３－２
ひとまず三人でベンチに移動し、樋上の地下足袋を脱がせる。樋上は靴擦れで、踵の辺りを擦りむいていた。
「ちょっと待ってろよ。今、絆創膏出すから」
腹掛けのポケットから絆創膏の箱を取り出し、樋上に手渡す。俺も去年、地下足袋で靴擦れをやったからな。念のため絆創膏を持ってきたのだが、別の形で役に立った。靴擦れの範囲が絆創膏よりも少し大きいが、ほとんどカバーできるし何とかなるだろう。
「ありがとう……ございます」
「別にこれくらい、大したことないよ。あと、これからはあんまり無理しないようにな。なんかあったら、ちゃんと言ってくれ」
「はい……」
箱を俺に返しながら何度も頭を下げる樋上に、気にするなと手を振る。樋上の回復を待ち、俺たちは再び移動を開始した。
列から外れてしまった以上、すぐに組のテントへ行く必要もない。俺たちはそのまま凧場を突っ切り、出店が並ぶ一角へ立ち寄った。
凧場でもひときわ活気にあふれるこの一帯は、ソースや醤油が焦げる香ばしい匂いで満ちている。食欲をそそられた俺たちは早速たこ焼きやフランクフルトを買い、天高く昇っていく凧の大軍を見上げながら舌鼓を打った。
「いや～、これだけ凧が空を舞っていると、さすがに壮観ですね」
「今日は初凧がメインだから平和だな。明日以降になると、糸切り合戦とかもあるぞ」
「喧嘩凧ってやつですか？ この大きさの凧だと、見応えありそうですね」
凧を見上げながらのんびり感想を述べる夏鈴に、相槌を打つ。実際、今日は天気にも恵まれたから、凧がきれいに空を舞っている。夏鈴が言う通り、正に壮観。俺にとっては何度も見たことがある光景だけど、何度見ても飽きない。
「さて、腹ごしらえも済んだし、そろそろ一度テントの方に顔出すか」
最後に残っていたたこ焼きを樋上が食べ終えたところで、俺は「よっこいしょ」と年寄りじみた掛け声を上げながら立ち上がった。それに合わせて、樋上が「ごみ、捨ててきますね」と空いた容器を近くのごみ捨て場へ持っていってくれた。気が利く子だ。
なお、その気が利く子の妹はというと……。
「え～。もっと出店見ていきましょうよ。わたし、まだ食べ歩きしたいです～」
俺の隣に座ったまま、子供のように駄々をこねていた。お前は、樋上の爪の垢を煎じて飲んでこい。まあ、気持ちはわからんでもないが……。
「テントへ行ってから、後でまた戻ってこればいいよ。時間はたっぷりあるしな」
「まあ、先輩がそう言うならやぶさかではありませんが……」
仕方ないと言った様子で、ようやく夏鈴も立ち上がった。
さて、これで後は樋上が戻ってこれば出発できるな。ゴミ捨て場の方を見やれば、ちょうど樋上が空の容器を捨てているところだった。
と、その時だ。周囲がにわかに騒めき出した。
「先輩、あれ！」
夏鈴に法被の裾を引かれ、彼女が指さす方へ目を向ける。そこには糸が切れてふらふらと落下してくる一枚の凧があった。
凧が落ちてくること自体は、浜松まつりにおいて珍しいことではない。それで怪我人が出るのも、毎年のことだ。
ただ……今回についてちょっとまずい。凧は明らかにこちらへ向かって落ちてくる。正確には、樋上がいる辺りに向かって落ちていっている。
もう一度樋上の方へ目を向ければ、周囲の観客は凧の落下に巻き込まれないよう、さっさと避難を開始していた。その流れに気が付いたのか樋上も空を見上げる。
よかった、樋上も自分の状況を把握したようだ。急いで走り出そうとしている。このタイミングなら、十分に落下圏から逃げられるだろう。
だが、安心したのも束の間、走り出そうとした樋上が不意に足を止めた。そのまましゃがみ込み、踵の辺りを抑えている。
……まずい！ もしかして、走ろうとした時に絆創膏がずれたのか？
「――くっ！」
「先輩！」
気が付いた時には、もう体が動き出していた。痛みを我慢してもう一度走り出そうとしている樋上が、間近に見えてくる。
「ごめん、雪奈！」
「え？ 宮野……君!?」
咄嗟に名前を呼びながら、驚く樋上を肩に担いで走り出す。相手が女の子とはいえ、人を一人担いで走るのはきつい。それでも必死に足を回し、何とか凧の落下圏から逃げる。
背中の方で大きな音が響いたので振り返ってみると、先程まで樋上が立っていたゴミ捨て場が凧の下敷きになっていた。
「あぶねぇ。間一髪……」
「あ……あの、宮野君……」
ホッと安堵の吐息を漏らしていると、頭の上辺り樋上の戸惑い気味な声が聞こえてきた。
その声で、ようやく自分が樋上を抱えたままだったことに気が付く。
「わ、悪い！ すぐ下ろすから！」
頭の中をパニくらせながら、急いで樋上を地面に下ろす。緊急事態だったとはいえ、とんでもないことをしてしまった感がハンパない。まともに樋上の顔が見られない。
「宮野……君……」
「ひゃいっ！」
思わず声を裏返らせながら、直立不動で樋上の方を向く。俺も男だ。こうなったら、おとなしく怒られよう。口を真一文字に結んで、樋上からお沙汰を待つ。
戦々恐々とする俺の前で、樋上は遠慮がちな口調で切り出した。
「あの……、助けてくれて、あ、ありがとう……ございます」
「本当にすみませんでした！ ――ってあれ？ それだけ？ 怒らないの？」
反射的に謝ってから、怒られていないことに気付く。俺が疑問を並べると、樋上はきょとんとした顔で「え？ なんで……怒るんですか？」と訊き返してきた。
「いや、その……さっき抱き上げた時に、色んなとこ触っちゃったから……さ」
俺が答えた瞬間、樋上が「ひくっ！」と息を呑んで後ろに跳ねた。普段からは考えられない機敏な動きだ。態度ではなく物理的に引かれたよ、俺。
「で、でも、それは……あの状況では、仕方ないことですし……。宮野君は、私を助けてくれた……だけなので……」
引かれた軽く絶望していると、樋上が視線をあちこちに彷徨わさせながら弁護してくれた。半分は自分に向かって言い聞かせているようにも見えるけど、どうやら俺、樋上に許してもらえたらしい。助かった……。
……なんか俺、樋上に嫌われるのだけは是が非でも避けようとするよな。もしかして、気付いてないだけで樋上に惚れていたりするのだろうか？
小動物みたいにオロオロしている樋上を前に、そんな益体もないことを考えていた時だ。ふと背中に、寒気のようなものが走った。
まるで蛇にでも睨まれたような悪寒だ。慌てて首を回すと、遠くから夏鈴がこちらを見ていた。距離があるので表情まではわからないが、何となく笑っているように見える。
なんなんだ？ 今の嫌な感じは、夏鈴の視線のせいなのか？
「それに……名前……」
「――へ？」
樋上の声に意識を引き戻され、再び前を向く。
ひとまず夏鈴のことは置いておこう。たぶん、俺の勘違いだろうし。もしくは、夏鈴に対して自意識過剰になっているとか。
見れば、俯きがちになっていた樋上は、俺が後ろを向いていたことに気が付かなかったようだ。俺はちょっと申し訳ない気持ちになりながら、口を開いた。
「悪い、聞いてなかった。なんだって？」
「い、いえ、何でもない……です！」
もう一度言ってくれと頼んでみたら、樋上はひどく慌てた様子で首を振った。俺、訊いちゃいけないことでも訊いたかな？
「まあ、何はともあれ樋上が無事でよかったよ」
「はい。靴擦れの時といい、今日は二回も助けてもらってしまって……。本当に、ありがとうございます」
樋上が一際深々と頭を下げる。
こちらこそ結構な役得をありがとうございます、と口が滑りそうになったが、そこはどうにか耐えた。
