【完結】異世界料理店、これにて閉店！ ―って思ったら行く先々で幻の出張店扱いされるし、常連さんが逃がしてくれません！―

厄介・１ 王室御用達商の跡取り

逃げるような別れ

　二人の会話が途切れる。

「我が村伝統、求婚成功を願う舞‼　さぁ、とくとご覧じろーーーー‼」

　大声の主は村長。

　村長の号令と共に、村人が列になって動きだす。

　どこからか太鼓や笛も持ち出され、次第に一体感のある踊りになっていく。

　村人達は一糸乱れぬ動きで輪になったり、花のかたちになったり。時には間隙を縫うように交差するなど、見るものを飽きさせない。

「うわぁ、僕のために⁉　これは素晴らしい後押しだね！　僕も一緒に踊ろう！」

　楽しそうに踊りだすアーケアの向こうでは、騎士がげんなりしていた。

　村人達の舞はあまりに目まぐるしく、若干そちらに気が逸れているようにも見える。

　その隙に近付いてきたのは、フラウだった。

「村長から伝言です。何やら訳ありのようなので、我々が時間を稼ぎますと」

　チナミは驚いて村長を見遣った。

　酔った勢いに任せて宴会芸をはじめたのかと思ったが、どうやら作戦だったらしい。

　だが、無謀だ。

　騎士を怒らせたらまずいと分かっているだろうに、なぜそこまで。

「村の入り口の反対側に、放牧用の草地があります。山羊やら羊やらばかりおりますが、家畜小屋の奥に荷運び用の小さな幌馬車があり、そのまま馬車用の道にも出られます。馬も三頭の内、一番大きい奴を連れて行っていいということです」

「そんな……」

　素朴なこの村にとって、幌馬車も馬も大切な共有財産のはずだ。

　それなのにフラウは反論を許さず、強い力でチナミの背を押した。

「レシピが馬の見返りということでよろしくお願いします。いずれ落ち着いたらでいいので、この村宛てに書簡で送ってください。あぁ、ついでに親子丼のレシピもお願いしますね。死ぬ気で米を手に入れてみせますので」

　鋭い眼差しが、こちらを向いてふと緩んだ。

「英雄様は元より、チナミさんもこの村にとって恩人ですから」

「え？」

「恥ずかしながら、僕はこの村を、代わり映えのないつまらない村だと思っていたんです。だけど……この村の何の変哲もない食材で、あなたは変化を起こしてみせた」

　食べ飽きた芋やトウモロコシがここまでおいしくなるとは、誰も想像していなかった。

　しかもそれは、様々な食材や調味料を合わせるという、とても手軽な方法。村人はただ嘆くばかりで、新しい調理法を考える努力を怠っていたことを思い知った。

　フラウは村人達を振り返り、優しく目を細めた。

「みんなも久しぶりに、心が躍ったのでしょう。あんなに楽しそうに……あなたは、停滞していたこのソルタ村に、おいしい料理という衝撃をもたらしてくれた。――道中、どうかお気を付けて」

　その時、一瞬割れた人垣から、アーケアが飛び出してきた。

「チナミー、愛してるよー‼」

　ぎゅっと両手を握られ、この場から逃がさないためかと焦る。

　けれど、違った。

　少年のあどけない顔が痛そうに歪む。

「……ごめんね。苦しめて」

「え……」

　すがるようだった手はすぐに離れていく。

　アーケアは風に舞う花びらのようにくるくると回転しながら、村人達に合流する。

　いかにも踊りに夢中といった様子ではしゃぐ彼は、村長宅の庭をあとにするチナミとルドウィンを、一切振り返らなかった。

　幌馬車は静かに動き出し、少しずつソルタ村が遠ざかっていく。

　ルドウィンは御者席にいるので、馬車の中はチナミ一人きりだ。

　振動がそのまま伝わってくる簡素な荷台と、ところどころ繕った跡のある幌。

　全体に藁や土のような匂いが染みついており、腰は痛いのにひどく落ち着いた。

　考えなければならないことが山ほどあるのに、頭が働かない。全身も重かった。

　ひどく疲れている。

　それでも、行動がちぐはぐだったアーケアの姿が頭から離れない。

　ごめんねと、絞り出された震える声。

「アーケア君は……私を逃がしてくれたんだ……」

　逃げようとしているのは一目瞭然だったはず。

　けれど村人達を鼓舞しながら、さらに激しく踊っていた。騎士達をかく乱するように。

　あの謝罪は、何に対してのものだろう。

　様々な思いが凝縮されていたような気がする。

　追いかけてきたことや突然の求婚だけでなく、これまでのことも。

　料理店で人目も憚らず甘い言葉をかけてきたこと、彼の熱狂的ファン達の報復があったこと。何でも力になるから相談してと言ったのに――目を逸らし続けたこと。

　あれが、悩み苦しんだ日々への謝罪だとしたら、チナミはどう受け止めたらいいのか。

　思考が鈍っているからますます分からなくなる。

　ただもう、苦しいくらい胸が痛い。

「私は……アーケア君を……」

「――許さなくてもいいと思うぞ」

　独り言に応えが返って、チナミは肩を揺らした。

　御者席にいるルドウィンだ。

　もしかしたら先ほどから、全部筒抜けだったのだろうか。誰もいないから油断していた。

「あ、の……」

「チナミはそれほど苦しめられたし、傷付けられた。少し謝られたくらいで、奴らを許す義理はない。あのガキもそれは分かっているんだろう。だから許す間もない別れ際に謝った」

　ごとん、ごとん。

　舗装されていない道に、幌馬車が揺れる。

　揺れるというより、上下左右に踊っているかのようだ。そこで、美しく舞い踊る村人達を思い浮かべる。再びアーケアも。

　許さなくていいというのは、卑怯だ。

　勝手に自己完結して、チナミの意思はどうなる。子どもが何を悟ったように。

　――あぁでも、私もそういう擦れた子どもだったような……ん？　今のはあくまでルドウィン様の推測で、アーケア君本人から聞いたわけじゃ……。

　何だか思考が空回りしている。

　あちらこちらに飛んで、意味を成していない気がするのに止められない。それどころか、掴もうとした途端にするりと溶けていってしまう。

　疲れのせいか、どっと眠気が押し寄せてきた。

　チナミはせめてと、懸命に口を動かす。

「でも……ルドウィン様が、知っててくれました。苦しんで、傷付いたこと。知らないふりをしないで……それが、嬉しかったです……」

　眠りかけていることに気付いたのだろう。

　間を置いてから、外で苦笑する気配があった。

「疲れているなら寝ていていいぞ」

　いや。考えることがあるのだ。

　ルドウィンに見えないことなど考えもしないで、チナミは無言で首を振る。

　続いて聞こえてきたのは、眠りの縁に引き込むような穏やかな声。

「ずっと無理をして、頑張って、心が疲れているはずだ。今はゆっくり休めばいい」

　優しい言葉が、胸の真ん中にすとんと落ちる。

　……あぁ、自分は疲れていたのか。

　王都を出る前から、そんなことも自覚できないほど緊張の連続で。

　店の周囲に怪しい気配はないか、食べものに細工はされていないか。悪意にさらされ続けて、気の休まる暇もなくて。

　思いががけないことの連続だったからか、今夜は久しぶりによく眠れそうだった。

「ありがとう、ございます……」

　痛いくらいの幌馬車の揺れに、チナミはついに重い目蓋を閉じた。