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第20話：師の言葉、歩き出す翼

森での生活は、気づけば数ヶ月を数えていた。

朝は川で水を汲み、木々を切って薪を集める。

昼は魔力の制御訓練。

夜は焚き火を囲み、カナムに叩き込まれる魔法理論。

最初は魚一匹満足に獲れなかった俺が、今では数分で焚き火を起こし、水の浄化もできるようになった。

掌に乗る水球は、もう震えもしない。

意志に従い、自在に形を変える。

――少しだけ、自分が変われた気がした。

「……俺も、やれるようになったな」

川辺で水を操りながら呟く。

あの牢屋で震えていた自分は、もういない。

守られるだけの無力な自分も。

思い浮かぶのは、鉄格子の奥に残した小さな緑の背中。

「グル……待ってろよ」

拳を握りしめる。

ここで得た力があれば、今度こそ――

◆

その夜。

焚き火の火がぱちぱちと弾ける中、俺は意を決して口を開いた。

「カナムさん。俺……決めました」

琥珀の瞳がちらりとこちらを向く。

「グルを助けに行きます。牢から、必ず連れ出す」

強い決意を込めて言い切った。

数ヶ月の修行を経た今なら、言葉にする資格があると思った。

だが――

「……バカか」

低い一言が、鋭く突き刺さった。

「なっ……！」

「数ヶ月修行したぐらいで、魔王軍の拠点に挑む気か？　それを自惚れって言うんだよ」

焚き火の火が揺れるたび、カナムの影が大きく森に踊る。

その存在感に、喉が詰まった。

「でも……！」

言葉を絞り出す。

牢屋の冷気、グルの疲れた笑み。

あの光景が頭から離れない。

「俺は……仲間を置いてきたままなんて、耐えられない！」

「気持ちは理解する」

カナムは静かに息を吐いた。

「だが、現実を見ろ。昨日までの自分を思い出せ。

　森の小さな襲撃ですら、私はお前を守らなきゃならなかった。

　それが数ヶ月経ったぐらいで変わるわけねぇだろう」

「……っ」

言葉を返せなかった。

悔しさが喉の奥に詰まる。

「ツバサ。考えろ」

カナムの声は静かだが、確かな力を帯びていた。

「今の自分に、本当にできることは何だ？」

◆

その夜、眠れなかった。

焚き火の火を見つめながら、何度も考えた。

――今の自分にできること。

水を操れる。

火を起こせる。

魚を獲り、薬草を見分け、飯を作れる。

だが、それで魔王軍と戦えるか？

牢に突入し、グルを連れ出せるか？

「……無理だ」

小さな声が夜に溶けた。

胸が締めつけられる。

でも、それが現実だった。

◆

翌朝。

ツバサは焚き火の前に膝をつき、カナムに向き合った。

「カナムさん……俺、分かりました。

　今すぐグルを助けに行くのは、俺には無理です」

カナムの瞳が細められる。

だがその中に責める色はなかった。

「だから……まずはこの世界を知ります。

だけど、このままじっともしてられない...。

　その為にも、見聞を広めて、力を蓄えて……それから必ず迎えに行く」

言葉にすると、胸が少し軽くなった。

無力を認めるのは苦しい。

けれど、それが次の一歩になると分かった。

「……カナムさん。俺にとって、あなたは“師匠”です。

　本当に感謝してます」

深く頭を下げた。

牢で絶望していた俺を拾い、力を与えてくれた人。

師匠と呼ぶ以外に、言葉がなかった。

「……師匠、か」

カナムは少し驚いた顔をし、それから口元を緩めた。

「悪くない響きだな。……なら、もっとマシな弟子になれ」

「はい！」

胸の奥から自然と声が出た。

◆

数日後。

ツバサは森の出口に立っていた。

背には小さな荷物、腰にはカナムが削ってくれた杖。

「北に三日歩けば街に着く。……死ぬなよ」

カナムが焚き火跡に腰を下ろしたまま、軽く手を振る。

その飄々とした仕草に、胸が熱くなる。

「行ってきます、師匠！」

ツバサは大きく息を吸い込み、森を踏み出した。

グルを助ける旅は、まだ遠い。

けれど、まずは世界を知ることから始めるんだ。

――翼が、この世界で羽ばたく音がした。