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積もる話は食事のあとで

今日からまた二話ずつ更新していけそうです！

(ちなみにこれは二話目の投稿です！)

　ルドウィンが強引に聞き出したところ、特にアヴァダール教会との繋がりはなく、チナミを狙っているわけでもない。

　本当にただの野良魔族ということらしかった。

　――いやいや、何なの野良魔族って⁉

　なぜ人族側の領域に隠れていたのか、ツッコミどころが多すぎる。

　だがチナミは、それより何よりも、彼らの空腹ぶりが気になった。

　野良魔族達の視線がカレー鍋から外れない。

　ずっと小声で『色々事情があるから、姿を出さないよう必死で我慢してたのに』『あなたもですか？　私もです』『今までの匂いも罪だったけど、これが一番強烈ですわ』『我々はよく耐えた方だ』などと互いを労っているし。

　チナミは苦笑いを浮かべて仲裁に入った。

「あの、ルドウィンさん。細かい事情は食事をしながら聞きませんか？　敵対勢力じゃないことだけは分かりましたし」

「嫌だ」

「え？」

　提案を突っぱねられ、チナミは思わず手元を見下ろした。

　問題なさそうだと判断し、既にカレーを盛り付けはじめていたのだが。

　突如駄々っ子と化したルドウィンが、ふて腐れた顔でそっぽを向いた。

「嫌だ。チナミの手料理を他の魔族に食べさせるなんて、俺は絶対に嫌だ。これでもメルだってぎりぎりなんだぞ」

「それは一体何の基準ですか」

　今まで散々タコスやらハンバーグやらを街の人々に提供してきたのに、急に何が嫌になったのか。

　強い視線を感じてそちらを向くと、最初に口を開いた犬耳の青年がチナミを見つめていた。ふさふさの尻尾が揺れている。

　彼は慎重に口を開いた。

「その……魔族が、怖くないんで？」

　もう、限界だった。

　チナミはテーブルに食器を置くと、両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。

「かっ…………わいい‼」

「……はい？」

　自然と感嘆の声が漏れてしまった。

　これはもう、チナミに非はないと思う。

　青年は凛々しい表情をしているのに、ぴこぴこと揺れる耳や、そわそわと動く尻尾が感情の赴くまま動いている。好奇心いっぱいの様子を、全く隠しきれていないのだ。

　――可愛い……可愛すぎる‼

　実家で飼っていた『おだし』に毛色が似ている点もツボだった。

　無茶苦茶に撫で回したい。抱きついて首筋に顔を埋めたい。可愛い耳から尻尾まで丁寧にブラッシングしたい。

　けれど、相手は魔族。おそらく成人もしている。

　チナミは興奮を何とか抑え込むと、立ち上がって謝罪した。

「ハァハァ……取り乱してすみません。可愛いなんて、失礼ですよね……なでなでしたいなんて、想像するだけで侮辱罪ですよね……」

「チナミ、息が荒いぞ」

「だってもう、ときめきが止まらない……」

　ルドウィンにいさめられながら熱い頬を抑えていると、犬耳の青年が噴き出した。

「人族にも、こんな方がいるんすね」

　隣にいた羽をもつ女性も、彼につられてか僅かに相好を崩した。

「本当に……こういう方ばかりなら、どんなによかったでしょうか……」

　女性は笑っているのに、どこか苦しげだった。

　ついには黙り込んでしまったので、チナミは彼女に声をかけた。

　女性は丁寧に辞儀をし、ハルツと名乗った。同時に隣の青年もエイムズと名乗る。

　どうやら二人は、共にゾディアス断崖を越えてきたらしい。理由は、ある使命があるからだという。

　他にも、単純に人族の国に興味を持った者、旅をしている内に知らず国境を越えていた者、人族の国にいる身内に会いに来た者など、それぞれに理由は異なっている。

　――聖女の結界の意味……エナちゃん……。

　チナミは、アヴァダール王国のために結界を維持している年下の友人を思った。

　この場にいる全員、一定以上の魔力を持っているということなのだろうが、気付かない内に国境を越えられてしまうほどザルだったとは。切ない。

　けれど彼らは、一様に沈んだ顔をしている。

　国境の森に潜んでいた理由も謎だ。

「私達は……全員、人族の街から弾かれたのです」

　ハルツは、愁いを帯びた表情で俯いた。

『人族の大切な友人ができたのに、魔族だと打ち明けたら拒絶された』。

『魔族とばれた途端、愛する者と引き離された』。

『大事な娘は、魔族の血が混じっていることを知らされないまま生きていた』。

　人族の街で、ことごとく拒絶された。

　あるいは、言葉を交わすことさえできなかった。

　それでも彼らは魔族領に帰る気になれず、こうしてひっそり森で暮らしていたのだという。人族に対する愛情と未練を抱きながら。

「私とエイムズは、騎士です。城から消えた主――第十八王女の行方を追っておりますが、どの街へ行っても手がかりが掴めず……ご無事でいらっしゃるのかどうかすら……」

　ハルツに続き、エイムズも悔しげに口を開く。

「メルディーナ王女殿下は、おいしい料理に目がなかったんす。人族の食事に興味津々だったんで、もしかしたらってこの国に来たんすけど……まだ幼いのに、どんな苦労をしてるかって思うと……」

「…………ん？」

　何だろう。

　ものすごく嫌な予感がした。

　チナミは勢いよく周囲を見回してみるが、パニールができるのをじっと待っていたあの少女がいない。普段の彼女なら、勝手に食べはじめていてもおかしくないのに。

「あの……もしかしてそのお姫様って……人族でいう五歳くらいの外見で、ピンク色の髪に紺碧色の瞳の、ものすごく可愛らしい女の子ですか？」

「ひ、姫様をご存じなのですか……⁉」

　ハルツのすがるような問いに、チナミは爽やかな笑みを浮かべた。

　そうしておもむろに、パラク・パニールが入った食器を持ち上げる。

「あ、しまった。手がすべった」

　当然、料理が台無しになることはなかった。

　どこからともなく駆けつけたメルが、しっかりと食器を支えてくれたからだ。

　絶句する騎士達をしり目に、チナミはあくまで笑顔だった。

「ありがとうございます、メルディーナ殿下」

「……ちなみ、せいかくにもんだいあり」

「自分の騎士が捜しているのに、隠れてやり過ごそうとする方に言われたくないです。どうぞ、お話をされてください。私は食事の支度をいたします」

　チナミは食器をテーブルに戻すと、盛り付け作業を再開する。

　メルがどこぞの王族だったというのは驚きだが、ここからは第三者が立ち入っていい問題ではない。彼らにも積もる話があるはずだ。

　ふと、控えめにシャツの裾が引かれた。

「おこってる？」

「ハルツさん達に謝るのが先ですよね」

「……だって、ちなみ、けいご。……さみしい」

　不安そうに見上げられ、チナミは天を仰いだ。

　メルは王族だった。

　気軽に会える身分ではない。つまりチナミが魔族領で暮らしはじめたとしても、これからは今までのようにいられなくなる。

　今の内に距離を取った方が、彼女のためになるだろうと思ったのに。

　――線を、引きたかったんだけどな……。

　突き放そうにも、どうしたって無理なのだ。

　あまり表情が動かなくて、言葉足らずで。

　けれど意外に向こう見ずで、こちらにそうと気付かせない優しさも持っていて。

　チナミは、食い意地の張ったこの少女が、可愛くて仕方ないのだから。

　ぽんと、メルの丸い頭に手を載せる。

「……じゃあ、私と一緒に怒られようか。この食事のあとにでも」

　そのまま優しく撫でれば、彼女の紺碧色の瞳はみるみる輝いていく。

「うむ！　それは、ちなみにとって、とうぜんのぎむである！」

「急に王族らしく振る舞いだすのやめようか」

今週の金曜日に完結する予定なので、最後までお付き合いいただけると嬉しいです！