった」

「くっ……！！」

「それにね」

　リルアは、ローナの目をまっすぐ見つめる。

「誰かに貰った力で成果を得たって、何も楽しくないわ。それは自分の成果じゃない。力をくれた人の成果よ。そんな冒険者に、私はぜんぜん憧れないわ」

　ギリ、と歯がみしたローナは、

「じゃあどうすればよかったっていうのよ」

「簡単よ。そんな剣、使わなければいい」

　くるりと振り返る。リルアの背中には、真新しい、けれども埃にまみれたリュックがある。

「一緒に冒険しましょうよ。チートなんかじゃなく。ひとつずつ試行錯誤して、頑張って成果を出すの。その方がずっと楽しい」

「楽しい……」

　ぽつりとこぼしたローナは、自分の握る剣を見つめる。

　神の剣。その力を使えば、できないことなど何もないと思っていた。

　実際は、違っていた。力があったところで、できないことはできない。その使い方をも知って、初めて意味があるのだ。

　だが、自分で努力して得たわけではない力など、しょせんは自分の力ではない。そんな力では、勝ち目などなくても当然だ。

「……レベルアップ、か」

　久しく、そんな言葉を忘れていた。もう必要がなかったから。

　そんなことはない。人間、レベルアップからは、死ぬまで逃れられないらしい。

「……あんた、新米冒険者よね」

「そうだよ？」

「新米に負けた、か」

　ぐっ、と背伸びする。なんだか、肩の力が抜けたような気さえする。

　ローナ・クオンは、新米冒険者に手を伸ばす。

「悪かったわよ。まずは、友達から。それでいいでしょ？」

「もちろん！」

　ぎゅっ、と手を握り返すリルア。シフルはその横で、苦笑混じりにため息をつく。

　夕日が、ひとつとなった影を作り出していた。