冒険者見習いの少女が世界を救うだけのお話

元気な見習い冒険者①

　丘をのぼると、大きな川を挟んで、ふたつの建物が見える。

　ひとつはかつての『魔王城』。ひとつはかつての『勇者城』。

　それは、互いの関係性を表すように、大きな川で隔てられている。そのうちひとつは廃れ、ひとつは繁栄した。

「あれが、勇者の国……！」

　そんな丘の上に、少女が一人。

　陸上歩行が得意な鳥ーーギャロップに乗り、勇者城を眺めている。歳の頃は十台半ばか。くりくりとした大きな瞳に、ギャロップの尾を思わせる、元気なポニーテール。

　見た目にはただの町娘だが、その腰には一本の剣が提げられている。

「よし、行こう！　キャロ！」

　ギャロップに声をかけ、少女は丘を駆け下る。

　徐々に大きくなっていく勇者城。その城下町は、魔王がいた頃の名残で、分厚い城壁に囲まれている。が、平和な時代になったこともあって、城壁の外にもちらほら民家が見られた。

「んゆ？」

　駆ける先。平原のど真ん中で、魔術師らしい少女が何かの練習をしているのが見えた。どうやら、ゴーレムの生成をしようとしているらしい。

　遠くだから聞こえないが、魔術師の少女が何かを唱えている様子が伺える。直後、地面がもこりとめくれ上がり、ずんぐりとした人の形を成した。

　アースゴーレム。魔術人形の中でも最も単純な、土くれで作られたゴーレム。単純な命令しかこなせないし、そもそも体が土くれだけあって強度がない。実用性は低いが、基本なので、魔術の練習にはよく使われる。

　ゴーレムを起動させたのは、まだ見習いの魔術師なのだろう。ゴーレムのコントロールに四苦八苦しているのが、遠目にもよくわかる。

「あ、あれヤバい」

　と、ゴーレムの動きが変化した。制御を失い、勝手きままに動き出している。

「きゃああああ！？」

　少女魔術師が悲鳴をあげるのと同時、

「ふっ！！」

　ギャロップに乗った少女は、鳥の上から大きくジャンプした。同時に腰の剣を抜き、ゴーレムを切りつける。

　獣と違い、ゴーレムは痛みを感じない。斬られたところで、動きに変化はないーー普通ならば。

　ゴーレムにダメージを与える方法はふたつ。体を修復不能なほどに痛めつけるか、そのコアとなる魔法石を打ち砕くこと。

　少女の剣が選んだ方法は、もちろん後者。額に埋め込まれていた石を正確にえぐり取ると、そのままうまく着地する。

　コアを失ったゴーレムは、ぷるぷると震え、地響きを立てながらただの土くれへと戻った。

「ご、ごめんなさい！　ゴーレムの制御を失っちゃって！」

「いいのいいの！　私も修業の時は、よくミスしておばあちゃんに怒られてたもん」

　ぽんぽん、と埃を払った剣士の少女は、剣を収めると、魔術師に問いかける。

「あなた、勇者国の人？」

「うん！　プラムよ。あなたは？」

「私？　私はリルア。リルア・トゥールよ！」

　そう言って、剣士の少女はにこりと笑った。

☆　★　☆　★　☆　☆　★　☆　★　☆

　魔術師の少女プラムを乗せ、リルアは勇者国を目指してギャロップを歩かせる。

「リルアお姉ちゃんは、どこに行きたいの？」

「冒険者ギルド！　そこで、冒険者になるの！」

「冒険者？　いまどき？」

「いまどきって何よぉ。カッコイイのよ、冒険者って！」

「ふうん。まあいいけど。冒険者ギルドなら、城壁から入って二本目の通りを曲がったところよ。赤い煉瓦の建物」

「赤い煉瓦ね。ありがとう、プラムちゃん」

　そうこうしているうちに、城壁までたどり着く。そこで魔術師の少女はギャロップから降りると、

「行ってもいいけど、たぶんお姉ちゃんが思ってるのと違うと思うよ？」

　じゃあね、と言い、見習い魔術師の少女は通りを駆けていく。

「思っているのと違う……？」

　少女が言っていた意味はよくわからなかったが、リルアもギャロップを降りると、城壁近くの駐鳥場にギャロップを繋いだ。国内は外と違って道幅が狭く、指定されていないギャロップの通行は禁止されている。

　リルアはギャロップに乗せていた鞄を背負い、通りを歩き出した。

　勇者国は、リルアの田舎などとは違い、歴史ある都市だ。

　足元は石畳が敷かれ、石造りの家が並んでいる。煉瓦には色味の混じった砂を混ぜることで、非常にカラフルな色合いになっている。

　教えられた道を進むと、赤い煉瓦の建物が見つかった。２階建てだろうか、他の建物より少しだけ背が低く、こじんまりとしている。

「いよいよね！」

　気持ちを入れ直したリルアが入口の扉を開くと、入ってすぐは横長のカウンターになっていた。しかし、置かれている椅子はひとつきり。スペースはだだ余りで、カウンターには暇そうにしている女性が一人いるきり。

　リルアの姿を認め、慌ててカウンターの女性が居住まいを正す。

「あ、い、いらっしゃいませ。冒険者ギルドにようこそ」

「おじゃましまーす！　あの、冒険者学校に入りたいんですけど！」

「……は？　冒険者学校？」

　受付の女性は目をぱちくり。

「学校なんて、もう１０年以上も前に廃校になったわよ？」

「え？」

　ハイコウ。はいこう。ーー廃校？

「えええええええええええ！？」

　建物中に響くほど大きな声をあげたリルアは、

「は、廃校ってどういうことですか！？　なんで！？」

「なんでって、入学者がいないから」

「いない！？　歴史ある冒険者学校なのに！？」

「歴史はあっても必要はないもの。そりゃ、まだ魔王がいた５０年前なら、冒険者になる意味もあったわよ？　魔物もたくさんいたし、そもそも魔王を討伐する勇者が必要だった。けど、魔王が倒れてからというもの、魔物は目減りする一方だし、そうなると冒険者って潰しがきかないのよねぇ。冒険のスキルって、街中じゃ役に立たないものばっかりだし」

「そ、そうなんですか？」

「そりゃそうよぉ。テント張らなくても家があるし、攻撃魔法なんか使ったら違法だし。剣の腕だって、街中で使う必要ないでしょ？」

「それは、そうかもしれませんけど」

「そういうわけでね。魔物の減少に伴って入学者もどんどん減ってって、１２年前にとうとう一人も生徒がいなくなって、廃校になったの。あなた、知らなかったの？」

「はい……。その、おばあちゃんが、その冒険者学校出身で」

「んー。もしかして、魔王時代の人？」

「はい。今年の初めに亡くなったんですけど、享年８０歳でした」

「あー、じゃあバリバリの頃ね。てかすごい長生きねー？　ま、確かにその頃は、毎年入学者もすごかったって聞くけどねー」

　そう言って、受付嬢はやれやれと首を横に振る。

「あなたも冒険者なんてならずに、もっと真面目な仕事についたほうが身のためよ」

「そ、それでも！　冒険者になりたいんです！　ここ、冒険者ギルドなんですよね！？　ギルドがあるなら冒険者だっているはず！」

「まーねー。といっても、今の冒険者ギルドなんて、冒険者のサポートって感じじゃないのよね」

「……え」

　受付の女性はカウンターの下からチラシを取り出し、

「ほら、これ。『ルーの酒場』って、冒険者ギルドで経営している居酒屋チェーン。冒険者ギルドって、魔王時代の頃から、情報交換とかできるように、酒場を経営していたのよね。今はその経営がメイン。ぶっちゃけここ、ただの居酒屋チェーンの本社」

「えー……」

「そういうあからさまな顔しない。もちろん今でも冒険者は存在するし、そういう人のサポートもしないわけじゃないけど、主な業務はとっくに飲食店なの。居酒屋のアルバイトなら斡旋できるけど」

「そんなぁ……」

　本当にあからさまというか、はたから見てもかわいそうなくらいがっくり来ている剣士の少女。その姿を見ていると、受付嬢もさすがに哀れになってくる。

「んー。あなた、そんなに冒険者になりたいの？」

「はい！　その、おばあちゃん、すごい冒険者で！　私、おばあちゃんみたいな冒険者に憧れているんです！！」

「うおぅ。キラキラな眼差し……。いいなー。あたしもそういう頃に戻りたいなー」

　はあ、と嘆息した受付嬢は、

「しょうがない。お姉さんが一肌脱いであげよう」

「本当ですか！？」

「といっても、紹介状を書くくらいだけどね。本当に、今は冒険者学校なんてない。だから、冒険者としてのスキルアップや、そもそものノウハウを学ぶことはできない。今の時代、そうしたいならーーお師匠さんにつくしかないわ」

「お師匠？」

「そう。数は少ないけど今も現役の冒険者はいるし、冒険者ギルドはそういう人と繋がりもある。中でも、あなたと同年代の女の子がいるのよ。その子に、あなたを紹介する書状を出してあげるわ。ちょっと待っててね」

　受付嬢は万年筆を取り出すと、カリカリと文書をしたためる。

　手早く書き終え、インクが乾くのを待って、くるくると巻いてリルアに手渡した。

「はいこれ。その子は、教会に住んでいるの。教会の場所はわかる？」

「わからないです」

「そう。じゃあこの建物を出て左、まっすぐに行くと広場に当たるの。そこから周りを見渡して、青い星が飾ってある建物を探してごらん。そこが教会だから」

「はい、わかりました！　色々とありがとうございます！」

　書状を鞄の中に仕舞うと、リルアは建物を飛び出して行った。

「若いなぁ……」

　受付嬢は一人、そんなことをつぶやいた。