４－２ ―Side: Y―
足音を殺して、二人の話している内容が聞こえる距離まで近づく。閲覧席近くの衝立の陰に身を隠し、私は二人の様子を窺った。士郎君の背中と、向かい合うようにして座る黒部先輩の顔が見えた。――その時だ。
「感情に従えって……そんなことできるわけないじゃないですか！」
突然、士郎君が先輩に向かって怒鳴り声と共に感情をぶつけた。あまりに不意打ちだったので、自分が怒鳴られたわけでもないのに体がすくみ、喉の奥から「ひっ！」と声が漏れる。
瞬間、黒部先輩がこちらを見た気がした。バレたかと思って衝立の陰からこっそり様子を窺うと、黒部先輩は相変わらず士郎君に注意を向けている。どうやら私の気のせいだったみたい。
その間にも、士郎君は澱を吐き出すように先輩へ言葉をぶつける。
それを物陰から聞いていた私は、思わず目を見張った。理由はもちろん、士郎君が二年前のことを覚えていたからだ。
賭けの条件として、士郎君は二年前の記憶を消されているはず。それなのに、どうして士郎君は今、あの時のことを語っているの？ もしかして、士郎君が私と距離を取るようになったのは、何かのきっかけでこれを思い出したから？
……ううん、そんなことはどうでもいい。それよりも、二年前のあの一件が士郎君をこんなにも苦しめていたなんて……。
私の心ない言葉と勝手な行動が、士郎君をこんなにも傷つけていた。それなのに私は、また自分を選んでもらいたいと思っている。賭けとか関係なく、怖がりつつも、士郎君に私を見ていてほしいと思っている。
……最低だ、私……。
いつの間にか、士郎君の怒鳴り声もやんでいた。代わりに、士郎君の荒い呼吸が聞こえてくる。そこには、黒部先輩に感情をぶつけてしまったことに対する士郎君の罪悪感が混ざっているように感じられた。
でも、罪悪感というなら私も同じ。士郎君は自分が私を傷つけたと言っていたけど、それは反対だろう。傷つけたのは私で、傷ついたのは士郎君だ。
衝立に背を預けるようにして、その場にしゃがみ込む。膝に涙が零れ落ち、太ももを伝って紺のスカートに濃い染みを作っていく。最近、本当に泣いてばかりだ。
すると、声を殺して泣く私の耳に、黒部先輩の凛とした強い声が木霊した。
「――お前は『誰も傷つけたくない』と言うが、本当に傷つけたくないのは誰だ？ 俺には、今のお前は自分が傷つくことを恐れているように見えるぞ」
心臓が大きく跳ね、流れていた涙が止まった。
これは、士郎君に向けて掛けられた言葉だ。それはわかっている。事実、衝立の向こうで士郎君が息を呑む気配がした。
けど、その言葉は奇しくも私があの悪魔に言われたことと同じだ。だからこそ、先輩にもそれを指摘された気がして体が震えた。
「断言する。お前がどんな選択をしようと、お前を含めて必ず誰かが傷つく。お前は、もうとっくの昔に誰も傷つかないまま終われる分岐点を超えてしまっているんだよ」
黒部先輩の容赦ない指摘は続く。もう誰も傷つかないことは不可能。その救いのない事実が、私を滅多打ちにしていく。
けれど、これが現実。いや、現実はこれよりも厳しい。なんたって、心が傷つくどころか、このままだと私と士郎君は……。
それを回避するには、私が士郎君を振り向かせるしかない。
でも、よくよく考えれば、これって良いことなのだろうか。私は、士郎君の運命を無理矢理覆そうとした。これは、間違いなく私のエゴだ。しかもそれが成功した場合、士郎君に残るのは死なずに済んだという本人が知りえない事実と、私が恋人になるという結果のみだ。それって、士郎君にとって見える部分では何も良いことがないのではないか。
考えれば考えるほど、思考は泥沼の中にはまっていく。自分のあまりの身勝手さに、気分が陰鬱になっていく。
その後も先輩は士郎君に何かを言っているようだったが、私はそれに聞き耳を立てることもできなかった。そんな余裕はすでになくなっていた。
気が付けば、士郎君と黒部先輩はいつの間にか和やかな雰囲気で会話をしていた。
あの悪魔と黒部先輩では、一つだけ違う点があった。それは同じ指摘を、追い詰めるために使うか、それとも鼓舞するために使うかだ。士郎君は先輩の鼓舞を受けて、何かしら得るものがあったのだろう。
やっぱり、士郎君は私とは違う。私と同じように悩み苦しんでいたのに、もう立ち上がろうとしている。膝を抱えていることしかできない私とは雲泥の差だ。
なんで私は、士郎君みたいにできないのだろう。なんで私は、こんなにも弱いのだろう。
こんなにも弱い自分なら、いっそすべてを投げ出して、逃げ出してしまい――。
「逃げてもいいって、言ってやれればいいんだがな。でも、やっぱり俺には言えない。これでも俺は、お前たちのことを買っているんだ。だから、お前たちが後悔するとわかっていて、逃げの道を示してやることはできない」
ハッとして、伏せかけていた顔を上げる。
今のは黒部先輩の声だ。でも、これまでと声の張り方が少し違う。部屋全体に声を響かせるような発声だった。それに、強調されていた『お前たち』という言葉。これではまるで士郎君一人に聞かせるというよりも、部屋にいる者すべてに聞かせるとでも言っているような……。
首を巡らせて、そっと黒部先輩の方を窺う。
瞬間、黒部先輩と目が合った。士郎君に気付かれないように、こちらに向かって優しく微笑みかけている。
さっき先輩がこちらを見た気がしたのは、やっぱり気のせいじゃなかった。先輩は、私がここにいることに気が付いていたんだ。
だったらこの言葉は、私が感じた通りのもの。士郎君だけではなく、私に対しても向けられた言葉だ。
先輩の声は続く。
「相手を大切に思っているのなら、自分が後悔しない選択をきちんと伝えてやれ。そうすれば、きっと相手も応えてくれるだろうさ。……まあ、どんな返事が来るかはわからんけどな」
最後は少しおどけた様子で冗談めかして。その配慮が、より一層黒部先輩の心を伝えてくれる。先輩が、私たちのことを本気で案じてくれているという、その思いが……。
いつの間にか、涙は止まっていた。代わりに、胸に少しばかりの温かさを感じる。まるで先輩の言葉で私の中に小さな灯がついたようだ。
我ながら、現金なものだと思う。けど、容赦ない指摘の後にこれは、下げた後で持ち上げるようなものだ。単純な私の心は、言い方は悪いが免罪符でももらったような気になっている。
あの悪魔に勝てる気がしなかったから、告白するのが怖かった。私のエゴに士郎君を巻き込んだことが辛かった。
けど、先輩は言っていた。逃げの道を示してやることはできないって。自分が後悔しない選択を相手に伝えろって。
自分が重い女だってことは、よくわかっている。面倒くさい女だってことも、重々承知している。一歩間違えば、ストーカー一直線だとも自覚している。けど、仕方ないよ。だって……それだけ士郎君のことが、どうしようもなく大好きなんだもん。
どうせこのままでは、明後日には私も士郎君も死ぬのだ。私のせいで苦しんだ士郎君に償いをする時間は残っていない。だったら……このまま何もしないで死ぬ時に後悔を残すくらいなら、最後にもう一つ、士郎君に迷惑をかけさせてもらおう。
「――すまん、宮野。奥で年表の最終チェックをしていてくれないか。俺は、司書の先生を呼びに行ってくる」
「わかりました。任せてください」
私が決心を固める傍らで、黒部先輩が士郎君に指示を出す。士郎君が言われた通り奥の準備室へ入ると、案の定、先輩は私の方へと歩いてきた。
「宮野は、覚悟を決めたみたいだ。おそらく遠くない内に、お前に何かしらの結論を伝えるだろう。――で、お前はどうする？」
試すような口ぶりで、先輩は私に問い掛ける。
私はスカートの裾を整えながら立ち上がり、先輩の目を見据えて言葉を返した。
「私も……士郎君に今の自分の気持ちを伝えようと思います。……受け入れてもらえる自信は……まだないですけど」
いつものごとく眉をハの字にし、困ったような笑顔で小首を傾げる。
実際、自信がないのは変わらないのだから、仕方ない。やるだけやってみるだけだ。
けど、先輩は私の答えに満足してくれたらしい。その証拠に――。
「実は俺な、遊園地へ行った際にお前の妹に手を貸していたんだ。本当にすまん。――だから、俺がこう言っても説得力がないが……応援しているよ。悔いのないように、三角関係の決着をつけてこい」
と言って、力強く笑ってくれた。
