私の息子は賢者らしい

第12話 遠吠えの正体

　――オオォォォォン……。

　今度の遠吠えは、さきほどよりもずっと近い。

　胸の奥を直接震わせるような、低く長い咆哮だった。

「……い、今の、遠吠え……ですよね？」

　恐怖がじわりと込み上げ、声が思うように出ない。

「白狼族ですな。今夜は満月。奴らが活発に動く夜なのでしょう」

　長老は顔を顰め、重々しく頷いた。

「白狼族……？　それって、狼ってこと？」

「夜は……ですな」

「夜は？」

「昼間は人の姿をしておるのですよ」

　静かに答えたのはマーラさんだった。

「あいつら、小海を狙ってるんだ！」

　ラウロが怒りを滲ませ、声を荒らげる。

　――ちょっと待って。

　今、昼間は人の姿をしているって言った？

　ということは。

　狼人間……？

　うわ、ほんとに？

　でも、ここは異世界だ。

　そういう存在がいても、おかしくはないのかもしれない。

「あ、でも……人の姿になれるなら、話し合いはできないの？」

　わずかな希望にすがるように、私は言った。

「難しいでしょうな。たとえ人の姿になれたとしても、彼らは我らよりはるかに体躯が大きい。それに、万が一彼らに襲われたら我々はひとたまりもないのですよ。そんな危険は犯せません」

　小人族から見れば、たいていの種族は大きく見えるのでは――そんな疑問が一瞬よぎる。

　けれど、今は口に出せなかった。

　きっと、小人族は自分たちの弱さを知っている。

　だから、なるべく白狼族と関わらないようにしているのだろう。

　それが唯一、自分たちを守る術なのだ。

「でも、大丈夫だよ。先代賢者様の結界があるから」

　シュシュが、押し黙った私を安心させるように微笑む。

　けれど長老とマーラさんの表情には、消えきらない翳りが落ちていた。

　その表情に、得体の知れない不安が、じわじわと胸の奥に広がっていく。

「イオリ様、シュシュの言う通り、先代賢者様の結界がわしらを守っております。心配はいりませぬ。あの結界がある限り、わしらよりも強い者は通り抜けることはできません。まだ、結界は機能しておりますからな」

　――まだ。

　その一言が、やけに重く響いた。

　では、この先、機能しなくなる可能性があるということ？

　そうだ。

　だから、私と理玖はここに呼ばれたんだった。

　胸がどくんと大きく鳴る。

「結界が弱まっているのですか？」

　私の問いに、長老は少しだけ視線を伏せた。

「近頃、満月の夜に限って揺らぎが見られます。白狼族は、それを嗅ぎ取っておるのでしょう」

　遠吠えが響いた、その瞬間――周囲の空気がゆらりと揺らめいた。

　まるで目には見えない透明な幕が張り巡らされ、そこへ強い衝撃が叩きつけられたかのように、空間が波打つ。

　……あれが、結界。

　きっと、先代賢者の残した守りの力なのだろう。

　見えないはずなのに、そこに“在る”とはっきり感じられる。

　その存在感が、かえって事態の深刻さを物語っていた。

「……結界は持ちこたえますよね？」

　自分でも情けないと思うほど、小さな声だった。

　長老はゆっくりと頷く。

「あと数年は、大丈夫でしょうな。それまでは、わしらはあの結界に守られますよ」

　数年は……

　その言葉に、背筋が冷える。

　数年後でも、理玖はまだ四、五歳にすぎない。

　そんな幼い子どもに、いったい何ができるというのだろう。

　そのとき、白狼が再び咆哮を上げた。呼応するように、森の奥から次々と遠吠えが重なっていく。

　さっきまでは恐怖が優って気が付かなかったけど、何だかその声はどこか哀愁が滲んでいるような気がした。

　月は、容赦なく丸く白く、夜空に浮かんでいた。

　何度か結界の揺らめきを感じたのち、森はやがて静寂に包まれる。

「ああ、どうやら白狼族も諦めたようですな」

　長老はほっと息をついた。

　心を揺さぶるような遠吠えが消えても、その余韻がじわじわと胸の中に広がっていく。

　まるで、闇が理玖の未来を削り取っていくかのようで、足元が揺らぎそうになる。

　それを、私は必死にこらえた。

　腕の中の理玖のぬくもりが、かすかな勇気をくれる。

　さきほどまで身じろぎしていた理玖は、いつの間にか静かに眠りに落ちていた。

　祝宴がお開きになると、私は理玖を抱いて、再び賢者の家へと戻ってきた。

　車に積まれていた荷物は、小人たちが魔法でふわりと宙に浮かせながら運んでくれた。

　長老の話によれば、風の精霊の力を借りているらしい。

　小さな体の彼らが、大きな荷物を軽々と空中に漂わせている光景は、どこか夢の中の出来事のように不思議だった。

　上の階にあった星空のベッドルームへ理玖を運び、そっとマットレスに寝かせる。

　ふかふかとしたそれは、見るからに寝心地がよさそうだ。軽やかな掛け布団は羽毛だろうか。

　やわらかく、包み込むような温もりが伝わってくる。

　理玖はよほど疲れていたのだろう。

　すぐに規則正しい寝息を立て、ぐっすりと眠っている。

　本当は、森の中にあったあの幻想的なお風呂にも入りたかった。

　けれど、今はそんな余裕はない。

　私も隣に横になろうとしたが、とても眠れそうになかった。

　異世界に迷い込み、小人族と出会い、白狼族の脅威に震えた一日。

　あまりにも出来事が濃すぎて、まるで現実感がない。

　こんな体験をして、心を落ち着かせようとするのは無理な話だ。

　理玖の寝息を聞きながら、自分に問いかける。

「私にできることは……何だろう」

　結界があと数年しかもたない現実を思うと、焦りと無力感が入り混じる。

　それでも、理玖を守りたい気持ちは揺るがない。

　その思いのまま、頭の片隅にある記憶が呼び覚まされた――

　そういえば、本棚には魔法という文字が書かれた本がずらりと並んでいた。

　もし、本当に私にも魔力があるのだとしたら……

　できるかどうかはわからない。

　でも、何もせずにはいられなかった。

　私は理玖の寝顔を見つめ、ぐっすり眠っていることを確かめると、起こさないようそっと部屋を出る。

　そして、静まり返った階下へと足を向けた。