進路
春が来た。
学校を休んだまま春休みに突入し、のんびり過ごしている内にとうとう春がやって来た。高校最後の年。私が卒業を目標としている高校３年生となった。
新学期になり、クラス替えで緊張を味わった生徒たちの気持ちも落ち着いた頃、私は進路指導室に呼び出されていた。
目の前では、足を組み、悩んでいる様子の担任が、パソコンとにらめっこしながら唸っている。驚いたことに三年間同じ担任である田中は、事件の真相を知ったあとも私への接し方を変えることはなかった。虐めについて知っていたかどうかは、永遠に分かることはないだろう。しかし、まるで腫れもののように扱ってくる先生よりは、何倍も楽だった。
「成績は悪くはないが、長期の病欠がどう影響するかが読めない」
長く唸ったあと、担任は口を開いた。
本来であれば高校２年生の秋ごろには決まっている進路。私だけが未定のままだった。そのせいか、担任はどこか焦っているようにも見える。
「大学は決めたか？オープンキャンパスとか…」
そう言いながらも先生は首を横に振った。
つい最近まで入院しており、全くそんな時間がなかったことを思い出したのだろう。
しかし私は言った。
「もう行きたい大学は決まっています」
担任の目が驚きで見開かれた。
「ほ、本当か？」
ノートパソコンを更に自分の方に引き寄せ、メモを取る準備をしている。
「第一志望は、知星大学の経済学部です」
手を動かしていた先生の手が止まった。
「本気か？」
「はい」
私は膝の上の手に力を込めた。
春休みの間、どこの大学に行くか、進路をどうするかずっと考えていた。療養中だから家にいて下さいと懇願する平松を説得し、春のオープンキャンパスを開催している学校にも足を運んだ。人生で初めて、真剣に自分の進路を考えたと思う。
きっかけになったのは、大学の資料を見るたびに、頭のどこかで何度も反芻される言葉だ。
―これからは杉崎凛子の白石透として生きてほしい。
誰が言っていたのか定かではないが、どんなに無視をしても付きまとってくるこの一言が頭から離れず、そこから私は真剣に自分のこととして考え始めた。
（るーちゃん軸ではなく、私がやりたいこと…）
それが県内でも有名な知星大学で経済について学ぶことだった。巷では“金持ちが行く学校”と言われているが、大学入試も難しく、お金を持っているだけでは受からない難関校の一つである。
幸せになって欲しい白石透の為に始めた勉強だったが、いつしか楽しんでいる自分がいた。ただ要領が良くなった訳ではなく、未だに人の倍は努力をしないといけないが、昔のように宿題や試験に対する苦手意識はなくなっていた。
（これも伊坂さんのおかげ）
夏休みに泊まり込みで伊坂が来た頃のことを思い出して、思わず笑みが零れた。時間はそこまで経っていないはずなのに、あの楽しかった勉強会が遠い過去のことのように感じる。
「知星大学か・・・」
当惑した様子の担任は足を組み直した。
「まあ、今までの成績を見ると不可能とは言えないが。滑り止めは決めていた方がいいと思うぞ。お前は、その…ブランクがあるからな」
語尾を濁し、言いにくそうに口に手を当てる田中。
「致し方ないとは言え、大学側が考慮してくれると期待しない方がいい。滑り止めの大学があれば安心して・・・」
「いいえ、先生。滑り止めは必要ありません。私は追い詰められた方が、やる気出ますから」
私はなるべく上品にほほ笑んだつもりだったが、歪んだ笑顔になってしまったのだろうか。少し引き気味の先生は「そ、そうか・・・」と言うと、席を立った。
「知星はかなり難関だ。真徳からも行く生徒はほとんどいないからな」
「ええ。承知しています」
真徳生の受験者が少ない。それがこの大学を選んだ一番の理由だ。この真徳高校では白石透の名前が知れ渡りすぎている。「虐められている白石透」を知らない場所で再出発すること。これが何よりも重要だった。
「あ、戻って来た！」
教室のドアを開けると、蓮見が手を挙げた。天城は読んでいた本から顔を上げ、黒板にチョークで落書きをしていた榊は手を止めた。五十嵐は、私が教室を出た時と変わらず机に突っ伏したまま動かない。
原作に描いてあった通り、高校３年生になると主要キャラクターは全員同じクラスになった。しかし、一つだけ変わった部分があった。裏で西園寺が糸を引いていたとは言え、虐めに加担していた藤堂は、漫画では同じクラスだったが、事実別のクラスに変更されていた。
私は３－Ａと書かれた黒板の前を通り、自分の席に置いていた鞄を肩にかけた。新学期が始まってまだ数週間しか経っていないが、教科書が盗まれることも、机にイタズラ書きをされることもなくなった。しかし念のため、除光液と布巾は、まだロッカーに常備してある。
「どこの大学か決めた？」
蓮見が私に近づいて来た。私は一瞬迷って口を開きかけたが、首を横に振った。
「秘密」
「えー！なんで！」
「口にすると、落ちる気がするから」
「なにそれー！」
口を尖らせている蓮見に心の中で謝罪する。
今まで何度も助けてくれた皆に感謝の気持ちはあるものの、大学に入ったら心機一転してまっさらな状態で大学生活を始めたい。その為には、知り合いがいては困る。そして、難関校とはいえ、蓮見や天城なら簡単に入試をパスしそうで、言えない。
（大学名を言ったところで、同じところにしようとはならないとは思うけど…）
杞憂だとは分かっていても、どこかまだバリアを張ってしまう。
「口に出したら落ちるって。お前、そんな変なジンクス信じてるの？」
いつの間にか背後にいた榊が、笑いながら言った。
「受験の日に、合格って書いた“消しゴム”を持って行きそうだな」
私は榊を振り返った。
「な、何でそれを…！」
実際、今までに何度もそのジンクスに助けられたことがある。そのおかげで、高校、大学と全て一発合格してきた。もちろん今回も、消しゴムに〈合格〉と書いて受験に臨むつもりだ。
「マジだったのかよ！」
私の背中を容赦なくバシバシ叩きながら、榊は爆笑している。
「・・・帰る」
鞄を背負い直し、私は言った。
「おい、拗ねるなって」
未だ半笑いの榊も私に倣い、何も入ってなさそうな鞄を手に取った。
「旭、起きろ～。帰るぞ」
蓮見が五十嵐を揺り起こしている様子を見て、はたと気づいた。
（もしかして待っててくれたとか…？）
時計を見ると、下校のチャイムが鳴ってからだいぶ時間が立っている。
私の「帰る」という一言で皆が立ち上がり、帰る支度をしている様子を見ると、奇妙な感覚が体を襲った。
（なんだろう、これ。なんて言うんだ…）
全身がむずがゆい。嬉しさのような、それでいて恥ずかしい…
「ああ。過保護…か」
言葉がぽろりと口から出た。
「せんせー！俺たちの優しさを、過保護といっている輩がここにいまーす！」
榊が私の腕を無理やり、上に上げる。
「それは、けしからんねー」
蓮見が腕を組んで言った。
「そういう輩には、お仕置きが必要だな」
「全員の荷物を持たせるってどうですかー？」
「いい案だねぇ。さ、白石君、皆の荷物を持ちたまえ」
私は榊の手から逃れると、小芝居を打っている二人を無視して教室を出た。後ろから騒ぎながらついて来る二人を見て、やれやれと首を振る。
（やはり大学生活は平穏であってほしい）
「透」
声をかけられた方を振り向くと、五十嵐が隣に追いついてきた。
「僕、卒業したら海外の大学行くから」
「そうなの？」
長い前髪の下から時折のぞく瞳が、悲しそうに細められた。
「本当は日本にいたいんだけど。親の推薦する先生がフランス人だから」
「そっか」
五十嵐が天才ピアニストだということをすっかり忘れていた。どこか諦めた様子を見ると、有名な音楽一家に生まれているせいで、親からのプレッシャーが強いのだろう。
普段より一層、哀愁を漂わせている五十嵐に私は思ってもいないことを口走った。
「寂しくなるね」
五十嵐は驚いたようにこちらを見てから、私の手を取った。
「一緒に来る？」
「行かない」
そう言ったのは私ではなく天城だった。
五十嵐から私の手をもぎとると、眉間に皺を寄せて言った。
「寂しいのは、コイツだけじゃない」
そのセリフを聞いて、一瞬ぽかんとした五十嵐だが、すぐさま天城に抱き着いた。
「優しいな。海斗は、ほんと」
「離れろ」
「えー」
「暑苦しい」
「えー。嬉しいくせに」
目の前でイチャイチャし始めた二人を横目に、後ろを振り返る。先ほどまで大声で騒いでいた蓮見と榊は、今やスマホのゲーム対戦をしながら楽しんでいる。
この光景があと１年で見納めだと思うと、心のどこかで悲しんでいる自分がいた。
（あと、１年。思いっきり楽しもう）
私はそう決心して、足を進めた。
（なんだか懐かしい感じ…）
びゅんびゅん飛んでくるボールを避けながら、私はそんなことを考えていた。
体育の授業中、見事に三年間同じクラスになった郡山は、ここぞとばかりに私を狙ってボールを投げつけてくる。体育中に起きた怪我は、虐めではなくただの事故。西園寺や藤堂の話が学校中に広まっているというのに、郡山だけは態度を変える様子はなかった。授業中こそ冷やかしや暴言はなくなったとは言え、体育の時間になるといきなり豹変する郡山を見て、私はため息を吐いた。郡山が私を敵対視する理由は最後まで分からなかったが、人間、一人や二人、生理的に合わない人がいるものだ。
（仕方ない、付き合ってやるか。あと１年だし）
私は逃げるのを止め、郡山の投げたボールを受け止めた。そして、相手チームの前線に出ている郡山の肩めがけて、思いっきり腕を振りかぶった。
バコンと大きな音をさせて郡山の肩にぶつかったあと、ボールが宙高くに舞い上がった。
「どいて、邪魔！」
郡山が大声で叫び、コート内にいた女子が一斉に四方に散った。郡山はボールの下まで走り、見事腕の中に収めた。こちらに向かって、郡山がにやりと笑った。
「セーフ」
私は肩をすくめた。
「あら、残念」
しかしその言い方が気に障ったのか、郡山はボールを両手でバシンと叩くとコートに戻り、私に向かってボールを投げようと構えた。
その時、体育の先生が笛を大きく吹いた。
「今日はここまで！片づけするわよ」
先生の言葉にかぶせるように、授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。
私は郡山に背を向け、転がっているボールを片づけようとした時、誰かが「危ない！」と叫んだ。郡山がボールを投げたのが肩越しに見えたのと同時に、私はひょいと体を斜めにし、ボールを避けた。ボクシングで鍛えた瞬発力がここで生きた瞬間だった。
「残念。外れね」
私がそう言うと、郡山は顔を真っ赤にして何か叫んでいたが、体育の先生の激怒した声にかき消された。「次やったら親を呼ぶわよ！」
「白石ちゃんもだいぶ挑発してたね～」
隣のコートを使っていた蓮見がいつの間にか隣にいた。
「見てたの」
私は落ちていたボールを拾う。
「一部始終ね」
「実はお前って性格悪いよな」
後ろにいた榊は私からボールを奪い取り、数メートル離れているカートにバスケのシュートフォームでボールを投げ入れた。綺麗な弧を描いてボールは他の球の上に綺麗に収まった。
「私はただ相手してあげただけ」
ガッツボーズを作っている榊を横目に私は言った。
コートやボールを片づけている内に、体育に参加しているようで参加していない五十嵐や天城も合流した。
「女子って怖いね」
眠そうに欠伸をしながら五十嵐が呟いた。
「怖いわよ」
私は同じクラスの女子の視線を感じ取りながら答えた。榊を除いたお三方と一緒にいるだけで注目の的になってしまうのを、同じクラスになってから嫌というほど経験している。
（今まで全く気にしてなかったけど、この子たち人気なんだよな…）
他クラスから蓮見や天城が体育をしている姿を拝みたいと、駆け付けて来た生徒たちを眺めながら私はため息を吐いた。目立つ三人と一緒にいれば、必然的に自分にも注目が集まる。しかもとても悪い意味で。それが居心地悪くて仕方ない。
（卒業までに女友達を作りたかったけど諦めた方がいいかな…）
女子の冷たい視線を背中に受けながら、私は体育館を後にした。
夏が本格的に始まる前の梅雨の季節がやって来た。雨が続くこの時期は、中々公園へランニングに行けず、受験勉強のストレスが発散出来ない私は、お世話になっている幸田ジムに行くことにした。
「こんにちは～」
ガラス扉を開けながら私は挨拶をする。
「あ、白石ちゃん」
床の拭き掃除をしていた幸田は、いつものように明るい笑顔を作った。ジムの中は、冷房が効いているせいか少し肌寒く感じる。しかし真ん中のボクシングリングで練習試合をしているところを見ると、体の熱がせり上がって来るのを感じた。
「走りに来た？」
私の気持ちを読むのが得意な幸田は、ジムの会員カードを受け取りながら聞いた。
何度もお世話になることがあり、一般公開していないにも関わらず、特別にジムの会員にしてくれた。もちろん女子の会員は自分以外におらず、優しい幸田だから認めてくれたようなものだ。そのご厚意にあやかり、私は思いっきり体を動かしたいときにはここに来るようになった。しかし、あまり通ってしまうと、トレーニング中のボクサーたちに迷惑をかけてしまうと、なるべく回数を減らしている。
幸田ジムは、基本的にはボクシングジムだが、筋トレ器具以外にもトレッドミルを二台ほど端の方に置いていた。それを目当てに来ることもあった。特に今日のような雨の日は。
「少し走ったらすぐ帰りますので」
辺りを見渡し、真剣にトレーニングをしている人たちを見ながら私は言った。
「気にしないでいいのに。ミット打ち、やりたかったら声掛けてね」
幸田はそう言いながら、モップを再度掴んだ。
ふと目を走らせた先に、上下緑色のジャージを着た人の姿が視界に入った。後ろで黒髪を一つに結い上げているが、髪が短いのか、首の後ろで毛束がぴんと立っている。体格から判断するに女性であると分かった。
「女性もいるんですね」
どこか慣れない手つきでジャブやストレートを打つ様を観察しながら、隣にいる幸田に向かって言った。退院してから既に数回、ここにお邪魔しているが、同性を見かけたのは今回が初めてだ。
「ああ、あの子ね。白石ちゃんと同じ年じゃないかな？かっくんの知り合いの子」
「高校生ですか？」
「うん。どうもあの子も訳ありのようで」
どこか見覚えのある後ろ姿に、私は首を傾げた。しかし、時計を見てすぐに幸田にお辞儀をし、女子更衣室へ向かった。事務室の奥には、幸田が丁寧に作ってくれた簡易的な女子専用の更衣室があった。いつもはパイプ椅子だけ置かれているところに、今日は無造作に脱ぎ捨てられたセーラー服があった。少し気になったが、鞄からスポーツウェアを取り出すとすぐに着替え始めた。
運動中も何度か顔を見ようと試みたが、私がランニング中に彼女はトレーナーとミット打ちをし、私がランニングを終えた時には既に姿を消していた。サンドバッグでの打ち込みを終えた時には、既に外は暗くなっていた。
（ヤバい、まどかに怒られる…）
自分が使った場所を掃除しながら、私は時計を見てぎょっとした。
昏睡状態から目覚めてから既に何か月も過ぎている。しかし、妹は自分の目の届かないところにいない私が心配のようで、学校帰りに寄り道もせずに帰ってきてほしいと訴えていた。まどか本人はというもの、家からリモートで塾の講義や習い事をすると言い張り、何度か母親と喧嘩している。
一度まどかとの大事な約束を破ってしまった身としては、彼女の言いなりになるしかない。私は慌てて、事務室へと駆けこんだ。
しかしドアを開けてすぐに後悔した。幸田と女子高生が何か深刻な話をしているようで、部屋はビリビリとした空気で包まれていた。
私は腰を低くかがめ、素早く更衣室の中に入った。急いで全身の汗を拭き、制服に着替える。しかし、その間にも幸田たちの会話が入って来た。
「本当にいいの？」
幸田が悲しそうな声で言った。
「はい。学校側に言ったところで結局なにも変わりませんし」
女子生徒が単調に答えている。
「僕が協力すると言っても？」
「私が強くなればいいだけですから。克巳が私に望んでいることですよね」
「う～ん。かっくんは、強くなるというより自己防衛の方だと思うけど」
出て行きにくい雰囲気の中、私はゆっくりと更衣室から出た。
「お、お疲れさまでした～…」
二人の会話を邪魔しないよう、相手に聞こえるか聞こえないくらいの声量で私は、そっと二人の横を通る。
「白石ちゃん、お疲れ様。またおいで」
幸田がそう声を掛けたので、私はドアの前で振り返った。
「はい。また来ま…」
そこで初めて私は女子高生と目が合った。
「あ」
「あ」
私たちの声が綺麗に重なった。
ボクシングをしていた時に一つに結っていた髪は、今はほどかれ、肩の上で綺麗に切りそろえられたボブヘアになっている。前に会った時より、髪は伸びたようたが、どこか冷めた雰囲気のこげ茶色の瞳は、修学旅行で出会った時と変わらないように思えた。
「み、未央？」
「透？」
私たちは呆然としたまま顔を見合わせた。
「あれ、知り合い？」
幸田は驚いたように私たちを見比べている。
「もしかして、かっくん繋がり？」
「いえ、私たちは去年の修学旅行中にたまたま会って…」
「透も克巳を知っているの？」
未央の瞳が大きく見開かれた。
「うん。クラスメート」
「私は幼なじみ…」
「こんな偶然ってあるだね～」
まだショックから立ち直れていない私たちをよそに、呑気に幸田は笑っている。
その時、事務室にある時計が６時を指し、鐘が鳴った。
「いけない、帰らないと！」
私は鞄をかけ直し、まさか本当にまた再会できると思っていなかった未央を軽く抱きしめた。
「また、会えて本当によかった！今度お土産渡す！」
そう言うと私はすぐに幸田ジムを後にした。
「お土産？なんの？」
取り残された未央は首を傾げたあと、あっと口に手を当てた。
「また連絡先、聞くの忘れた」
「きっとすぐ会えるよ」
幸田がにこやかに言った。
幸田の予言通り、私たちは近いうちにまた会うことになる。
