【完結】異世界料理店、これにて閉店！ ―って思ったら行く先々で幻の出張店扱いされるし、常連さんが逃がしてくれません！―

厄介・３ 神官長

窮地

　差別をなくすなんて、そんな大それたことはできないと分かっている。

　でも、魔族領と隣り合う地だからこそ、分かり合い、助け合うこともできるはずなのに。

「悪い魔族がいるから恐ろしいんじゃないか‼　たった一人の悪い魔族に、村人全員根絶やしにされるかもしれない‼」

　一人の男が憎々しげに叫んだ。

　おいしいと笑ってくれた人だった。

　庇うように前へ出ようとしたルドウィンを、チナミは制する。

「魔族も人族のように、悪人も善人もいる。けれど善人の方が多いから、人族の生活を脅かさないよう守ってくれている――そう考えることはできませんか？　魔族は、本当に絶対の悪なんですか？」

　同じものを食べて、同じように笑えるのに。

　チナミはそれがひどく悲しい。

　ルドウィンの口振りから、魔族領には様々な法があることも窺える。

　法治国家なのだ。

　痛ましい出来事が起これば憂い、そこから法を作っていったのだ。

　ただ、同じように生きているだけなのに。

　少しでも分かってもらいたくて訴えていたが、村人達の表情は硬い。

「さっきから、おかしなことばかり言って！」

「魔族は悪に決まってるじゃない！」

「そうだ！　やっぱりあんたも魔族なんだろ！」

　男の子が、足元の小石を投げつけてくる。

　本当に小さな石。肩に当たっても痛みすら感じないものだったけれど……チナミの頬を、一筋の涙が流れ落ちる。

　先ほどより大ぶりの石を拾い上げた男の子は、その涙を見て躊躇した。

　けれど、周囲の大人達は違う。

　男の子に感化され地面の石を拾いはじめる。

　今度こそルドウィンが、チナミを背に庇った。

　一気に窮地に立たされたチナミ達だったが――両者の対立を諌める者が現れる。

「みなさん、どうか落ち着いてください」

　湧き上がる悪意をたった一言で鎮めたのは、シルファだった。

「いがみ合うのは悲しいことです。常に己の誠実な心と向き合い、他者を許す……それこそがアヴァダール神の教えの本質ではありませんか」

　彼は神官長らしく、神の名で人々を導いていく。

　そうして、チナミを振り返って微笑んだ。

「それに彼女は――私の生涯の伴侶となる方です」

　ぴたりと喧騒が消える。

　チナミもルドウィンも、村人まで固まっていた。

　メルだけは我関せずとピザを食べ続けていて、彼女の精神と胃袋の強靭さを思い知る。

「な、何を……」

　震える声で問いかけると、いつもの穏やかな笑みが返ってきた。

「私とチナミさんが結ばれることは、神が定められた運命ではありませんか」

　常識のように言われても。

　怖くなって、チナミは高速で頭を下げた。

「も、申し訳ございません。お気持ちはたいへん嬉しいですが、私は運命なんて知りませんし、シルファ様を好きでもありません」

「きっと今後、好きになることでしょう――それが神の思し召しなら」

　ゾッとした。

　きっぱり拒絶しているのに、シルファには全くこたえた様子がない。

　というより、はじめからチナミの意思などどうでもいいのだろう。

　まさに未知の恐怖。

　委縮して動けなくなっていると、ルドウィンの手が背中に触れた。

「……チナミ、すまない。勝手なことをする」

「へっ……」

　彼の呟きの意味を判じる前に、チナミの身体はふわりと浮いていた。

　ルドウィンに、軽々と抱えられてる。

　彼は途中でメルも拾い上げ、風を切るような速さで走り出した。

　咄嗟のことで騎士達は後れを取る。

　ルドウィンは迷うことなく森へ飛び込むと、追手を一気に引き離しにかかった。人を担いでいるとは思えない速さだ。

　ぐんぐん遠ざかっていくグルーシャ村。

　村人達の呆気にとられた顔も、すぐに見えなくなってしまった。

　悪意が届かない場所まで逃げられた。

　そう安堵した途端、たちまち涙で視界が滲む。チナミはルドウィンの背中にぎゅっとしがみついた。

「ごめんなさい……私のせいで、前よりもっと、嫌な思いを……」

　村人達に届かなかった。

　もっとうまく伝えられればよかったのに。

　おいしいごはんがあれば、何かが変わると思い上がっていただけ。

　無力だった。

　体が震えそうになるのを、チナミは必死に押し殺した。本当に悔しいのは彼らのはずなのに、傷付いているなんて知られたくない。

　ルドウィンが、優しい声音で語りかけてくる。

「仕方がないことだ。考え方は、そう簡単に変えられるものではない。君が、俺達のために怒ってくれるだけで、十分報われている」

　仕方がないと、そうやっていつも傷付いてきたのかと思うと……やりきれなかった。

「私は、自分のために怒ったんです。ルドウィンさんみたいに優しくないから、笑って許すなんてできないんです」

「チナミ――知りたくないか？」

　ルドウィンの声音が不意に真剣みを帯びたから、涙を拭いていたチナミは、降ろしてほしいと訴えそびれてしまった。

　彼はさらに続ける。

「神官長は何かを確信していた。何か……俺達が知らない情報があるようだ」

「情報……？」

　あまりに苦労を感じさせないから、チナミはますます降ろしてもらいそびれてしまう。

　戸惑いながら訊き返すと、彼は飛ぶように駆けながらも首肯した。

「覚えているか？　いけ好かない首席文官殿と再会した時、奴は君に対して『お会いしたかった』という言葉を使った」

「あぁ、そんなことを言ってたような……」

　チナミは、相槌を打ちかけてから気付く。

『お会いしたかった』？

　彼がレバンテにいる衝撃の方が大きかったから、違和感を覚えていなかった。

　だが、どうしてダリクスはあの時だけ、チナミに謙譲語を使ったのか。

『異世界召喚には別の目的があった』――また彼の忠告が、耳の奥に甦る。

　なぜ異世界から聖女を求めたのか――それは、聖女ではない別の目的があったから？

「目的はエナちゃんじゃなくて……私？」

　偶然、聖女召喚に居合わせて巻き込まれた。

　ずっとそう思っていたのに、その根本から違っているのだとしたら。

　チナミは王都での生活を思い出した。

　確かに、恵まれていた。

　手厚い保障で、何もしなくたって生活できた。

　ただ巻き込まれただけなのに、周囲から虐げられることもなく、役立たずと冷遇されることもなかった。料理店をはじめようと思い立ち、王宮を出るまでの間、誰もが優しかった。

　けれど、旅をして気が付いた。

　国民が苦しい思いをしているのに、働きもしないチナミがいい暮らしをさせてもらえるなんて、絶対におかしい。チナミは聖女のおまけなのに。

　慎ましい暮らしの中で優しさを失わなかった、グルーシャ村の村人達。

　彼らの偏見に満ちた考え方すら、いいように操られたものかもしれないのだ。

　一体、周囲で何が起こっているのか。

　誰の、どういった思惑で、自分が何に利用されようとしているのか。

　――怖い……。

　チナミはぎゅっと目をつむった。

　けれど握り締めたこぶしの下の、いつも隣にあった温もりに気付く。

「怖い……怖いです、正直。でも――……」

　ルドウィンが一緒なら、きっと大丈夫。

　彼の太陽の笑みを目蓋の裏に描きながら、チナミは奮起した。

「知りたいです。私も……怖くても知りたい」

　言い切ると、ルドウィンが力強く笑った。

「いい覚悟だ。じゃあ、戦うとしようか」

「さんせい。ぴざも、ぜんぶたべれたし」

　メルの満足げな発言に、ルドウィンがガクッと転びそうになった。

「……全部だと⁉　チナミの作る料理は、全部俺のものなのに⁉」

「そんな事実はないですし、子どもと真剣に争わないでください！　あともうそろそろ降ろして！」

　森にチナミの、締まりのない絶叫が響き渡った。