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第13話：失敗の山、その先に見えるもの

翌朝。

鳥の声が聞こえるより先に、俺の体は自然と目を覚ました。

体は疲れているはずなのに、胸の奥がざわざわして眠っていられない。

――昨日の火花。

あの一瞬を、もう一度……いや、もっと大きく。

ちゃんとした“炎”にできたら。

それだけで、心が逸った。

「おい、朝から落ち着きがねぇな」

小屋の入り口で、カナムが腕を組んで立っていた。

昨日と同じ薄いローブ姿。

髪は結わず、肩にかかるまま揺れている。

不思議と寝起きの気配がなく、いつも整って見えるのが腹立たしい。

「……いや、その……早く続きがやりたくて」

「いい心意気だ。だが、焦ると大体失敗するぞ」

彼女は鍋を火にかけながら、軽く指を動かした。

空気が震え、小さな炎が鍋底に灯る。

「昨日は火花が出ただろ？　今日は、それを“持続させる”練習だ」

◆

午前。

俺は同じ姿勢で両手をかざし続けていた。

「燃えろ……燃えろ……！」

頭の中で念じても、掌は冷たいまま。

ようやく出たと思えば、火花がパチンと弾けて消える。

繰り返し。繰り返し。

「……はぁ……はぁ……！」

「言ったろ、焦るなって」

「でも……！」

「でもじゃない。炎ってのは、命みたいなもんだ。無理やり灯せばすぐ尽きる」

カナムは飄々とした口調のまま、俺の頭を軽く小突いた。

「呼吸だ。吸って、吐いて。心臓の鼓動に合わせろ。

　残業じゃねぇんだ、効率を考えろ」

「……今、残業って言いました？」

「言ったか？」

とぼけるように笑うカナム。

胸の奥がざわつく。

――この人、ナニモノだ。

◆

昼過ぎ。

火は出ない。息は切れる。汗は滝のように流れる。

胃が空っぽで、体も言うことを聞かない。

「……やっぱ、俺には無理なんじゃ……」

ぽろりと弱音がこぼれた。

社畜時代、よく口にできなかった言葉。

でも今は自然と出ていた。

「……無理かどうかは、やる前に決めることじゃない」

カナムの声が、やけに静かに響いた。

「私は昔、誰より魔力が強いって言われた。

　でも制御できないから“危険だ”って追放された」

その横顔は、いつもの飄々とした仮面ではなく、少しだけ寂しさを帯びていた。

「強すぎても、弱すぎても、人は文句を言う。

　結局は“自分がどうしたいか”だ。ツバサ、お前はどうしたい？」

「……俺は……パンを焼きたい」

言って、自分で可笑しくなった。

大真面目に言う台詞じゃない。

でも、それが俺の本音だった。

カナムは吹き出した。

「ははっ……お前、面白いな。魔法を学んで目指すのがパン屋か」

「笑わないでくださいよ……！」

「笑ってねぇよ。……いい夢だ」

琥珀色の瞳が揺れ、真剣さを帯びる。

その瞬間、胸の奥が熱くなった。

◆

夕方。

呼吸を整え、再び両手をかざす。

昨日より落ち着いて。焦らず。

燃えろ、と心で叫ぶのではなく――灯れ、と囁くように願った。

ぽ、と小さな炎が生まれた。

昨日より確かに大きく、数秒だけだが揺らめき続けた。

「……出た……！」

「おう、やっと形になったな」

嬉しさに震える俺の肩を、カナムが軽く叩く。

「初めてにしちゃ上出来だ。……まあ、普通は子どもがやることだけどな」

「言わなくていいです！」

二人で声を上げて笑った。

炎はすぐに消えたけど、心の中には確かな火が灯っていた。

◆

夜。

小屋の窓から見える星空を眺めながら、俺は呟いた。

「カナムさん……なんで、そんなに俺にしてくれるんですか？」

「さあな。……昔の自分を見てる気がするからかもしれん」

「昔の……？」

「気にするな。ただの独り言だ」

そう言って彼女は焚き火を見つめる。

その横顔が、どこか人ならざる深さを秘めている気がした。

やっぱり――この人も、俺と同じ……？

答えはまだ分からない。

だが、確かに一つだけ言える。

俺は、一人きりじゃない。

そして俺は改めて誓った。

必ず魔法をものにして、力をつける。

グルを迎えに行くために。

そのための火は、もう心に灯っているのだから。