神秘と召喚

第十三話

　体感で数秒ほど五感を喪失していたのだが。気が付くと、俺はオレンジ色の光に包まれていた。

　召喚に纏わる神秘的な光ではなく。明け方か夕方かは判らなかったが、太陽光だろう。

　見回すと、周囲は岩肌に囲まれており、どうやらここは『縁を映す鏡』が顕現した場所らしい。召喚された所に戻って来たのだ。

　だけど、召喚された直後では無いみたいだ。

　エリスから寝物語に聞いた話では、各々の世界で時間の流れが違うのか、世界を渡る際の同期が取れていないのかは判らないが、現地での滞在時間と元の世界での経過時間に相関は無いらしい。言い伝えでは、元の世界での経過時間の方が短いらしいのだが、それも確証は無い話。実際に俺が召喚された後、どれくらい経過しているのか不安になる。

　だが、その不安は直ぐに解消された。

　「……牧嶋君か？」

　岩陰から、部長が現れたのだ。

　「明臣！」

　そして、部長の背後から奈緒が飛び出して来て、俺に抱き付いて来た。

　服装は若干違うが、見た感じ二人の様子は召喚前と殆ど変わらない。

　「どこに行ってたのよ！？　心配したんだから……」

　奈緒は俺を捕まえたまま、泣き出してしまった。どうやら、本気で心配してくれていたみたいだ。

　「……俺、どれくらい消えてたんだ？」

　「四十時間くらいだな」

　俺の呟きに、奈緒ではなく部長が答えてくれた。

　彼女も心配そうな顔をしていたのだが、俺が無事な様子にため息を吐いた。

　「君が消えてしまった後、暫くこの中を捜索したのだが、どこにも見当たらなかったんだ。神秘が絡む話だったから、事件として捜索願を出すことも憚られて、私たちだけで捜索を続けてたんだよ。下山予定日までに見つからなかったら、諦めて警察に届けようと思ってはいたのだがね」

　と言うことは、今は夕方か。そして、経過していたのはたったの二日弱。やはり、時間の流れは同期してないらしい。

　こちらの経過時間が短くて助かった。浦島太郎みたいな状況も、少しは覚悟していたのだ。

　「しかし……そういう聞き方をすると言うことは、何やらおかしな事態に巻き込まれたみたいだな」

　部長がニヤリと笑みを浮かべた。望外の神秘ネタに興奮を隠せないみたいだ。

　「まぁ、その話はおいおい……って、琴音先輩は？」

　この場所での出来事を思い出す。琴音先輩の精神状態が心配だった。

　「ああ、鷲塚君なら……ここに来る途中、襲ってきたやつがいただろう？　昨日は居なかったんだが、今日また出くわしてしまったんだ。そして、先日の様には引き下がってくれなくてな。こっちに来ないところを見ると、まだ外で相手をしているんだろう」

　この前は、琴音先輩が相手の獲物を叩き折って退けたのだが、今日は向こうもそれなりの得物で対峙してきたのだろう。

　部長は落ち着いているが、俺は琴音先輩の事が心配になって、洞窟から飛び出した。

　この前二人が争っていた場所に近づくと、鈍い打撃音が聞こえて来た。

　駆けつけると、琴音先輩が片膝をついて、肩で息をしていた。

　「琴音先輩！」

　俺の登場に、琴音先輩が目を丸くする。対峙していた相手はその隙を見逃さず襲って来ようとしたが、俺は琴音先輩から素早く木刀を奪うと相手の攻撃を弾き返した。

　「なっ！？」

　琴音先輩が驚いているのは、簡単に木刀を奪われたことに対してか。

　相手は距離を置いて、様子を窺っている。俺を警戒しているみたいだ。

　改めて、相手の姿を見た。

　すらりと長い手足。身長はアーシュくらいか。ボディラインはアーシュよりも更にメリハリがある。アーシュよりも若干年齢が上なのだろう、アーシュには無い色香を感じさせる。

　肩口で切りそろえられた銀髪は、夕日を浴びて金色にも見えた。そしてその顔は、ややきつめな印象はあるが、アーシュやエリスよりも美形だった。

　木刀よりやや太い木の棒を得物にしているが、その構えはカイトに似ていた。

　無言で暫く見合って。やがて、短く息を吐いてから攻撃を仕掛けて来た。

　鋭い剣戟。カイトの剣技に似ているが、その技のキレは終盤のカイトよりも上だった。

　だが、それでも俺の方がまだ上だった。

　危なげなく捌いていると、連戟のペースを上げて来る。

　それもいなしていると、今度は体を左右に振って、トリッキーな大技を繰り出して来た。

　「気を付けて！　その攻撃は──」

　琴音先輩が警告らしいことを叫ぶが、問題なく対処出来るレベルだ。逆に、隙を突いて反撃に転じる。

　そこからは、相手は防戦一方になって。大きく踏み込んで、突きを繰り出すと相手は無理に体を捩って躱す。足元がお留守になっていたので踏み込んだ足で軸足を刈ると、相手は大きくバランスを崩した。

　相手の注意が足元に行ったので、相手の得物を木刀で絡め取って上に弾くと、得物が宙を舞った。

　よろけて立木に背を預けた相手の眼前に木刀を向けて、動くなと意思表示をする。それで相手は大人しくなった。

　無言のまま対峙していると、俺の周りに皆が集まって来た。

　「……お前、牧嶋じゃないな？」

　琴音先輩が変なことを言い出した。

　「なんですか、それ？」

　「私が知っている牧嶋は、そんなに格好良く無いもん」

　思わず噴き出しそうになる。

　「俺、格好良かったですか？」

　会話をしながらも警戒を解かないでいる俺を見て、銀髪の女性はため息を吐いた。

　『剣術しか取り柄の無い私が……剣術で負けた、か。最早私には何も残っていない。好きにするがいい』

　その相手の言葉に、

　『別に何もするつもりは無いよ』

　と思わずエリスたちの世界の言葉で返事をしてから、相手が発した言語に気付いた。

　相手は驚愕の目で俺を見つめた。

　『よければ、君の事情を話してくれないか？　俺なら力になれるかもしれない』

　俺の言葉に相手は涙を浮かべて、

　『やっと……逢えた』

　向けている木刀を掻い潜って俺に抱き付いて来た。