聖騎士学園の転生半魔神～原作開始前に最難関の森で過剰に努力した俺は、いずれ破滅する推しヒロインを幸せに導きたい～

第23話 リベルの想い

　「……ハァ、ハァッ！」

　一人の少女が呼吸を荒くさせている。

　修(しゅう)練(れん)場に来ていたリベルだ。

　彼女の前には、大きく増長した『夢喰(ぐ)いチョウ』がいた。

「グゥゥ……」

「く、来るなっ！」

　リベルは声を上げ、剣を前にする。

　だが、その手はぷるぷると震えていた。

（どうして！　こんなの雑魚じゃない……！）

　夢喰いチョウの危険度は、最下級。

　全く脅威ではないが、｜人の恐怖を食べて成長する《・・・・・・・・・・・・》。

　その大きくなった体は、リベルが怯えていることを表していた。

「グウウウゥゥ……」

「……っ！」

　奇妙なうめき声で、リベルの記憶がフラッシュバックする。

　幼い頃の“嫌な記憶”だ。

　リベルが立派な王女を目指すきっかけとなった、平民の少年。

　彼は魔人の戦いに駆り出されて、死んでしまう。

　だが、彼にトドメをさしたのは、夢喰いチョウの上位種だった。

　戦いという恐怖が蔓延(まんえん)する場で、それは猛威を振るった。

　その時に受けた“想い人”の殉職(じゅんしょく)報告は、リベルは今でも忘れない。

　それからというもの、リベルは『夢喰いチョウ』関連に強いトラウマを持つ。

「……ハッ、ハッ」

　リベルも一国の王女とはいえ、まだ学生。

　成長しきっていない心は、トラウマを克服できていなかった。

　トラウマは、人の恐怖の象徴。

　つまり、夢喰いチョウにとっては一番のエサだ。

「グウウウウウウウウウッ！！」

「……あ、あぁ」

　トラウマが夢喰いチョウを成長させる。

　リベルはその肥大化する体に怯える。

　すると、夢喰いチョウはさらに増幅する。

　まさに負の連鎖だ。

　今のリベルに断ち切る術はない。

（ワタシ、ここで死ぬの……？）

　目の焦点は合っていない。

　リベルの賢い頭は、すでに最悪を想定してしまっていた。

（あの子と同じように……？）

「グウウウウウウウウウゥゥゥ……！」

「……っ！」

　腰は抜け、もう前は向けない。

　リベルはとっさに目をつむった。

　これ以上、恐怖を見るのは嫌だった。

　──だが、すぐ前で斬撃音が聞こえる。

「……え？」

　リベルはゆっくりと目を開いた。

　まさかとは思いつつも、ありえないと否定しながら。

　しかし、そこにいたのは頭に浮かんだ人物だった。

「なん、で……」

　ギリギリで助けに入ったのは──オルトだ。

「間に合って良かった」

「……！」

　その姿に、リベルはハッと涙ぐむ。

　だが同時に、疑問も浮かぶ。

　自身への怒りも含めた疑問だ。

「な、なんで！　ワタシはあなたにひどいことをしたのに……！」

「関係ないよ」

「……！」

　リベルはオルトを騙し、ハニートラップを仕掛けた。

　それでも、オルトは首を横に振った。

「正直、ちょっと迷惑だったかもしれない。最初から怪しかったし、推しからもキツい目を向けられた」

　オルトの手に神力が灯る。

　神力が集まって形作ったのは、神器の剣。

「でも全部が全部、嫌だったわけじゃない」

「……！」

「たとえ嘘だったとしても、多少は良い思いをできたよ。それに──」

　オルトの剣は、夢喰いチョウを一瞬で八つ裂きにした。

「俺はまだ友達だと思ってる」

「……っ！」

「友達を助けるのは当然だよ」

「オ、オルト、様(・)……」

　オルトがにっと笑う。

　その姿がかつての想い人と重なる。

　すると、リベルはようやく自分の気持ちに気づいた。

（ああ、そうだったんだ）

　確かにリベルは打算でオルトに近づいた。

　だが、全てが計算だったわけではない。

（ワタシは、最初から意識してた……）

　姿、笑った時の表情。

　平民にもかかわらず、勇敢な姿勢。

　オルトと彼には、いくつか共通点があった。

　だからこそ、リベルはこの計画を立てたのだ。

　多くの候補がいた中でも、オルトだけを選んで。

（そして、今ではもう……）

　リベルの鼓動が高鳴り続けている。

　その鼓動は、十年ぶりに聞いた恋(・)の音だった。

　しかし──。　

（言えない）

　リベルは芯だけは真っ直ぐである。

　一度大きな嘘をついた相手には、とても言えるはずもなかった。

　偽りの恋から、｜本当に好きになってしまった《・・・・・・・・・・・・・》なんて。

「ありがとう……オルト」

「ああ、帰ろう」

　こうして、波乱の魔物室清掃は終えたのだった。

★

「おはようございます」

　週が明け、リベルがあいさつをした。

　その相手はなんと──レイダだ。

「……アンタどうしたの？　お、おはよう」

　一応あいさつは返すが、やはり訝(いぶか)しげな表情だ。

　すると、リベルは微笑みながら問いかける。

「お菓子作りでも教えましょうか？」

「はあ！？」

「オルト(・・・)にも喜んでもらえるかもしれませんよ」

「……！」

　その言葉にはぴくっと反応を示すレイダ。

　だが、冷静になればおかしいことに気づいた。

「って、急にどういうつもりよ」

「ワタシは手を引きましたので」

「え、それって……」

「ふふふっ」

　リベルは、オルトの取り合いから手を引いた。

　今までのようなアタックはしないのだろう。

　だが、“好きな人に幸せになってほしい”という気持ちは変わらない。

（オルト様はレイダさんを好意的に見てる。だったらワタシは、それが叶うようにレイダさんをサポートします）

　ただ、レイダが素直に従うとは思っていない。

　つい先日までバチバチしていたなら、なおさらだ。

「まあ、あなたのことですから、どうせ断る──」

「教えて」

「……あら、なんと？」

　予想外の答えに、リベルはもう一度問う。

「お、教えてって、言ったのよ！」

「！」

　レイダは恥ずかしげに返す。

　その表情にはリベルも目を見開いた。

（なんだ、お似合いではありませんか）

　レイダの方も“脈アリ”だと気づいたのだ。

　少し羨(うらや)ましくもあり、嬉しくもある。

「では早速、今日にでも」

「よ、よろしくお願いするわ……」

　放課後。

「ちょっと、そこのオルト君」

「へ？」

　後ろから声をかけられ、オルトはバッと振り返る。

　そのレイダ(推し)の声に反応して。

「どうしたの！？」

「こ、これ……いるかしら」

「お菓子の袋？」

　レイダは少し乱暴に「ん！」と袋を渡す。

　顔は逸らしているものの、ちらちらとオルトを覗いている。

　袋の中には、クッキーが入っていた。

「あ、うん、ありがと……」

「じゃあそれだけだからっ！」

「ええ！？」

　だが、袋を手渡すと同時にレイダは走り出した。

　さすがのオルトも戸惑ってしまう。

（レイダからプレゼントは嬉しいけど……）

　オルトは原作のレイダを知り尽くしている。

　彼女がお菓子作りをするとは思っていなかった。

　このクッキーも、その辺で買ってきたと考えたのだ。

　──袋を開けるまでは。

「……！」

　中身のクッキーは、形が整っていない(・・・)。

　加えて、その一つに拙(つたな)いチョコ文字で綴(つづ)ってあった。

　『三位おめでとう』と。

　オルトはバッと振り返る。

「レ、レイダ！　待って！」

「……っ！」

　真っ赤な顔を隠すように、レイダは背を向けたまま。

　対して、オルトは一口食べて声に出した。

「お、美味しいよ！」

「～～～っ！」

「あ」

　レイダは言葉を返さず、再び走り出す。

　その中で、ふとつぶやいた。

「ったく、わざわざ言わなくていいっての」

　今までに見せたことのない満面の笑みで。

　オルトに渡したクッキーは、初めての手作り。

　だが、感想を聞くのが怖くて逃げ出してしまった。

　それでも、最後は嬉しい一言をもらえた。

「……また、作ってあげなくもないんだから」

　レイダは、柄にもなくスキップで帰っていく。

　その口元はしばらく緩(ゆる)むことはなかった──。