あるきたかったサクラの木とちいさな奇跡

12.十兵衛と雪

　森に冬がやってくる。

　思わず体が、ぶるっとふるえるような冷たい風が、森に吹くようになった。

風は地面につもった枯れ葉を、さっとまいあげながら、冬の到来を森の生き物たちに知らせて回っていた。動物たちは、冬仕度に忙しく動き回っている。

「めっきり、寒くなったな」

オレはサクラの木の枝のくぼみで体を丸くすぼめると、透き通った寒空を見上げた。

サクラの木は、その葉を一枚残らず脱ぎ捨てていた。

おかげで太陽の光がこの場所にも落ちてきて、オレの体を、ぽかぽかと温めてくれる。

夏場はおいしげった葉が、真夏の日差しをさえぎってくれたし、この場所は本当に居心地がいい。

「今日は湖に行かないの？」

　カピンチョはオレの真下で、もしゃもしゃと口を動かしながら草を食べていた。

「水が冷たくてさ。しかも今日行ったら、一部が凍ってたんだよな。あんな湖で泳いだら、凍死しちまうよ」

「じゃあご飯はどうするの？」

「そこなんだよなあ」

　それまでオレは、自分の食糧のほとんどを湖で調達していた。湖に行けないとなると、何か他の方法を考えないといけない。

「うーん、野ネズミはさすがになあ……」

　魚は食えても、ネズミを食べるのには、どうしてもまだ抵抗があった。たまにここにやってくるトンじいに、おぼっちゃまネコとからかわれる所以だ。

「うーん、どうしたもんかね」　

サクラの木の枝の上で、うなり声をあげていると、のっしのっしと重い足音をたてて、十兵衛がやってきた。口に大きな魚をくわえている。

「モリオに、おみあげだ」

　十兵衛は、サクラの木の下にその魚をどさりと置くと、にたりと笑った。

「おお！　これは渡りに船！」

　オレは、がばっと起き上がると、幹を伝ってささっと地面へと降りた。

　枯葉の上に、大きな鮭がぱっくりと口を開けて、オレを見ている。

「いいのか！　十兵衛！」

「うん、オレ、もうすぐ、冬眠。もう、たらふく、食べた」

　十兵衛は口の端をぐいっとあげると、例の笑顔を作った。

「ありがてぇ、ありがてぇ」

オレは、十兵衛に礼を言うと、鮭にかぶりついた。冬の鮭は身がしまっていて、ほんのりと甘く、そして濃厚だ。オレは夢中になって、ピンク色の身を口の中に運んだ。

「十兵衛さん、ちゃんと、ご飯食べてるみたいで、よかったよ」

　カピンチョは、十兵衛のそばに歩み寄ると、十兵衛の胸に頭をすりよせた。

十兵衛は、うれしそうに身をよじらせた。

「しもぶくれ、きっと、元気に今も、歩いている。だから、オレも元気に、精一杯、生きていく」

十兵衛はそう言うと、しもぶくれが歩いて行った方向を向くと、懐かしそうに目を細めた。

「あ、そうだ、俺、ひとつ、聞きたい事あって、ここにきた」

十兵衛はそう言うと、どすんとサクラの木の根元に腰を下ろして、背をもたれさせた。

そして、ぼてっとした大きなおなかに、前足をのせると、口を開いた。

「雪って、どんなのか、教えてほしい」

「雪？」

　カピンチョが首をかしげる。

「うん、雪。雪は、ふわふわして、白くて、冷たい。しもぶくれが、そう言ってた。でも俺、いつも、冬眠してるから、雪、見れない。でも雪、見たい。もう少し、くわしく、教えてほしい」

「うーん、雪かあ。ボクも見たことがないなあ。ここには雪は降らないし……」

　カピンチョは困ったようにオレを見た。雪は、ばあさんの窓から、ちらっとだが見たことがある。

　オレは鮭の身を飲み込むと、口を開いた。

「えーっとな、雪は、ふわふわとしてて、白くて、えー、んー、そうだ、冷たいんだよ、うん」

「それじゃ、しもぶくれさんの説明と同じだよ」

　カピンチョが不満げにフゴフゴと鼻を鳴らした。

「んーとな、じゃあ、あれだ、マシュマロとか、わたあめみたいな形をしてるんだよ」

「なんだそれ？　俺、そんなもの、知らない」

　十兵衛は、ぶるぶると顔をふる。

「そんなこと言ったって、言葉だけじゃ限界ってもんがあるからなぁ」

　オレはそう言うと、再び鮭にかぶりついた。

「そうだ、サクラの木に聞けばいいんだ」

　カピンチョはそう言って鼻の穴を広げると、サクラの木を見上げた。

「ねえ、サクラの木！　雪ってどんなの？」

　カピンチョはしばらく「うん、うん」とうなずきながら、サクラの木と会話すると、十兵衛を見て口を開いた。

「なんかね、二十年くらい前に、ここの森に大雪が降ったんだって。でね、雪は、たんぽぽのわたに似てるんだって。たんぽぽのわたみたいなのが、空からいっせいに、ぶわーってふってくるんだって」

　十兵衛はしばらく「たんぽぽ、わた」とブツブツと繰り返すと、「おお」と突然、頭を上げた。

「たんぽぽの、わたか。なんとなく、わかった。でも、やっぱり、実際に、雪を見たい」

　十兵衛はそう言うと、冬の空を見上げた。しかし、一向に雪の降る気配はない。

「うーん、この辺は雪、降らないしなあ」

　カピンチョは、再び困ったように声をあげた。

「ていうかさ、十兵衛は、もう冬眠するんだろ？　もし雪が降ったとしても、どっちみち、見れないんじゃないか？」

　オレは口の端についた鮭の赤身をなめとると、十兵衛を見た。

「いや、今年は、俺、ずっと起きてる。さっき、決めた。そして、雪を見る」

　十兵衛はそう言うと、そっと空を見上げた。

　そのとき、ピーヒョロロ……とトンビの鳴き声が響いてきた。

「げっ、じじいが来た」

　オレはあわてて鮭の残りを口に入れると、むしゃむしゃと口を動かして、無理やり鮭を飲み込んだ。

　トンじいは大きな翼をバサバサとはためかせながら、トン、とサクラの木の枝へと着地した。

「トンじい、おはよう！」

　カピンチョが元気よくあいさつをする。

オレはトンじいを見上げると、フンと鼻息をもらした。

「おはよう、カピンチョ。相変わらず、元気そうじゃの。モリオはずいぶんと森の暮らしに馴染んできたようじゃの。精悍さが全身に染みわたっておるの」

　トンじいは、愉快そうにカカカッと黄色いくちばしを鳴らした。

「そ、そうか、まあオレも色々と苦労したからな、ハハッ」

　オレはくすぐったくなって思わず前足で顔をごしごしと洗った。

「おや、そちらの大きなお友達は？」

　トンじいが、十兵衛を見た。

「あっ、新しいお友達だよ！」

　カピンチョがぴょんぴょん飛び跳ねながら、十兵衛を見た。

十兵衛は、のそりと起き上がると「俺、十兵衛」とだけ言うと、再びどすんと腰を下ろした。

「今年はずいぶんとにぎやかで楽しそうじゃの、カピンチョや」

　トンじいがそう言うと、カピンチョは前歯を突き出して「うん、にぎやか！」と大きくうなずいた。

「あ、そうだ、トンじいは、雪って見たことがある？」

　カピンチョが聞くと、トンじいは「ふむ」と首をかしげた。　

「何十年前に、大雪が降ったことがあったの。あのときは大変じゃったよ。なんせ、ちょっと飛ぶだけで、羽根に雪がつもるんじゃから。木の枝は雪の重みで折れるは、小さな動物たちは、雪に閉じ込められるは、それはえらい騒ぎじゃったわい」

　トンじいは、しみじみとした口調でそう言うと、翼をわさわさとはためかせた。

「雪は、どんな形、してる？」　

　十兵衛が目をキラキラさせながらそう聞くと、トンじいは再び首をかしげる。

「うーん、そうじゃあなぁ、さらさらとした粉状の白い粒なんじゃが、体にビシバシと当ると、めっぽう痛いんじゃ。ひとつひとつの見た目は綺麗なんじゃが、たくさん集まると、やっかいなもんじゃな、雪は」

　十兵衛は「うん、うん」と熱心にうなずきながら、トンじいの話を聞くと「俺、絶対、雪を見る」と力強くつぶやいた。

「まあ、この風の様子じゃと、今年の冬は一段と冷え込むからの。もしかしたら、雪が降るかもしれんわい」

　トンじいは片目をパチリとつぶると、翼をばさっと広げた。

「さてと、これから評定議会に出ねばならんのでな。となりの森にできた道路が、この森にまで伸びるやもしれんとの噂があってな。その話し合いに、行かんとならんのじゃ」

　トンじいがそう言うと、十兵衛が不安げな顔を浮かべた。

「俺の森、道路になった。たくさんの、にんげんと、機械がやってきて、森が消えた。この森も、道路に、なるのか？」

「そうか、おまえさんはとなりの森からやってきたのか」

　トンじいは、ぴょんと枝を蹴ると、十兵衛の目の前にまで降りてきた。

「にんげんたちが、どう考えとるかはわからん。ワシら鳥にできるのは、いざそうなったときに、少しでも多くの動物たちを避難させることじゃ」

「あいつら、ちいさいけど、すごく賢い。ひとり、ひとりは大したことないけど、たくさん集るから、やっかいだ。気をつけたほうが、いい」

　十兵衛の小さな瞳が、一瞬力強く光った。

「うむ、その言葉、しかとうけとめた」

「ねぇ、トンじい、どういうことなの？」

　カピンチョは首をかしげている。

「大丈夫じゃよ、カピンチョ。たとえ何があっても、このサクラの木だけは倒れはせんわい」

トンじいはそう言って笑うと、大きく羽をはばたかせながら、冬の淡い空に消えていった。