私の息子は賢者らしい

第14話 ジェロール帝国【異界招来大円環】

　それは――伊織と理玖が、この世界に召喚されたまさにその瞬間のことだった。

「こ、これは……！」

　ジェロール帝国魔導院本館。

　その大広間で、帝国大魔導士の一人ヴァルドレインが思わず声を漏らした。

　目の前の大広間の中央、大理石の床に刻まれた巨大な魔法陣――異界招来大円環が、淡く光を放ち、脈打つように明滅していた。

　その光景は、過去のあらゆる記録を記憶し、魔術式を習得しているヴァルドレインでさえ、説明不能なことだった。

　百年以上ものあいだ、ただの古代遺物として沈黙していた大円環だ。

　それが今さらこのような反応をするとは誰が予測できようか。

　ヴァルドレインの喉が、ごくりと鳴る。

　彼は元は平民の出でありながら、三十代という若さで帝国大魔導士の座にまで上り詰めた男だった。

　短く切り揃えた亜麻色の髪。榛色の瞳の奥には、静かな知性が宿っている。

　魔導士にしては珍しく、引き締まった体つきをしていた。

　卓越した魔力と魔導技術を備える彼でさえ、この光景には驚きを隠せない。

　この大広間には、これまで何度も足を運んできたヴァルドレインである。

　だが――

　こんなことは、未だかつて一度もなかった。

「馬鹿な……」

　この円環が最後に使われたのは、帝国が“賢者”を異界から召喚した時だと記録には記されていた。

　起動には膨大な魔力が必要であったとされてる。

　その当時も、大魔導士五人の力が使われ、そのうち三人が全ての魔力を吸い取られ、命を落としたほどだ。

　それほど危険な術式だった。

　だからこそ、その時以来この円環が使われることはなかった――いや、使うことさえできなかった。

　だが今、確かに光を放っている。

　誰も術式を起動していないにもかかわらず。

「あり得ん……」

　ヴァルドレインの背を、冷たい汗が伝った。

　この世界で最も広大な領土を持つ国家ーージェロール帝国。

　かつて帝国が賢者を求めた理由。

　それは、大魔導士五人にも匹敵する魔力と、未知の知識を手に入れるためだった。

　当時の帝国は、魔法の力で周辺諸国を押し潰し、版図を広げ続けていた――そう記録にはある。

　だが、それでも帝国は満足しなかった。

　さらなる力を求め、魔導院に腕利きの魔導士を集め、古代魔法の研究を進めさせていた。

　そして、彼らはついに異界召喚を成功させた。

　呼び出されたのは――後に「賢者」と呼ばれる男だった。

　彼は未知の理論と技術、そして常識外れの魔力を持っていた。

　だが、帝国は彼を客人として迎えたわけではない。

　表向きこそ賢者として讃えられたものの、召喚されたその瞬間、彼の体には奴隷紋が刻まれた。

　絶対服従を強いる魔術の刻印だ。

　そのうえで賢者は帝国魔導院の地下で研究を強いられたのだ。

　ヴァルドレインの脳裏に、地下保管庫で見た一枚の石板がよぎる。

　そこには古い記録が刻まれていた。

　――異界賢者拘束刻印。

　人の胸に刻まれた複雑な魔術紋が、図式として残されている。

　奴隷紋。

　その中心には、魔力を封じるための鎖のような術式が幾重にも重ねられていた。

　ヴァルドレインは、あの石板を初めて見たときのことを思い出す。

　石に刻まれた魔術紋を見た瞬間、悍ましさに震えた。

　あれは――人に刻むものではない。

　魔導士として数多の術式を学んできた彼でさえ、あの紋だけは“術”ではなく“呪い”に見えた。

　あの紋を刻まれた者が、帝国に逆らうことはできない。

　新たな魔法の創出。

　魔導兵器の改良。

　未知の理論の教授。

　彼の知恵は、容赦なく搾り取られた。

　そして、その成果は確かだった。

　やがて生み出された魔導兵器は、一国を滅ぼすほどの力を持つに至った。

　だが――賢者の最期は記録に残っていない。

　逃亡したとも、密かに処分されたとも言われている。

　真実を知る者は、もう誰もいない。

　ただ一つだけ語り継がれていることがある。

　帝国の繁栄は、ひとりの異界の賢者の犠牲の上に築かれた――ということだ。

「これは……すぐにでも陛下へ知らせねば……」

　帝国大魔導士ヴァルドレインは、思わずそう呟いた。

　だが、言葉は途中で止まる。

　 大広間の中央。

　異界招来大円環が、ゆっくりと、脈打つように明滅している。

　その光は、不規則だった。

　まるで――遠く離れた場所にある何かの“鼓動”に呼応するかのように。

　誰も術式を起動していない。

　ならば――

　……あり得るとすれば、一つだけだ。

　どこかで、新たな異界召喚が行われた。

　そしてこの円環が、その召喚に共鳴している。

　だが、おかしい。

　いったい誰が召喚者だというのか？

　この古代魔術式は、帝国に残るこの円環しか存在しないはずだ。

　では、どうやってこの術式を知り得たというのか。

　もしこのことを陛下に報告すれば――。

　命令は決まっている。

　召喚者を探し出せ。

　そして、異界の賢者を帝国へ連れてこい。

　……鎖につないででも。

　ヴァルドレインは、無意識に拳を握りしめていた。

「”賢者”と呼ばれるものが記述の通りのものだとしたら、そう安易に見つけられるとは思えない……が……」

　万が一、また賢者にあの忌まわしい枷を嵌められたとしたら……

　逡巡は、一瞬だった。

　この円環の明滅を見た者は、ここには自分しかいない。

　ならば――

「……見間違い、か」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　そして彼は背を向けた。

　皇帝への報告は――しない。

　その判断が反逆に等しいことを、ヴァルドレインはよく知っていた。

　それでも。

　――自由を奪い、奴隷のように使うのは間違っている。

　その判断が、のちにどれほど大きく運命を動かすことになるのか。

　このときのヴァルドレインは、まだ知らない。

　――その判断が、帝国の運命を狂わせることになるなど。