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23：幻の絵画

「古い絵の具の匂い？」

ミラの呟きにヴィンセントが首をかしげる。

「ミラはやっぱりあれに気付いていたのね」

アレックスが柔らかく笑った。

「彼らにあれを見せてあげよう」

ルシアンの言葉に、ヴィンセントは少しためらい、それでも頷く。

「あぁ⋯⋯シェパードさん、貴方にも見てもらいたい」

ミラ、ソーレン、イーライ、モロー夫妻、そしてヴィンセント。

六人は新駅舎へと向かった。

賑やかな駅前広場を通り過ぎ、駅舎内へ向かう。

最奥の広間は人もおらず、周りの喧騒から切り離されたように静まり返っていた。

立ち並ぶ絵画の中、最も大きな壁画の前で彼らは立ち止まった。

ミラが壁面に近付き、目を閉じる。

「この絵の後ろに……古い絵の具の匂いを感じるんです」

その声に、ルシアンとアレックスは顔を見合わせ、わずかに笑う。

「やっぱり、あなたなら分かると思ってたわ」

アレックスが言うと、ルシアンは絵の脇にある重厚な鉄扉の鍵を外した。

その動作はまるで子供のように楽しげだった。

――ガコン。

重い錠前が外れる音。

二人は、イタズラが成功した子供のような笑顔で扉を開け、カチリと照明をつけた。

そこは真っ白な小部屋で、ひんやりとした空気が漂っていた。

まるで銀行の金庫のように、湿度も温度も完璧に保たれている。

空気の粒子すら整っているような、静謐で神聖な空間。

“祈りの箱”――その表現がぴたりと似合った。

「こちらです」

ルシアンが静かに言い、アレックスがミラの背を押した。

イーライと目を合わせたヴィンセントが、そっと頷く。

「これは……！」

ミラの声がわずかに震えた。

「……こいつは！」

イーライも低く唸るように言葉を漏らした。

「これが、古い絵の具の正体か……」

ソーレンが呟く。

壁画のちょうど裏側に、一枚の風景画がかけられていた。

淡い青と金色で描かれた、古いアルテリオ市の街並み。

そこには、この都市の“始まりの物語”が描かれていた。

イーライは一歩前に出て、真剣な眼差しでその絵を見つめた。

「――そしてこれは、三十年前にギャラリーゴーストが盗んだアルテリオ市の伝説の絵画……そうですね？」

視線を逸らすヴィンセントが、静かに頷く。

「私たちの……最後の仕事だったものです」

ルシアンが肩を並べ、微笑む。

「素晴らしい絵だろう？　私たちの前に盗んだ連中の扱いが酷くてね。修復に時間がかかったんだ」

「ええ……本当に、素晴らしいです」

ミラが小さく息を呑む。

ルシアンは続けた。

「せっかく修復したんだ。守るだけじゃなく、皆に見せたかった」

ヴィンセントが苦笑する。

「そうは言っても、私たちも“盗んだ身”だからね。どうしたものかと悩んでいたんだが、アレックスが“駅舎に飾ればいい”と言い出して」

ルシアンが笑って頷いた。

「絵の後ろに絵を隠すなんて、私では思いつかなかったよ」

アレックスが肩を竦める。

「だって、こんなに素敵な絵なのに眠らせておくなんて勿体ないでしょ？」

「この市のために描かれた絵です。市民に返したかったんです――今は、こんな形ですが」

ヴィンセントの言葉に、ミラとソーレンは穏やかに微笑み合った。

やがて、ヴィンセントはイーライの方へ向き直る。

「三十年前の盗難事件ですが……まだ時効にはなっていないはずです。証拠はこちらに。犯人も……」

ミラとソーレンがはっと息をのむ。

イーライはじっとヴィンセントを見つめ、そしてふっと困ったように笑った。

「――あ〜、俺の記憶が確かなら、これはアルテリオ市の美術館から悪人が盗んだ絵だったよな？」

「それをギャラリーゴーストが盗み返して、市に戻した……なら、被害者はいないんじゃないか？」

軽く首を傾げ、隣のソーレンにとぼけた目を向ける。

ソーレンは一瞬固まった後、慌てて言葉を探した。

「あ、あぁ……被害届はアルテリオ市から出てたはずだから、えっと……紛失扱いで……なんとかなるんじゃ……」

「なくしものが見つかっただけってことですか？」

ミラが続ける。

「そう、そういうことだ。じゃあ問題ないな」

イーライが満足げに頷く。

呆気にとられる若者二人をよそに、ルシアンとアレックスは微笑み、ヴィンセントは目を瞬いた。

「ちなみに――担当刑事は俺だった」

イーライが笑みを浮かべる。

「元担当刑事として、これは私が処理すべき事件だ」

「報告する上司も、とっくに引退しちまってるがな」

そう言ってウインクすると、場の空気が少しだけ和んだ。

記録にも、報告にも残さない。

それが彼なりの赦しだった。

ミラは静かに絵の前に立つ。

冷たい空気の中、そっと息を吸い込んだ。

そこには、絵具の香りだけでなく、新しい石灰と金属の匂いがかすかに混じっていた。

――この部屋そのものが、絵を守るために造られたのだ。

“政治には金がかかる”――昨日の彼の言葉が、胸の奥で柔らかく響いた。

あれは方便ではなく、誇りだったのだと、ミラは静かに悟った。

隣を見ると、ソーレンも同じ事に気が付いたのだろう。

その金の瞳に、尊敬と少しの羨望が宿っていた。

ガチャリと大きな音を立てて、再び扉が閉じられる。

絵は再び眠りにつき、いつかまた誰かが夢を見るその時を待つ。

そこに漂うのは、誰かが心に描いた“幻”の香りだった。