２－２
「今回の勝負、常にリードしていたのはお姉ちゃんだった。先輩、かなり奥手だから、基本的にお姉ちゃんみたいにおとなしい子の方がタイプなんだろうね。もしくは、やっぱりお姉ちゃんの体がいいのかな？」
悪魔のねっとりとした視線がからみつき、思わず枕をさらに強く抱きしめる。気が付けば、今度は体が震え始めていた。
悪魔は震える私を嗜虐的に見つめ、せせら笑うように続ける。
「けど、お姉ちゃんは結局そのリードを活かそうとはしなかったよね」
「――ッ！ そんなことは……」
「ないって言い切れる？」
悪魔に問い掛けられ、何も言えずに押し黙ってしまう。
勢いで反論してしまったが、悪魔の言ったことは間違っていない。それは私自身が一番よくわかっている。わかっているからこそ、それを指摘されることがこれほどまでに辛い。
「お姉ちゃんさ、このまま待っていれば、きっと先輩の方から告白してくれるって思っていたんじゃない？ 甘いよ、そんなの」
私の心を読めるのではないかというくらい、悪魔は的確にこちらの心理を言い当てる。
彼女が放つ言葉のナイフが、私の心を容赦なく切り裂いていく。
「確かに、ライバルがいない状況だったら、その目はあっただろうね。実際、前の世界で先輩はお姉ちゃんに告白したわけだし。でも、今は違う。わたしという、明確なライバルがいる。それなのに受け身のままなんて、お姉ちゃんって本当に間抜け――ううん、救いようのない臆病者だ」
抗いようのない事実を、よりにもよって悪魔から突き付けられ、涙があふれてくる。
そんなこと、この子に言われないでもわかっている。
「先輩に『好きだ』って言わせれば勝ちなんだもん。わたしさ、この勝負はお姉ちゃんが先輩に告白しようとするところからが本当の始まりだって思ってたんだよね。それをどう妨害していくかが鍵だって。効率良くいく為に、魅了した学校の生徒を使う準備もしていた。直接危害を加えない上で、人間にできる範囲に限定しても、妨害なんていくらでもできるからね。なのに、まさか告白しないなんて……」
「もう……やめて……」
「お姉ちゃん、もしかして自分から告白するのが最短ルートだって気付いてなかった？ 違うよね。そんなことないよね。お姉ちゃんは、そこまでお馬鹿さんじゃないもん。絶対わかっていたはず。でも、わかっていたのに何もしなかった。そうすべきだと思っていても、振られるのが怖くて踏み出せなかった。そうじゃないの？」
「やめて！」
抱き締めていた枕を離し、全力で耳と目を塞ぐ。零れる涙が、スカートを濡らしていく。
もう聞きたくなかった。自分の過ちを糾弾されることに耐えられなかった。
「あらら、怯えちゃって可愛いことで……。でも、ダメ！ お姉ちゃんには、きっちりと自分の愚かさを理解してもらわなきゃ」
けれど、どんなに強く耳を塞いでも、悪魔の声は私の鼓膜を絶望と共に震わせた。
「結局さ、お姉ちゃんは自分のことが可愛いだけなんだよ。自分の殻に閉じ籠もって、自分だけを守ってきた。命懸けの勝負の中でも、その本質は変わらない。だから、わたしもまだるっこしい妨害作戦を捨てて、実力行使に出たの。そしたらこんなあっさり出し抜けちゃうんだもん。もう拍子抜け」
これだけ不甲斐無いんじゃあ、前の学校でいじめられたのも当然。天の神様だって呆れて見放すよ、と悪魔はおかしそうに笑う。
しかし、その笑い声が唐突にピタリと止まった。恐る恐る目を開いてみると、そこには道端のごみでも見るように氷のごとく冷たい悪魔の眼差しがあった。
「初めて会った時は、久しぶりに面白い勝負ができるかもってワクワクしていたんだけどね。はっきり言って期待外れ。先輩が好き？ 助けたい？ ちゃんちゃらおかしいよ。あなたみたいな意気地なしの小心者に、人を好きになる資格なんかない」
耳を塞いでいた手が、力なくベッドの上に落ちた。
意気地なしの小心者。正にその通りだ。
私は結局、自尊心を守りたかっただけなのだ。悪魔の言う通り、この賭けに勝つ為の最善手は最初からわかっていた。わかっていながら、踏み出せなかった。
こちらから告白しなければ、振られることはない。士郎君に振られていないから、まだ大丈夫。そのうち何とかなる。
そんな自分にとって都合の良い、甘い考えに浸っていた。
結果、持っていたアドバンテージをひっくり返され、一気に足元をすくわれた。決着が辛うじて着いていないだけで、勝ち目がまったく見えない状況に追い込まれてしまった。
すべて私の我が身可愛さが招いたことだ。私の所為で――士郎君はもう一度死ぬことになるのだ……。
「どう？ 自分の愚かさがよくわかった？ わかったのなら、これからお姉ちゃんがどうするべきか……答えは簡単でしょ？」
悪魔の策略通りに心が折れた私は、茫然自失としたまま悪魔の声を聞く。
これからどうすればいいか？ ここまで最悪の状況を作ってしまった私に、これ以上何ができると言うのか。何もできやしない。こんな私には、何もできはしない。
……いや、待て。まだ一つだけできることはある。私の負けは変えられない。私の魂を悪魔に奪われるのは、もうどうしようもない。
でも……。
最後の希望に縋るように、私は折れた心と力が抜けた体に鞭打って、緩慢な動きでベッドから降りた。そのまま、のそのそと悪魔の前に正座する。
そして私は……悪魔に対して深々と土下座した。
「……それは、何のつもり？」
頭の上から、悪魔の苛立たしげな声が降ってくる。初めて聞くタイプの声音だ。どうやら私の行動は、彼女が思い描いていた答えと違っていたらしい。
でも、今の私にはこれしか思いつかない。私は床に額をこすりつけたまま、悪魔に対して懇願した。
「勝負は、私の負けです。だから、私の魂は契約通り差し上げます。でも……どうか士郎君の命だけは救ってください。お願いします」
「それでわたしが、『はい、わかりました』なんて言うとでも思っているの？」
悪魔の問い掛けに、私は何も答えない。自分が虫のいい頼みをしていることは、私自身が一番よくわかっている。でも、今の私にできるとしたら、これだけだ。
すると、頭上から今度はため息をつく音が聞こえてきた。
「わかった。この際だから、いいことを言ってあげる。他の悪魔ならいざ知らず、わたしにとっては、人間の生死や魂なんて等しく無価値。まったく興味のないものなの。あなたの魂を賭けの対象にしたのも、欲しかったからではなく単にわかりやすかったから。ただそれだけ」
わかる？ と悪魔は嘲るように言葉を継ぐ。
「そんな私が、無価値なあなたの為に人助けなんてするわけないでしょ。それか、そうやって負けを認めれば同情を引けると思った？ お生憎様。悪魔に情なんて存在しないの。このままあなたが本当に負けを認めるなら、勝負はここでおしまい。あなたの魂は……まあ私の家の物置にでもほかっておいて、先輩はこのまま死ぬだけよ。残念でした～」
悪魔の言葉が、絶望を伴って私の中に染み渡った。
やっぱり悪魔に期待した私が馬鹿だった。これでもう、士郎君の命を救うことさえできない。悔しくて情けなくて、再び涙を零す。
悪魔は私を嬲ることにも飽きたのか、軽い足取りで部屋の扉の方へ歩いていった。
「今の敗北宣言は、聞かなかったことにしておいてあげる。期限まで残り一週間、精々わたしを楽しませてよね、お・姉・ちゃ・ん」
土下座したまま泣きじゃくる私を残し、悪魔はさっさと立ち去るのだった。
