神秘と召喚

第二十七話

　『やったな、アメリア』

　動きを止めた魔物の欠片は、空気に溶ける様に消えていった。

　先に切り落としていた足は残っていたが、魔物の本体と繋がっていた足は、本体と一緒に消えてしまっていた。

　『完全にアキオミのおかげだけどね』

　アメリアは素直に喜べないみたいだ。

　『援護はしたけどさ。魔物を隠形に逃げられなくして追い詰めたのはアメリアだし、止めを刺したのもアメリアだから』

　『止めを刺せたのは、アキオミが足を切って追い詰めたから出来ただけだもの』

　『いいじゃないか。俺とアメリアの共同作業で』

　初めての共同作業がケーキ入刀じゃなく魔物入刀というのも俺たちらしいな、などと益体も無いことを考えていると。

　「明臣様、アメリアさん、お疲れ様でした。念のため、穢れが一体だけではない可能性も考慮して、明日も調査を行うことになります。今日のところは、昨日と同様に警戒しながら戻ってください」

　由良が俺の傍まで来て、そう告げた。

　「由良は？」

　「穢れが何か残していないか、確認してから戻ります」

　由良の背後には、配下の女性が四人ほど佇んでいた。

　「そういや、先に切った足だけ消えてないみたいだね」

　言いながら、近くに転がっていた魔物の足に向かって、法力を籠めた槍を突きつけてみる。サンプルなら昨日渡してあるから、これは俺に遊ばせて貰おう。

　俺の槍でも御神刀の力でも傷一つ付かなかった、爪状に尖った足先に槍が刺さった。軽くひねると簡単にもげる。

　「これも、魔物の力によって強化されていたんだろうな」

　もげた五十センチほどの足先を拾って断面を確認すると、中に空洞や体組織らしきものは無く、表面と同じような物が詰まっている感じだ。

　試しに槍と同じように法力を籠めて見ると、槍の加護の様な力が感じられた。

　「あ、明臣様……それは一体！？」

　その力を由良も感じたのだろう、驚いた様子で詰め寄られた。

　昨日のサンプルで試していないのだろうか？

　「えっと、槍と同じようにやってみたんだけど、何か不味かった？」

　「そう言う訳では……いえ、そうですね。今のことは、内密にお願いします」

　よく判らないが、魔物の足を俺が強化出来たこと自体に驚いているのか。そして、それはあまり公にはしない方がいいらしい。

　まさか、俺の力が魔物に通じてている、イコール俺も魔物の一種である、などと言い出さないとは思うが、何も判らず全てを放り出すのも不味い気がした。

　「あ、ああ。判った。……これ、俺が貰ってもいいかな？」

　「……そう、ですね。元々、明臣様が確保された物ですし」

　由良は渋々といった感じだったが、それを認めた。サンプルが採れたこと自体が俺の成果だったので、上を説得することは可能だろう、と。調査中のサンプルからも、今のところは危険な兆候は見られないらしい。

　討伐は果たされていたが、念のため結界で守りを固めながら下山した。

　下山組には麻由里も入っており、道中ずっと話しかけられていたのだが、妙に熱の籠った様子の麻由里にちょっと引いてしまった。今回の討伐のこと以外に合う話題もなく、俺はただ相槌を打つだけに終始した。

　衣空神社に到着しても、麻由里はまだ話をしたそうにしていたが、アメリアに拉致られて、そのまま旅館で寝ることになった。

　＊＊＊

　翌朝、由良から現状報告を受けた。

　あの後行った探索では、穢れやその痕跡は見つからなかった。

　この後は大規模探知を丸一日行い、続けて個別の探索をまた丸一日掛けて行うとのこと。

　その結果、何も見つからなければ、今回の討伐は完了となるらしい。

　俺とアメリアは、家に帰って結果を待つことになった。

　移動中、学校に連絡を入れて、少し遅れて登校すると伝えた。

　奈緒からはまた着信やメールがいくつか来ていたが、「少し遅れて登校する」とだけメールを入れてまた電源を切った。

　一旦自宅へ戻り、制服に着替える。

　アメリアの昼食の準備をして、学校に向かった。アメリアは「やりたいことがあるから、このまま家に居る」と言っていたのだが、何をやるんだろう？

　二限目が終わったのを見計らって教室に入ると、奈緒からジト目で睨まれた。

　「牧嶋君、勘弁してよ～」

　汐見さんが近寄ってくるなり、教室の後ろの方に引っ張って行かれる。

　「どうしたんだよ」

　「牧嶋君が電話に出ない、メールも碌に返信して来ないって、当たられるこっちに身にもなってよ。この前の彼女？　としっぽりよろしくやってるのは構わないけど、奈緒っちへのフォローはちゃんとやってよね」

　「そんなことを言われてもな。俺と奈緒は、そういう関係じゃないし」

　そもそも、俺のことで奈緒からとやかく言われる謂われはないし、奈緒にも理由は無い筈なのだ。

　「じゃあどうして奈緒っちはあんなに不機嫌なのよ？」

　「判らねぇよ。幼馴染が他の異性と仲良くしているのを見てると、兄弟を他の女に取られたみたいな気分にでもなるんじゃないの？　俺も奈緒が他の男とイチャコラしてるの見て、同じ様な事を思っていた時期もあったし」

　当時の俺は、それ以上に愕然としていたけどな。どうして自分じゃないのか、なんて、ガキみたいなこと思っていた記憶がある。

　汐見さんとそんなことを小声で話し合っていると。

　「──なんで過去形なのよ？」

　背後から、小さく、だけど鋭い声が掛けられた。

　振り向くと、奈緒が近くまで来ていた。どうやら、俺たちの会話は聞こえていたらしい。

　「……過去の事だからさ。今はそんな気持ち、持ち合わせていないぞ？」

　なんとなく、だが。当時と立場が逆転している状況なのは判る。だが、俺としては特に思うところは無かった。

　「なん……で……」

　奈緒は俺の物言いにショックを受けた様子で、フラフラと教室から出て行った。

　「……追いかけないの？」

　汐見さんに睨まれる。だが、俺はそんなことをするつもりは無かった。

　「それは俺の役目じゃない。……汐見さん、頼む」

　汐見さんは、ちょっとだけ思案して。深くため息を吐くと、奈緒の後を追って行った。